ÉCOLE RUSSE

Si je place au premier rang l'école russe, ce n'est pas seulement parce qu'elle est celle du pays ; ni davantage parce que, dans son infériorité manifeste, il ne faut pas l'exposer, après d'autres, à d'écrasantes comparaisons. C'est encore, et surtout, parce qu'un lien direct, immédiat, la rattache aux origines communes de toute la peinture moderne, à l'art byzantin. Je voudrais donc que la nouvelle galerie, comme celles du Louvre à Paris, degV Uffizi à Florence, délie Belle-Arii à Venise, commençât par quelques œuvres byzantines, afin qu'on vît d'abord les maîtres; puis, par d'anciens ouvrages russes copiant les Byzantins, pour qu'on vît ensuite les élèves, dans le dogme et dans l'art. Malheureusement la collection de l'Ermitage n'a pas aujourd'hui le moindre échantillon de ces deux époques, également dignes d'intérêt. Il faudrait en emprunter aux églises, qui sont suffisamment riches. Depuis les premiers villages de la Lithuanie, jusqu'à la cathédrale de Saint-Pétersbourg, j'ai trouvé partout, soit des Vierges noires, des Christs, des Évangélistes, purement byzantins, soit des imitations russes faites dans le temps passé. Celles-ci se reconnaissent à une circonstance bien frappante, à un mélange de la peinture et de l'orfèvrerie. Généralement les têtes et les mains sont seules peintes ; les vêtements, les couronnes, les auréoles, tous les accessoires sont en métal, en feuilles d'or ou d'argent, ciselées ou battues, et plaquées en relief sur le fond du tableau.

C'est à Moscou, la vieille ville sainte, qu'on trouverait surtout de ces primitives peintures, passées, avec

SAÎNT-PÉTERSBOUftG,

le culte, de Byzance en Moscovie. Il y a, par exemple, de très curieuses fresques dans l'église de l'Assomption, bâtie sous Ivan III, vers 1475, par le Bolonais Ridolfo Fioravanti , qu'on nomma à Moscou Aristolil , telles qu'une Vierge noire, si vieille qu'on la dit peinte par saint Luc, et un Christ assis , tenant l'Évangile de saint Jean, que la tradition attribue à l'un des empereurs grecs du nom d'Emmanuel, soit Comnène , soit Paléologue. Parmi les saints du christianisme peints à V Assomption, on rencontre Pythagore, Socrate, Aristote, et d'autres sages de l'antiquité païenne, qui portent sur les épaules la chlamyde grecque, et sur la tête le nimbe des bienheureux.

Pour suffire à l'usage universel de placer de saintes images dans les angles des habitations, usage qui atteint sans distinction empereur et sujets, seigneurs et serfs, riches et pauvres, une fabrique de peintures byzantines est dès longtemps établie à Souzdâl, petite ville du gouvernement de Vladimir, qui n'a pas aujourd'hui plus de 6,000 âmes, mais dont Moscou fut originairement une colonie. Les produits de cette fabrique, où Ton ne fait que d'immuables copies, comme jadis dans laThèbes égyptienne, comme à Byzance depuis Constantin, comme en Chine aujourd'hui, se nomment dans toute la Russie Peintures de Souzdâl. Je n'ai pas besoin de dire que l'art est pleinement étranger à ce travail tout manuel. C'est un métier exercé par des artisans. Depuis quelque temps néanmoins, l'art commence à pénétrer jusque dans les temples, j'entends l'art moderne, émancipé, délivré des langes du dogme qui le retenait dans l'enfance. Entrez à Notre- Dame-de-Kazan, dans la cathédrale de Smolna, dans toutes les églises de quelque importance, et voyez, en

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avant de la balustrade qui ferme le sanctuaire aux profanes, notamment aux femmes, les deux bannières portant la Face du Christ et son Baptême, puis, au-dessus de la porte du sanctuaire, la Sainte-Cène, puis, à droite de cette porte, l'image du saint patronimique; ce sont des peintures de notre temps, et traitées dans :1e style moderne. Se borne-t-elle aux sujets ordinaires, consacrés, indispensables, la peinture est permise dans les temples du rite grec, mais non pas la statuaire. Les Russes sont encore iconoclastes à demi. Lorsqu'il s'est agi de commander les ornements de saint Isaac, de l'église impériale, le synode assemblé n'a permis que des statues d'anges, et seulement à l'extérieur, autour de la coupole ; à l'intérieur, pas une seule image plastique. On se croirait dans une mosquée arabe.

L'Ermitage ne contient qu'une vingtaine de tableaux russes , ou plutôt peints par des Russes en imitation des écoles modernes. Aucun n'est antérieur au règne d'Alexandre. En général on les prendrait pour les ouvrages d'artistes allemands de second ordre , étudiant en Italie. Parmi les sujets historiques, on peut remarquer un épisode du siège de Kiew, en 933, par André ïvanoff , qui semble un élève faible de David , et un JSoli me tangere, en grandes proportions , de M. Alexandre ïvanoff, fils du précédent , qui a aussi le style froid et guindé de notre école actuelle académique ; parmi les tableaux de chevalet , une Jeune bacchante enivrant un enfant , par M. Féodor Bruni , très joli groupe, bien composé et d'une agréable couleur, et un jeune paysan italien au repos, appelé le Jardinier , ouvrage gracieux et finement touché de M. Oreste Kiprainski , lequel a mis encore plus de coloris et de vigueur dans le portrait de son pere. Le règle se corn-

pose presque uniquement de Vues prises dans diverses contrées : une Vue du Colysée , par Siivestre Schedrine, ouvrage fort distingué d'un artiste mort à la fleur de l'âge, une Vue des cascatelles de Tivoli, par Féodor Matveieff, une Vue de Crimée, par Ivan Martynoff, une Vue du pont de pierre à Moscou, par Féôdor Alexéieff, et quelques Vues de la Judée le (souterrain de Bethléem, l'église du Golgotha, la chapelle de Sainte- Hélène, le portail de l'église de la résurrection à Jérusalem), par M. Maxime Vorobieff , enfin la Vue intérieure d'un Goumno , ou grange à battre le blé, par M. Alexis Venetzianoff. Ce dernier tableau, auquel je donnerais la préférence dans toute la collection, comme plus curieux, plus original, plus russe que tout autre, est une peinture fort sèche assurément, sans beaucoup de relief et d'effet, mais bien étudiée, pleine d'heureux détails, où la vérité, la naïveté même , n'excluent pas le sens et la recherche du beau. On y trouve un peu le sentiment de Léopold Robert *.

1 II faut plutôt chercher l'école russe à l'Académie des Beaux- Arts. C'est là que sont de bonnes copies des grands chefs-d'œuvre italiens, les fresques des Chambres du Vatican (entre autres V École (ï Athènes par M. Bruloff), la Vierge de Saint-Sixte, la Communion de saint Jérôme, la sainte Pétronille de Guerchin, la Notre-Dame de Pitié, de Guide, etc., et la grande composition de M. Bruloff, le Dernier jour de Pompéi, que nous avons admirée au Louvre, à l'exposition de 1835.

11 y a, dans Saint-Pétersbourg, un cabinet d'amateur plus riche en peintures russes que le palais de l'Ermitage, celui de M. Prianitchnikoff, directeur des postes. Je puis en citer quelques morceaux : un portrait de vieillard , à la manière forte et solide de Bembrandt , par Lewitski, peintre qui est mort depuis un demisiècle ; — un autre vigoureux portrait, celui d'un métropolitain, par Borowikowski, peintre du temps de Catherine II ; — une Famille de paysans des bords du Volga, peinte au pastel par le Danois Eriksen pendant le voyage de Catherine en Crimée ; — une jeune fille

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