ÉCOLE FRANÇAISE

En voyant la composition du musée de l'Ermitage, on se demande avec surprisp coniQient il est possible d'y trouver réunis deux cent vingt-deux tableaux français, lorsque tous sont antérieurs au présent siècle, à l'école féconde outre mesure, en artistes et eu ouvrages, que l'on fait commencer seulement avec Louis David. Assurément, Catherine II, qui faisait pénétrer dans son empire les usages, l'esprit et le goû^t français, à qui Voltaire adressait ses plus fines flatteries , et qui entretenait à Paris toute une diplomatie au petit pied, toute une légation de commissionnaires en modes , livres et tableaux, assurément, dis-je, la Sémiramis du Nord sl beaucoup mieux que nous-mêmes coUigé et conservé toutes les productions artistiques, ou soi-disant telles, de notre pays

pendant les deux siècles passés. *Qu*elle ait eu tort on raison, nous lui devons pleinement cette justice. Eu effet, Ton ne trouve pas seulement dans les salons et les boudoirs de son Ermitage les quelques noms illustres de notre ancienne école» dont nous parlerons tout à Theure ; ni même ceux des artistes secondaires qui ont laissé, sinon de la renommée, au moins delà réputation, tels que Vouet, La Fosse, Natoire,Sanlerre, La Hyre , Lemoine, Lefèvre , Chardin , les Vanloo, les Coypel , les Boullogne , les Détroy , Laucret , Largillière , tous plus ou moins peintres d'histoire; tels que Despoi tes, l'habile peintre d'animaux, Robert, l'habile peintre de ruines, Patel, rheureux imitateur de Claude, ou les frères Lenain, Toqué et madame Lebrun, qui ont réussi dans le portrait; c'est encore une foule absolument nouvelle, des gens morts de toutes façons , dont personne ne parle plus, dont personne n'avait peutêtre parlé , Verdier , Sylvestre , Pesne , Rabux , Moitte , Lemaire, Pierre, Demachy, Colombel, Cousin, Delacroix, Halle, Jcaurat, Pater, Licherie, Galloche,

Si j'en connais pas un, je veux être pendu.

Certes, nous ne nous doutions pas en France, oublieux que nous sommes, d'avoir eu cette innombrable pléiade de peintres, contemporains de Lebrun, de Waileau et de Greuzo; il faut aller en Rtfssie pour apprendre seulement leurs noms. C est du N. rd aujourd'hui^ etc. Nous voudrions bien, pour reconnaître ce galant procédé, pouvoir exhumer des tombes de l'oubli quelque artiste ou quelque œuvre digne de sou venir. Mais vainement avons-nous cherché par toutes les salles, dans tous les cadres, sous tous les numéros ; il faut se borner prudemment aux douze ou quinze noms déjà consacrés par le suffrage universel.

• Nicolas Poussin est fiartout le premier des peintres frau-

SAlNT-PÉTERSnOURG. 277

çais. Mais, dans les vingt-trois compositions qui lui sont at< tribuées à i*£rn)itage, il en est peu'qui révèlent pleinement rillustre auteur du Déluge et de la Femme adultère. Le Cacus et le Polyphéme me paraissent des copies de ceux du Louvre et du Museo del Rey de Madrid ; le Testament d'Eudamidas est seulement l'esquisse du tableau que possède l'Angleterre; et les deux Vicioires de Josué, ainsi que les deux épisodes de la Jérusalem délivrée^ sujets confus, feiblement touchés, d'une couleur crue et monotone, sont probablement des essais de jeunesse. Je ne retrouve, je ne reconnais notre grand Poussin, notre peintre poète et philosophe, que dans une belle Amphitrite portée sur les eaux ; — dans une Esther évanouie devant Assuérus, peinture très assombrie, mais noble et forte composition, où l'on ne peut trop admirer le groupe des femmes; — enfni, dans une Visitation de sainte EHsabeth, très grande page et très importante, dont la couleur, également sombre et bistrée, ne peut ni cacher ni amoin(frir le style imposant et magnifique. Quant aux meilleures œuvres de Sébastien Bourdon et de Jacques Stella, élèves préférés de Poussin dans les sujets d'histoire, elles rappellent le maître en Taffaiblissant. Mais de Gaspard Poussin (Dughet),ilfautau moins recommander quelques excellents paysages, le Chasseur^ le Pêcheur^ la Cascade^ dans la manière grave et forte du Diogme et du Phocion, 11 faut recommander encore un saint Pierre re^ niant Jésus, ou, si l'on veut, des Soldats jouant aux déSj par l'imitateur de Garavage, Moïse Yalentin, qui fut l'ami de Poussin à Rome, et qui pouvait, avec une moins courte vie, devenir aussi .son émule.

Avant l'acquisition du cabinet de l'impératrice Joséphine, j'aurais probablement parlé du Lorrain (Glande Gelée) comme du peintre des Andelys ; je mo serais plaint aussi de ne pas le trouver à l'Ermitage, complet, entier, digne en tout de lui-même. Malgré ses dix ouvrages, malgré de su-

278 LES MUSÉES DE RUSStE.

perbes échantillons, tels qu'un Site d Italie { n** 22 de la salle XIX), un Port de- mer (n« 36), et les deux grands paysages antiques (n*« 51, 59), où se Yoient d'un côté Apol- Ion et Manjfasy de Tautre, Apollon et la sibylle de Cumes^ j'aurais encore cherché, dans mon orgueil de compatriote et d'admirateur enthousiaste, un plus édalanl chef d'œuvre. Mais la Malmaison a fort heureusement absous TErmitage de tout reproche en lui livrant une magnifique série de quatre pendants, le Matin^ le Midi^ le Soir et la Nuit^ où l'aide habituel de Claude, Filippo Lauri, a peint la Rencon^ tre de Jacob et de Racheta \(f Repos de la sainte Famille^ la Pêche de Tobie et la Lutte avec VAnge. J'ai trop souvent essayé de décrire quelques pages du Lorrain, j'ai trop vanté, suivant la profonde et inépuisable admiration qu'il me cause, le Raphaël du paysage, pour qu'il soit besoin de répéter ici des descriptions bien insuffisantes et des louanges bien superflues. Dire que cette précieuse série de quatre pendants égale les plus fameur chefs-d'œuvre de Paris ou de Londres, et surtout ceux de Madrid qu'ils rappellent aussi par le sujet, n'est ce pas en faire sans phrases le plus pompeux éloge?

Mais, à propos de ces paysages italiens transportés au nord de la Russie, l'occasion se présente de toucher une question d'art qui prête à de nombreuses discussions, et qui n'est pas sans intérêt : £st-il vrai qu'il faille absolument, pour bien apprécier une peinture, et généralement toute œuvre d'art, pour bien en sentir les mérites et les beautés, la voir dan» le pays même où l'a faite son auteur? En d'autres termes, est il vrai que le déplacement lui ôte •! coup sûr une grande partie de sa valeur morale ?

On pourrait peut-être, au contraire, rappeler l'opinion de Montesquieu qui prétend que, si la nature a placé dans les régions méridionales une partie des productions les plus utiles aux habitants des régions du nord, et réciproquement,

SAINT-PÉTERSBOU RG. 279

c*cst qu'elle a voulu, en donnant ainsi des aliments au commerce, créer des liens de bonne relation et de confraternité entre tous les hommes ; — et dire aussi qu'en changeant de place, de région, presque de nature, une œuvre d'art ac* quiert au moins l'attrait de la nouveauté, du contraste; qu'elle est comme une blonde et blanche fille du Nord amenée sous le ciel brûlant des tropiques, ou comme une brune du Midi, aux cheveux d'ébène, aux yeux de velours, conduite au milieu des neiges du cercle boréal. Leurs attraits semblent augmenter à mesure qu'elles s'éloignent de leur patrie, parce qu'ils deviennent plus rares, plus inconnus, dès lors plus saisissants. C'est ce qui arrive, entre autres^ pour les chansons et les danses nationales. Mais, sans chercher à la retourner, prenons la question dans ses termes.

Je croîs très fermement qu'une œuvre d'art n'est complètement expliquée à l'œil et à l'esprit du spectateur que sur la place et par la place où elle a pris naissance; que, par exemple, Raphaël et Claude ont besoin, pour être bien compris, que l'on connaisse la nature italienne, c'est-à dire les types de la population, le ciel, la terre, la lumière, tous les objets qu'ils ont eus pour modèles, tout 4e milieu où ils ont vécu. De même, Rubens et Ruysdaël ont besoin^ pour être compris, justifiés, admirés, que l'on connaisse la nature flamande. !Vlais je crois aussi que, cette connaissance une fois acquise, cette révélation complète de l'artiste une fois obtenue^ on les porte facilement partout avec soi ; et qu'il ne faut pas un grand effort d'imagination pour se rappeler, devant Rubens et Ruysdaël, la nature flamande, devant Raphaël et Claude, la nature italienne; partant, pour apprécier, en quelque part qu'on les rencontre, toutes leurs beautés et tout leur mérite. Autrement (je ne parle pas des monuments de l'architecture, qui ne peuvent être déplacés, et dont l'imitation, entre contrées très différentes, ne produit guères que des monstres), autrement nulle œuvre d*art ne pour-

280 LES MUSÉES D£ HUSSIE.

rait impunément se dépayser. Alors comment expliquer que ritalie entière n*ait peut-être pas conservé dix tableaux de Claude, qui fit tous les siens dans cette patrie adoptive, sa patrie d*artiste, tandis que l'Angleterre les recherche avidement, les paie au poids de l'or, les amoncelé dans ses galeries publiques et ses cabinets d'amateurs? N'est-ce pas. au contraire, que les Anglais, grands touristes^ sont ravis de retrouver, dans les tableaux de Claude, la plus belle image d'une contrée dont ils ont admiré le ciel et la terre? Autrement encore, comment expliquer que les marbres du Parthénon, arrachés à leur temple, à leur point de vue, à leur lumineux soleil, puissent encore, entre de sombres murs en brique, sous les brumes de la Tamise, nous confondre d'admiration, nous ravir en extase? Non, non ; le beau n'est pas une question de latitude et de thermomètre, pas plus que de siècle et de mode; il ne dépend ni du lieu ni du temps. Partout et toujours, il est le beau; partout et toujours; l'âme humaine peut le saisir, le comprendre, s'en repaître, s'en rassasier, et savourer en lui sa véritable ambroisie sur là terre.

Revenons à nos 4;>eintres français.

Avec un intéressant portrait de mademoiselle de La YaU lière en Flore, et iJne Cléoi^âtre imitée de Guide, Pierre Mignard (qu'on appelle le Romain, ce qui veut dire un peu le liaphaëly sans doute parce qu'il avait peint une sainte Famille, la T ierge à la grappe), a dans les salons de l'Ermitage un grand tableau représentant la Famille de Darius aux pieds d^ Alexandre, qui fut gravé par le célèbre Edeliiick. Mignard le peignit, dit-on, en opposition du chefd'œuvre de Lebrun, et partagea les suffrages de la cour, car un peintre de portraits qui flatte ses modèles est toujours sûr de leur préférence. Quant à Charles Lebrun, il n'apporte au concours , en original , (|ue des essais de jeunesse, très audchsoub de son uuni 1 1 de son talent ; iiiuis il se rcconnuande

SAliM-PÉTEHSBOURG. 281

davanlage par une excellente copie de la plus fameuse fres([ue des chambres du Vatican, V Ecole d'Athènes. Ëustachc Lesueur, si l*on en croit le catalogue, aurait sept ouvrages dans la galerie des tzars. Quelle bonne fortune I Sept ouvrages d'un maître mort à trente-huit ans , et qui en a peu laissi; hors du cloître des Chartreux où il fmit sa trop courte vie! Mais d*abord quatre des sept ne sont que de simples esquisses, dontrauthenticilé est incertaine. Il n'y a d'important qu'un Moïse enfant exposé sur les eaux du Nil par sa mère Jochabed, et un Marhjre de saint Etienne, Le Moïse est un grand tableau, de noble ordonnance, de forte exécution, qu'on peut, sans lui faire injure, attribuer an digne rival de Poussin. Mais comment l'accuser du Martyre de saint Etiertnel Cette toile immense renferme dix-neuf personnages plus grands que nature. Jamais Lesneur, si je ne me trompe, n'a peint dans de telles proportions; il préférait les demi 'figures. Et d'ailleurs où est son style si grandiose, où est son dessin si énergique, où est sa couleur si bien appropriée au sujet ? Dans ce groupe gauchement réuni, sans pas< sion, sans mouvement, dans ces visages calqués l'un sur l'autre, et tous busqués comme des têtes de chevaux normands, où reconnaître l'admirable auteur de la Vie de saint Bruno Y

Je vais citer plus à la hâte. Du Bourguignon (Jacques Courtois) : quelques morceaux en imitation de Salvator et de Wouwermans. et deux vastes pendants, la Sortie d*uneplace assiéfjée et V Attaque d'une batterie (n" 97 et 79 de la salle XIX), non moins précieux par la rare perfection du travail que par la grande dimension des cadres. — D'Hyacinthe Rigaud : un beau portrait de vieillard, qu'on dit celui de Fontenelle dans un âge avancé. Je ferai remarquer pourtant que, si c'est Fontenelle, il n'a pu être peint par Rigaud .vers la fin de sa longue carrière, puisque, né en 1657, il vécut un siècle cnlitr, et que Rigaud, né en I6v>9, ne dOpar.iia

283 LES MUSÉES DE KUSSIl!.

|)oii)t l'âge de soixanle-qualre ans. — D'Antoine Wattean : Marche et Halic de troupes^ Danse et Dîner champêtre^ touchés avec esprit, grâce, finesse , et de sa plus charmante couleur; puis encore, le croira- t-on? une sainte Famille dans un paysage. Oui, Watteau dii^eiïïiwn^ sainte Famille ; il a fait de l'histoire, de l'histoire sacrée, et je le dénonce pour Romain, pour classique, pour académique, aux amateurs du Pompadour, aux enthousiastes du rococo.

Lorsqu'on visitant l'Ermitage, M. Horace Yernet a passé le seuil de la salle XIX, consacrée spécialement à l'école française, il a pu se croire dans un musée de famille. Il a trouvé réunis dix-sept tableaux de son célèbre aïeul Claude-Joseph Vernet. Dans ce nombre, plusieurs sont très choisis, très importants, non moins que les Forts de France rassemblés au Louvre. Je citerai de préférence deux séries de pendants, les y^Hcs de Palerme et de l^eggio en Calabre (n*' 29 et hk)^ et les Marines au soleil levant et au clair de lune (n"' 30 et h^) ; puis des Naufrages (n"' 2 et 8), et celui de Virginie à l'île de France (n» 12, salle XLYIII). Sans doute il ne faut chercher dans ces Marines ni Claude , ni Salvator , ni Backuysen ou Gulllaume-Van-de-Velde. Mais, après ces maîtres du genre dans des manières diverses, nul ne dispute le premier rang à Joseph Yernet, dont la peinture, au dix-huitième siècle, est pleine de raison, de natui*el, d'ampleur et de solidité. Citons après lui deux petits paysages de Lantara, pour rappeler le nom de cet ivrogne de talent, mort à l'hôpital ; et, pour finir, Je Paralytique servi par ses enfants, l'une des plus grandes et des plus charmantes compositions de Greuze, qui, touchant par son âge au siècle présent (il est mort en 1805), et par sa manière à Prudbon, nous amène aux débuts de l'école actuelle, à qui l'on n'a point encore ouvert les portes du palais de l'Ermitage, pour elle seule inhospitalier.