PÉRIODE QUATERNAIRE, PÉRIODE MODERNE

I. Les deux r6volutiou8 du sol p3ndant le quaternaire. — II. Caractère de ces révolutions. ^ III. Période moderne ; affaissement en cours. — IV. Actions geysériennes. — V. Marche du flot. — VI. Erosions, grottes, cavernes. — VII. Phases de repos. — Notes.

I. — L'époque pliocène {Tertiaire supérieur) est remplie en entier, pour notre pays, par trois phases de la période glaciaire, ce phénomène encore mystérieux dans ses origines, qui peut être considéré comme faisant la transition du monde ancien au monde moderne. Ces phases sont: Tépoque préglaciaire, la T' époque glaciaire, et partie de Tépoque interglaciaire. L'apogée du soulèvement mio-pliocène coïncide avec la troisième de ces époques. La 2* époque glaciaire et Tépoque postglaciaire tiennent^ avec la fin de l'époque interglaciaire, toute la période quaternaire. L'importance exceptionnelle de ces temps si curieux demande que nous exposions à part les traces qu'ils ont laissées sur notre sol ; nous leur consacrons une étude spéciale ^ Mentionnons-les seulement pour mémoire.

Avec la période quaternaire, la région du golfe normanno-breton entre dans le dernier des grands âges géologiques, mais non dans la dernière de ses épreuves. Cet âge vit, en effet, deux révolutions

fl. Voir d^près la II« partie da présent volume.

changer dans le nord-ouest de l'Europe la configuration du continent et des mers.

La première de ces révolutions répond à la 2* époque glaciaire Sans qu'on soit autorisé à considérer le changement de clima comme la conséquence de Toscillation du sol, il faut biei faire remarquer que ce changement fut synchronique avec la subsi dence de TEurope nord-occidentale et le soulèvement des contréei circumpolaires. Tout le golfe fut replacé sous le régime de h mer.

La seconde révolution correspond à Tépoque post-glaciaire. Ce fut une sorte de Renaissance : renaissance pour les sols immer gés sur de si vastes étendues, renaissance pourla chaleur qui, pendant de longs siècles, avait pu paraître à jamais perdue. Le litto rai du golfe reprit ses proportions mio-pliocènes (2* périoA continentale des Iles britanniques). Le climat refleurit, etianatur rajeunie retrouva les beaux jours de l'été interglaciaire. C'est ] temps auquel les géologues vont donner le nom du Maître d l'Olympe : l'Ère jovienne [Quaternaire supérieur) : celui où 1^ Dieux vivaient sur la terre dans une sorte de communion avec L< hommes, Saturnia régna ! prenant leur forme et leur langage, s' an mant à la flamme des mêmes passions, l'âge d'or des poètes et foyer des traditions religieuses de l'humanité.

Cette époque souriante ne paraît pas avoir eu une trèslong^ durée. La période moderne vit les débuts d'un double afTaissem^ du sol et du climat. Les temps proto-historiques remplacent, daLJ rOccident, les temps préhistoriques. La Sibérie et les hauts plateai de l'Asie centrale, soulevés et cruellement refroidis, se refuseai nourrir plus longtemps les innombrables tribus qui s'y étaieJ pressées*. Le pays du Soleil, la route des Cygnes deviennent l'asp ration de ces tribus. De proche en proche elles s'ébranlent, les une vers les plaines du Gange, les autres vers l'Europe. Les grandes io vasions commencent, et l'âge des héros succède à celui d© Dieux.

\. Voir les traditions consignées dan) le Vendidii-Sadé, fragment des Livres sacrés d^ la Perse .

ACTIONS GEYSÉRIENNES. 77

11. — Il ne faudrait pas que la sécheresse d'uo résumé aussi rapide trompât les esprits sur la grandeur et même sur la durée des révolutions qu'il rappelle. Aucune d'elles n'a procédé par soubresauts brusques, aucune n a amené la destruction de la création antérieure et la nécessité d'une création nouvelle. A côté de mouvements exceptionnels dans leur violence et leur soudaineté, les fes causes lentes, celles-là même que nous voyons en jeu dans la période actuelle, sont restées principalement en action. L'axiome de ^'nné se justifie dans la succession des âges géologiques : ce Natura ^^n facit salius. » Un tel système n'exclut en rien l'intervention de fe justice et de la providence divines. Le Déluge mosaïque, par exemple, a été l'un de ces événements qui uq font que mettre ttiîeuxen lumière la permanence des lois harmoniques et le dessein 8'^néral de la création. Sa trace matérielle a été presque aussitôt perdue qu'imprimée : elle estcconfondue avec celles des révolutions aussi colossales en durée qu'en profondeur dont la Terre a été le théâtre depuis son état de nébuleuse jusqu'à la phase de refroidissement et de condensation qui a permis au règne animal et au règne végétal de s'y développer, et à l'homme lui-même enfin d'y prendre place à son heure.

III. — Revenons pour un instant seulement, en ce qui touche notre goUe, à la subsidence qui a inauguré dans l'Europe du nordouest l'ouverture de la période géologique moderne.

A ce moment, la mer s'avance de nouveau sur ce même littoral qu'elle avait, une première fois, reconquis et perdu. Elle le fait lentement, sans secousses graves, empruntant le secours des vents pour hâter, par places, et consommer son œuvre. Les couches attuvionales marines qui, dans les marais de Dol et de Carentan, datent de cette époque, ne présentent aucune trace d'actions violentas. Dès le début, les progrès furent d'autant plus faciles et plus assurés que la mer retrouva presque intacte la configuration que la phase d'immergement antérieure avait laissée à nos rivages.