Principes de géologie, tome II, page 113. Paris

FONDS DE VÉRITÉ DANS CES LÉGENDES. 3i

quel elle repose, des éléments empruntés qui, de même que le lierre parasite des ruines, sont venus s'attacher à ses parois.

La vérité, dans tous les récits dont nous venons déparier, est que les catastrophes, toutes trop réelles, ont été bien moins subites que les peuples n'en sont venus avec le temps à se les représenter et les hagiographes ou les chroniqueurs à les écrire. Elles sont de simples traits du mouvement tantôt lent tantôt accéléré qui, à Tépoque quaternaire, et de nouveau vers le début de la période moderne, a fait descendre sous la mer Tempâtement du continent européen dans sa partie nord-occideiitale. Il n'est que trop vrai, spécialement, « que la presqu*tle armoricaine recule lentement, sur presque toute la côte maritime devant l'invasion des flots \ » Cette image hardie ne fait que traduire sous une forme saisissante le résultat d'études, malheureusement trop isolées, sur le littoral normanno-breton .

Ces études ont eu peu de retentissement en dehors des corps enseignants et des sociétés savantes. Nous en trouvons la preuve jusque dans la grande monographie officielle, en cours de publication, des Ports maritimes de la France ; cette oeuvre^ si complète et si remarquable à tant d'autres égards, ne parait pas les connaître, et n'en fait même pas mention dans ses articles bibliographiques sur chaque port *. Même observation pour les Géographies départementales^ publiées par A. Jeanne'. L'avenir commence cependant à préoccuper des hommes éclairés et dévoués au pays. On vient d'entendre le président de l'Académie française y faire une discrète allusion dans un discours solennel. Le choix de la question des oscillations du sol sur nos côtes occidentales par l'Académie des sciences, pour sujet de l'un des prix à décerner en 1880, n'est pas le symptôme le moins notable de cette disposition des esprits. Ne craignons pas même de le dire, sans

1. M. Ernest Desjardins. Géographie de la Gaule romaine , l«c volume, page 320, Pari:», 18T7.

2. Les ports maritimes de la France, Imprimerie nationale. Le 3* volume, consacré au golfe normanno-breton, a paru en 1878.

3. Voir le volume du département de la Manche, publié en 1880.

nous laisser arrêter par Tinquiétude d'enrayer cet ébranlem< salutaire : la considération des changements qu'a éprouvés nos côtes, depuis les temps historiques seuls, le rapport de terre à la mer, a teUement remué certains esprits, qu'ils été conduits à s'en exagérer la mesure. De ce nombre est l'hoi rable M. Quénault, qui porte à deux mètres environ par sii la progression de l'affaissement depuis l'an 700 de notre èr « S'il continue dans la même proportion, écrit-il, dans dix siè< le sol se sera abaissé de 20 mètres ; le Gotentin, de presqu sera devenu lie ; tous les ports de la Manche et de l'Océan ser détruits. Quelques siècles plus tard, Paris sera devenu une ^ maritime, en attendant qu'il soit englouti dans une vingtaine siècles. On peut en dire autant de toutes les villes dont le ne dépasse pas de 40 mètres le niveau de la mer. »

Nos propres observations sont, on le verra, moins alarmant elles tendent à reporter à une date sept fois plus éloignée désastres que prévoit M. Quénault. Nous ne nions pas que, des aires très limitées, on ait pu reconnaître des affaissem< marchant avec une vitesse aussi considérable ; quant à nous, u n'en avons jamais observé de pareils.

On ne nous en voudra pas cependant de laisser entrevoir telles éventualités, si lointaines qu elles puissent paraître, c une étude au terme de laquelle elles se poseront fatalem Enfermé dans un étroit horizon, le coin de terre qui est l'o du présent travail, a subi, favorable ou contraire, le sort d< région océanique dont il fait partie, sans avoir jamais pu ré par une vertu propre contre la destinée commune. Nous ne vous donc nous attendre à rencontrer sur notre route que aspects locaux d'un grand fait général : la subsidence mod( de l'Europe nord-occidentale. Ces aspects, du moins, non négligerons rien pour les discerner sous le voile épais que siècles ont étendu sur notre littoral. La période tertiaire à laqi nous ont conduit les deux chapitres précédents, va nous ouvrirq