POIDS ET HAUTEUR DE L'ATMOSPHEKE

à la surface des muqueuses. L'air plus rare pénètre aussi en moindre abondance dans le sang par les poumons; et la combustion vitale étant ralentie, les forces paraissent affaiblies, et le moindre mouvement vous essouffle. C'est un phénomène fréquemment observé dans les ascensions sur les montagnes élevées, et cependant, on vit sans fatigue sur les hauts plateaux du Mexique à une hauteur de plusieurs milliers de mètres audessus du niveau de la mer ; des batailles meurtrières y ont même été livrées, exigeant un grand déploiement d'activité physique. On compense la rareté de l'air dans ces régions élevées par la fréquence de la respiration et par l'accélération des mouvements du cœur. L'économie se fait vite à ces changements ressentis seulement pendant le court intervalle de temps où ils s'opèrent. Leur trop fréquente répétition n'est cependant pas sans inconvénient sur la santé. Quelques personnes vont même jusqu'à reconnaître une influence fâcheuse aux oscillations barométriques relativement insignifiantes observées en un même lieu. Cette erreur est due à ce que les variations du baromètre sont accompagnées de changements prononcés dans l'état général de l'atmosphère. L'influence de ces derniers sur la santé est réelle, et on se méprend quelquefois, au milieu de conditions multiples, sur celle qui nous affecte.

L'air ordinaire pris à la surface du sol pèse douze cents fois moins que le mercure. En admettant que sa densité restât la même à toute hauteur, la colonne atmosphérique dont le poids équilibre celui de 76 centimètres de mercure, serait égale à 1200 fois 76 centimètres ou à 912 mètres. La plupart des montagnes et des hauts plateaux feraient saillie au-dessus de son niveau supérieur. Mais à mesure que l'on monte, chaque couche d'air est affranchie du poids des couches laissées au-dessous. La pression supportée étant devenue moindre, l'air est plus dilaté, un même poids occupe un plus grand espace. Le même effet se continuant à toute hauteur, la densité de l'air diminue gra-

r.6 I/AT.MOSPllflRE, LA TERRE ET LES MERS.

eliit'lk'nienl jusqu';"i devenir mille el la profondeur lolal<' de l'alniosplière se trouve ainsi considérablement agrandie.

Divers procédés ont été mis en usage pour évaluer approximativement l'épaisseur de la couche atmosphérique, et l'on est arrivé aux résultats les plus discordants.

La discussion des observations barométriques faites par Humboldl el Poussingault sur le Chimboraço et l'Antisana a conduit Biolà un chiffre de 20,000 mètres, qu'il a porté ultérieurement à 25,000, d'après la loi de décroissance des températures avec la hauteur, trouvée par Gay-Lussac dans son ascension aérostatique.

Les phénomènes de réfraction astronomique et d'éclairement de l'atmosphère observés pendant les heures de crépuscule ont fourni des évaluations beaucoup plus élevées, et la hauteur adoptée a été généralement de 15 à 20 lieues. Mais le segment de l'atmosphère qui reste éclairé d'une manière visible après le coucher du soleil ne s'étend pas jusqu'aux extrêmes limites de l'enveloppe gazeuse; arrivé à une certaine hauteur, l'air a une densité tellement ftiible que son pouvoir lumineux emprunté devient presque insensible. La hauteur calculée d'après l'arc crépusculaire paraît donc encore trop faible, et certaines observations de bolides ou A'étoiks filantes^ corps errants dans l'espace et que leur passage rapide au travers de l'atmosphère échauffe au point de les rendre incandescents, entraînent à des chiffres de 70 à 80 lieues. La hauteur de l'atmosphère est probablement plus grande encore. Elle croît d'ailleurs assez rapidement des pôles à l'équateur.

Quoi qu'il en soit de ces chiffres, à une hauteur d'un petit nombre de lieues, la densité de l'air est déjà tellement faible que l'ensemble des couches supérieures n'est qu'une imperceptible fraction de la masse atmosphérique totale et ne peut exercer sur les couches inférieures qu'une influence à peu près négligeable. Les phénomènes multiples dont l'atmosphère est le

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siésre et tlonl nous rosscnlons les effets, sont limités à cette eouelle superficielle à la terre : les nuages sont les derniers témoins pouvant nous renseigner sur des mouvements que nous avons tant d'intérêt à étudier. On a souvent répété après Biot que la météorologie doit être prise par en haut. Cette formule a pu séduire des esprits habitués à l'harmonie d'une science déjà très-avancée comme la physique et l'astronomie, et qui, ne voyant dans la météorologie qu'un dédale défaits sans liaison, désespéraient de voir cette branche de la science se constituer par les moyens jusqu'alors usités. Si l'on entend exprimer par cette formule la nécessité d'observer les nuages comme indices des mouvements existant dans les régions moyennes de l'atmosphère, nul ne conteste cette vérité ; mais la formule est alors incomplète: il faut prendre la météorologie par en haut, par en bas et surtout en surface. Si l'on veut, au contraire, atteindre aux plus hautes régions de l'atmosphère et même au delà, le sol manque sous les pieds, et on laisse derrière soi les principes de mécanique, guide indispensable du météorologiste. Ce n'a iamais été la pensée de l'illustre académicien.

g III. — Vapeur d'eau.

Nulle part l'atmosphère n'est en repos d'une manière absolue. Les forces les plus légères suffisent à la mettre en mouvement, et l'on rencontre partout des inégalités de température, de densité ou de pression rendant tout équilibre impossible. Si d'une part, elle touche aux espaces planétaires dont la température invariable descend au-dessous des froids les plus rigoureux dont nous puissions nous faire une idée, de l'autre, elle repose à la surface du globe dont chaque point a sa température propre et changeante suivant les périodes du jour ou de l'année.