PLUIES ENTRE LES TROPIQUES

(lu moins à une certaine distance des côtes et hors du trajet des cyclones. Tout s'y réduit à d'abondantes rosées nocturnes.

L'aspect du ciel change d'une manière complète quand on approche de la zone des calmes équatoriaux. Cette zone est connue des navigateurs par ses pluies fréquentes et torrentielles, sa voûte de nuages perpétuels, l'atmosphère lourde qu'on y respire, ses orages nombreux et violents. Les marins anglais et américains la désignent sous le nom' de Chud-Riïuj (Anneau de Nuages); nos marins l'appellent le Pot-au-Noir. Là viennent s'accumuler toutes les vapeurs amassées par les alizés dans leur long parcours à la surface de l'Océan ; ces vapeurs sont entraînées par la nappe équatoriale ascendante dans les hautes régions de l'atmosphère où elles trouvent des températures de plus en plus basses ; elles s'y condensent en grande partie et forment cette voûte de nuagesqui, vers l'équateur, entoure la terre comme d'un anneau obscur et dont la largeur s'étend au delà des limites des calmes. Tout ce qui ne se résout pas en pluie se déverse latéralement, entraîné par les contre-alizés; mais ces nuages interceptent les rayons solaires, ils s'échauffent de toute la chaleur qui sans eux arriverait jusqu'à la surface de l'Océan; ils se fondent graduellement à mesure qu'ils s'écartent de l'anneau central, et quelques lambeaux seulement passent au-dessus des régions où régnent les alizés. Les contre-alizés chargés de ces vapeurs marchant vers des latitudes où la température est de moins en moins élevée finissent par se sursaturer, et vers les tropiques nous verrons reparaître deux autres anneaux de nuages moins continus cependant et moins abondants que dans la zone des calmes équatoriaux.

Dans cette dernière, toutefois, les pluies ne sont pas, continues. Les variations diurnes de la température et surtout les mouvements de l'atmosphère qui en sont la conséquence y produisent quelques intermittences. Les courants ascendants atteignent plus haut le jour que la nuit, et l'influence des rayons

308 DISTHIBUTION DES PLUIES.

solaires ne suflil pas à compenser le refroidissemcnl résiillanl (le cet accroissement d'altitude des nuages. Le ciel est assez souvent clair le matin au lever du soleil, souvent aussi les nuits s'écoulent sans pluie. C'est de 4 heures du matin à 4 heures du soir que l'eau tombe en plus grande abondance.

Sur les continents, la différence entre les températures du jour et de la nuit c^t beaucoup })lus marquée. Il en résulte des oppositions périodiquement alternantes entre la terre et l'eau, et des oscillations correspondantes, favorisées par les saillies du sol, se produisent dans les mouvements de l'atmosphère. Les courants ascendants y sont singulièrement activés par la température élevée du jour ; aussi peut-on reconnaître au loin les îles de l'océan Pacifique aux splendides piles de nuages qui planent au-dessus d'elles, non-seulement quand elles sont élevées et montagneuses, mais encore lorsqu'elles sont basses et composées de simples récifs de corail dépassant à peine la surface de l'eau. Ces masses de nuages ne proviennent pas seulement de l'île elle-même; les courants ascendants produits à leur surface déterminent un appel d'air, particulièrement sur la partie de l'Océan d'où vient le vent, et cet air apporte un fort contingent de vapeur. La pluie et l'orage peuvent alors éclater plus tard, mais aussi ils se prolongent beaucoup plus avant dans la nuit. Dans certaines parties du Mexique, l'orage et la pluie commencent régulièrement vers deux heures du soir et la pluie continue jusqu'à cinq heures du matin ; dans d'autres, la pluie cesse pendant la nuit; dans d'autres encore, elle dure à peine quelques heures. Les plus grandes divergences apparaissent, d'un lieu à l'autre, dans sa quantité, sa durée et les heures de sa chute. Ces divergences résultent des rapports de position de la terre et de l'Océan, de la direction des chaînes de montagnes, de l'altitude du lieu considéré et de sa situation sur le versant exposé aux vents marins ou sur le versant op{)Osé.

La zone des calmes équatoriaux se déplaçant annuellement à