ANTONIO MORO

excellé Moro. La ressemblance était si parfaite, qu'elle excitait partout l'enthousiasme, et l'exécution, dont nous pouvons encore juger, n'était pas moins admirable. Dans le style du temps, l'on ne" saurait trouver à la fois plus de vigueur, de finesse et d'exquise perfection. Nous pouvons seulement lui reprocher aujourd'hui un peu de la sécheresse qui dépare presque tous les tableaux sur bois, et l'absence de ce modelé merveilleux, de cette vie enfin, qu'ont trouvée depuis Van-Dyck et Velazquez.

Il avait laissé en Espagne une quantité considérable de portraits, dont la plus grande partie décorait l'ancien palais du Pardo. L'incendie qui dévora cette résidence royale, en 1608, détruisit ses meilleures œuvres. Dans la seule salle appelée de los retratos, on comptait de la main d'Antonio Moro quatorze portraits des principaux personnages du temps, parmi lesquels le sien propre, et six autres dans une salle attenante. Ce désastre a rendu les ouvrages de Moro très-rares et très-précieux.

LUC A GIORDANO

En Espagne comme en Italie, Luca Giordano eut le funeste honneur de marquer l'extrême limite entre l'art, dont il fut le dernier représentant, et la décadence, que son exemple précipita. Après lui, plus d'écoles, plus de traditions, plus de maîtres ni d'élèves ; et, dans tout le xvme siècle, à peine quelques rares individualités s'efforcent-elles de renouer la chaîne rompue qui rattache aux grandes époques de la peinture la seconde renaissance essayée de notre temps.

Connu en Espagne sous le nom de Lucas Jordan, Luca Giordano était né à Naples en 1632. Mais Palomino affirme, sans fournir cependant de preuve suffisante, que son père, Antonio Jordan, était originaire du royaume de Jaen, où ce nom de famille est assez commun. En ce cas, il serait allé, comme tant d'autres Espagnols, s'établir à Naples, qui appartenait encore à l'Espagne. Cet Antonio Jordan, l'un des peintres à la douzaine qui ramassaient les miettes des maîtres, et leur rendaient les mêmes services que les praticiens aux sculpteurs, demeurait porte à porte avec Ribera, l'Espagnolet, alors le plus célèbre des artistes napolitains. Le petit Luca, montrant, dès le premier âge, un penchant décidé pour la peinture, passait sa vie dans l'atelier de Ribera, d'où ne pouvaient même l'arracher les instances de ses camarades, qui l'appelaient à leurs jeux. A sept ans, il peignait de petits ouvrages assez bons pour être cités avec admiration dans la ville entière. Le viceroi, qui fréquentait familièrement l'atelier de Ribera, lui recommanda cet enfant prodigieux, et, pendant neuf ans d'études appliquées, Luca fit de tels progrès, que ses ou-

LUC A GIORDANO

vrages, dit-on , étaient confondus avec ceux du maître : chose, à vrai dire, étrange et peu croyable, ou qui, pour faire l'éloge de l'élève, ne fait pas celui de ses juges.

A seize ans, Luca Giordano prit fantaisie de connaître les œuvres et la manière des autres professeurs de l'Italie. Il s'enfuit secrètement, gagna Rome, et, se faisant admettre dans l'atelier de Pierre de Gortone, il devint plutôt son aide que son disciple, car il l'assista dans l'exécution de plusieurs travaux. Cependant, son père, qui le cherchait de tous côtés, parvint à le rencontrer un jour dessinant dans le Vatican. Rassuré sur le sort et les projets de son fils, il l'emmena sur-le-champ, et lui fit successivement parcourir Florence, Bologne, Parme et Venise. Dans ces villes, Luca Giordano étudia tous les maîtres, tous les styles, devint un imitateur universel, bien qu'il montrât quelque préférence pour Paul Véronèse ; et, tandis qu'il fortifiait son talent par des études si variées, il enrichissait son père, qui vendait à fort bon prix les copies des vieux peintres que Luca faisait avec une rare perfection. Affrianclé par ce double avantagé, le père ne cessait d'exciter le fils au travail, et le tenant sous une perpétuelle surveillance, il lui répétait du matin au soir : Luca, fa presto. Ce mot, devenu proverbial parmi les artistes, sert depuis lors à désigner Giordano, et c'est avec d'autant plus de justesse, que, tout en rappelant comment se firent ses études, il exprime à la fois sa qualité principale et son principal défaut. Le jeune homme ainsi stimulé travaillait avec une assiduité si grande, et bientôt avec une telle facilité, qu'il copia, dit- on, jusqu'à douze fois et plus les Loges de Raphaël, la Victoire de Constantin, la Galerie Farnèse et d'autres compositions non moins vastes.

Il n'entre pas dans notre sujet de raconter en détail les études que fit Giordano en Italie. Bornons-nous à dire qu'il passa plusieurs années, se partageant entre Venise, où il cherchait à surprendre les secrets du coloris, Florence, où il apprenait l'anatomie et le dessin devant Léonard de

LUC A GIORDANO

Vinci, Michel-Ange, Andréa del Sarto, et Rome, où il rivalisait avec les derniers maîtres italiens, mais toujours accompagné de son père, qui continuait assidûment et fructueusement le commerce des copies. Enfin, Luca Giordano revint à Naples, s'y maria et s'y établit. Là, ses occupations furent de deux sortes. Gomme il rapportait, disent les biographes, la connaissance toute fraîche du style et de la manière des maîtres qu'il avait tant de fois copiés, il se mit à les contrefaire, et, peignant sur de vieilles toiles, à la façon de Titien, de Tintoret ou de Véronèse, il vendait ses imitations pour des originaux. Je ne sais si l'on veut, en rapportant ce fait, exalter son mérite, sa facilité merveilleuse ; mais, en vérité, je ne vois là qu'une accusation de déloyauté, disons le mot de friponnerie, portée contre lui, en même temps qu'une accusation d'ignorance et de niaiserie contre ses contemporains. Quant à ses ouvrages originaux, et déclarés tels, Luca Giordano les expédiait avec la même prestesse que ses copies. L'on raconte, parexemple, qu'ayant été chargé, en 1685, de peindre le grand tableau de saint François Xavier, qui forme le maître autel des Jésuites de Naples, il laissa venir sans le commencer la fête du patron, jour où l'on devait en faire l'inauguration publique. Les pères se plaignirent au vice-roi, qui passa chez le peintre pour lui reprocher sa négligence. Giordano répondit qu'il serait prêt; et, en effet, dans le court intervalle d'un jour et demi, il acheva complètement ce tableau, qui aurait occupé six ou huit mois tout autre artiste; encore ajoute-t-on , que ce fut à la satisfaction de la communauté et aux applaudissements des connaisseurs. Après cet exemple, il faut convenir que les peintres modernes ont été vaincus sur tous les points par les anciens, même en célérité.

Les nombreux tableaux de Luca Giordano qu'envoyaient en Espagne les vice-rois et autres employés du royaume de Naples y portèrent son nom et sa renommée. L'on persuada à l'imbécile Charles II que ce peintre, le plus illustre du temps, devait être au service du plus grand des monarques,

LUC A GIORDANO

et, pour l'attirer à Madrid, on offrit à Giordano un présent de 1500 ducats, le transport et l'entrée franche de tout ce qu'il lui plairait d'apporter, l'emploi de fourrier de la chambre, sans obligation de le remplir, une maison montée, un carrosse, cent doublons par mois, toutes ses dépenses de peinture et le prix de ses œuvres. Giordano partit aussitôt, et arriva à Madrid au mois de mai 1692. Son arrivée, comme on Ta vu précédemment, coûta la vie au pintor de câmara Claudio Coello, lequel mourut de chagrin en voyant l'accueil royal fait au peintre étranger.

Ce fut au mois de février 1702 que Luca Giordano reprit le chemin de Naples, et les commandes d'ouvrages publics avaient été suspendues dès le mois de novembre 1700, à la mort de Charles IL On peut donc compter qu'il travailla un peu plus de huit années en Espagne. Il est curieux de mentionner, même très-sommairement, les principaux ouvrages qu'il y laissa.

Pour son début, il peignit deux grands tableaux : le Triomphe de saint Michel sur le Diable, et Saint Antoine de Padoue prêchant les poissons ; puis, il se rendit à l'Escorial, et commença les fresques du grand escalier de ce royal monastère. Sur l'une des faces de la frise, il représentai cérémonie qui eut lieu pour la Pose de la première pierre de l'édifice ; sur les trois autres, la Bataille de Saint-Quentin, avec ses divers épisodes; sur la voûte centrale, la Sainte Trinité au milieu du Ciel, où des anges introduisent Charles- - Quint et Philippe II — c'est le même sujet que l'apothéose de Titien — dans les angles latéraux et embrasures de fenêtres, les Vertus cardinales, avec d'autres figures allégoriques, et des prouesses de l'empereur. Tout cela fut fait en sept mois, c'est-à-dire dans le temps qu'un autre aurait pris pour tracer les esquisses. Aussitôt après, Giordano se mit à peindre les dix voûtes de l'église, restées en blanc depuis le temps de Philippe II. Il mit, dans les quatre voûtes latérales et leurs angles, la Conception de Notre-Dame, l'Incarnation, la Nativité, l'Epiphanie, Saint

LUCA GIORDANO

Michel chassant les mauvais anges, les Quatre Sibylles, les Quatre Docteurs, le Triomphe de l'Église militante, le Triomphe de la pureté virginale, et des groupes de bienheureux; dans les quatre voûtes de la nef principale, la Mort de la Vierge, immense composition que Cean-Bermudez appelle un poème épique, le Jugement dernier, le Voyage des Israélites dans le désert et le Passage de la mer Rouge, enfin la Victoire du peuple de Dieu sur les Amalécites, lorsque Moïse tient les bras élevés au ciel, soutenu par Aaron et Hus; dans les angles, la Manne au désert, Samson arrachant le rayon de miel de la gueule du lion, Élie sous le genévrier^ et David recevant d'Achimelec les pains de proposition. L'effrayant travail de ces dix voûtes et de leurs accessoires était achevé en dix-sept mois ; toutes les fresques de l'Escorial, en deux ans.

De l'Escorial, Luca Giordano passa au Buenretiro. Dans ce palais, se trouvait une vaste salle jusqu'alors inhabitée, qu'on appelait el cason; il y dressa ses échafauds, et peignit sur le plafond un autre poëme épique, VHistoire de l'ordre de la Toison d'or, œuvre colossale qui renferme un incroyable mélange d'histoire, de fable, d'astronomie et de figures allégoriques ; puis, sur les murailles, depuis le sol jusqu'à la corniche, les Travaux d'Hercule, premier conquérant de la fabuleuse Toison. Les peintures de cette salle surpassent en invention, en dessin, en coloris, tout ce que Luca Giordano avait jusqu'alors exécuté, soit en Italie, soit en Espagne; il les appelait son capo d' opéra. Dans l'antichambre, il peignit à l'huile, sur quatre grandes toiles, et à fresque, sur le plafond, les principales batailles de la Guerre de Grenade; dans les pendentifs, les Quatre parties du Monde ; et, dans une pièce ovale, en face du salon, le Lever du Soleil, monté sur son char, précédé de l'Aurore, entouré d'une multitude de figures représentant diverses nations et de prêtres offrant des sacrifices.

A peine avait-il achevé ces différents ouvrages au Buenretiro, que Luca Giordano fut envoyé a la cathédrale de

LUCA GIORDANO

Tolède pour y peindre à fresque la voûte de la sacristie. Il représenta Y Apparition de la Vierge à saint Ildefonse, lorsqu'elle lui apporte du ciel sa chasuble d'archevêque. Près de là, Giordano mit son portrait à une fenêtre simulée. Il revint ensuite, par ordre du roi, orner de peintures à fresque et de tableaux à l'huile la chapelle du vieux palais da Madrid. Ces ouvrages, qui n'existent plus, rappelaient divers passages du Vieux Testament. Aussitôt après, il fut chargé d'achever la coupole de Nuestra Senora de Atocha, commencée par Herrera le Jeune ; il ajouta, dans les pendentifs, Saint Michel, Saint Gabriel, Saint Luc et Saint Jean VÊvangèliste. Dans trois voûtes de la même chapelle, il représenta le Pèche d'Adam, les Songes de Nabuchodonosor et la Sainte Cité de Jérusalem. Aux pendentifs de ces voûtes, il plaça les Femmes célèbres de l'Ancien Testament; aux embrasures des fenêtres, les Patriarches et les Prophètes; enfin deux grands tableaux à l'huile, suspendus aux murs de cette chapelle, montraient la Restauration de Madrid par l'intercession de Notre-Dame d'Atocha.

Cette œuvre achevée, il retoucha et refit en grande parties les fresques qu'avaient peintes Rizi et Carrerio dans l'église de San Antonio de los Portugueses, et qui avaient beaucoup souffert de l'humidité. Il ajouta, du haut de la corniche au sol, sur des tapisseries simulées, différents traits de la vie du saint titulaire, avec une foule d'anges, de figures allégoriques et de bienheureux espagnols, français, allemands, hongrois.

Il ne faut pas croire que tant de travaux considérables, immenses, occupassent exclusivement Luca Giordano. Il trouvait encore le temps de peindre une foule de tableaux pour les églises, pour les princes, pour les riches particuliers. A la vérité, les jours de fête n'étaient pour lui pas plus exempts de travail que les autres ; et comme son ami Palomino lui reprochait cet usage impie , Giordano lui répondit en riant que ses pinceaux, lorsqu'il les laissait re-

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poser, lui montaient à la tête, et qu'il était obligé de les tenir toujours en respect. Pour donner une idée de la prodigieuse rapidité de son exécution, il suffit de raconter qu'un jour la reine étant venue, suivant sa constante habitude, visiter Giordano dans son atelier, elle lui demanda des nouvelles de sa famille. Le peintre répondit avec ses pinceaux, en indiquant aussitôt sur la toile qu'il avait devant lui, sa famille et ses enfants. La reine, enchantée, lui jeta au cou son collier de perles. Ensuite, pour faire comprendre ce que peut produire une telle facilité, quand elle est secondée par un travail assidu, il suffit de mentionner, seulement par leur nombre, les tableaux que Giordano exécuta pendant son séjour de neuf à dix années en Espagne, outre les grands travaux qui viennent d'être cités. On trouve, dans le livre de Gean-Bermudez, lequel convient cependant qu'il est loin de connaître tous les ouvrages de Luca Giordano, une liste nominale qui comprend cent quatre-vingt-seize tableaux, répartis entre les églises et palais de Madrid, l'Escorial, Saint-Ildefonse, le Pardo, Gordoue, Grenade, Séville, Xerez, etc. Il faudrait y joindre la liste, impossible à faire, des tableaux achetés par les amateurs.

Au mois de février 1702, Giordano quitta Madrid pour retourner à Naples, où il se rendit par terre, en traversant Gênes, Florence et Rome. Il fut reçu avec la plus grande distinction par le grand-duc de Toscane et par le pape Clément XI, qui lui permit d'entrer au Vatican avec Vépée, la cape et les lunettes, faveur que Giordano paya par le présent de deux grands tableaux, le Passage de la mer Rouge et Mdise frappant le rocher. A Naples, un accueil semblable l'attendait, avec tant de commandes, que Giordano, riche et vieux, ne put jouir un seul moment avant sa mort de cet otium cum dignitate, dernier bonheur d'un homme illustre pendant sa vie. Ce fut à cette époque qu'un de ses amis, l'engageant à peindre avec réflexion et loisir quelque grande œuvre pour la gloire de son nom dans la

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postérité : « La gloire, répondit Giordano, la gloire, je la veux seulement dans le Paradis. » — c< Où nous désirons, dit Cean-Bermudez, qu il soit entré le 4 janvier 1705, jour où il mourut, à soixante-treize ans. »

On l'enterra, avec une pompe égale à celle qui avait accompagné les restes mortels de Titien, dans l'église de Saint-Nicolas de Bari. Par son testament, fait le 31 décembre 1704, devant le notaire Micaele Gaetano Campanele, Giordano avait institué un majorât, à la façon d'Espagne, pour son fils aîné don Lorenzo, et fait des legs importants à ses deux autres fils, don Pedro et don Francisco Antonio, à ses six filles, Agueda, Angela, Rosa, Ana, Manuela et Teresa, et à sa veuve, Margherita Ardi. Outre la grande fortune qu'il avait acquise, Giordano laissait encore aux membres de sa famille des emplois lucratifs que lui avait concédés la niaise complaisance du pauvre Charles II. Ainsi, son fils aîné était président de la chambre des enquêtes (camara de la sumaria) à Naples, et de plus inspecteur (veedor) des châteaux de ce royaume pour trois vies, avec faculté de les transmettre et de les substituer; de ses trois gendres, l'un, le capitaine de vaisseau don Antonio Gonzalez Brito, était surintendant de l'arsenal de Naples, avec douze cents écus d'appointements ; le second, Bartolomé de Angelis, conseiller extraordinaire de Sainte-Glaire en exercice, et le troisième, Bito del Guore, maestro portulano des provinces de Citra et de Basilicata pour deux vies.

Les œuvres de Luca Giordano sont si nombreuses, il en a tellement inondé l'Italie, l'Espagne et toute l'Europe, qu'il n'est personne un peu au courant des choses de l'art qui n'en connaisse quelqu'une, et qui n'ait pu le juger. Semblable à Lope de Vega par le génie, ou du moins par une fécondité d'invention intarissable et par une prodigieuse facilité d'exécution, il faisait un tableau en un jour, comme le poëte une comédie, et comptait aussi ses œuvres par centaines. Mais tous deux ont mérité d'être mentionnés

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surtout comme d'éclatantes preuves de l'abus des facultés naturelles, comme des exemples fameux de toutes les fautes où il entraine. Chez tous deux, ces facultés furent en quelque sorte étouffées par leur propre excès ; ils ont ressemblé l'un et l'autre à ces arbres vigoureux, plantés dans un gras terrain, que n'émonde point la main du jardinier, et qui usent leur séve en jets désordonnés et stériles. Chez tous deux, on sent toujours l'absence du travail consciencieux, du goût épuré; on sent toujours l'oubli de cette crainte salutaire du public, et de cette rigueur pour soimême, sans laquelle il n'est pas de perfection.

Quel fut, en définitive, pour l'un et pour l'autre, le résultat de si belles qualités et d'un si prodigieux labeur ? Lope de Vega, rassasié d'honneurs et de richesses, objet de gloire pour sa patrie et d'envie pour les étrangers, dont la renommée enfin fut telle que son nom servait à personnifier l'excellence en toute chose, Lope de Vega dut sembler bien sévère envers lui-même lorsqu'à la fin de sa vie, parmi plus de deux mille pièces de théâtre, il n'en exceptait que six de sa propre réprobation; et pourtant la postérité, plus sévère encore, n?a pas même ratifié cet arrêt; aucun de ses innombrables ouvrages n'a *mérité d'être donné pour modèle. Il en est de même de Luca Giordanp. S'il n'a jamais rien fait d'absolument mauvais, il n'a jamais rien fait d'absolument bon; S'il y a toujours dans ses œuvres quelque trait d'esprit, d'originalité, quelquefois même de génie ; si sa couleur est fraîche et transparente, si l'on admire sa fécondité, son audace, les ressources d'un pinceau puissant et exercé; en revanche, il faut lui reprocher sans cesse un style commun, dépourvu de majesté et de noblesse, non moins que de naïveté, une composition compliquée, invraisemblable, un mélange absurde d'histoire et de mythologie, l'abus des allégories poussé jusqu'à la confusion et jusqu'à la puérilité, des attitudes forcées et l'affectation des raccourcis, des lumières inutiles, des ombres impropres, la discordance des tons,

LUCA GIORDANO

et, pour produit de tout cela, des effets maniérés, faux, qui forment dans l'art une véritable mode, aussi passagère que celle des vêtements, sans l'excuse toutefois d'une variété que ne comporte pas la nature immuable. Lui aussi fut riche, honoré, célèbre, mais la postérité ne l'a pas traité moins sévèrement que Lope de Vega, et toute sa gloire contemporaine se résume aujourd'hui dans le sobriquet donné à son enfance : pour nous, c'est toujours Luca fa presto.

Une différence radicale sépare d'ailleurs le poète du peintre. Lope de Vega créait, ou du moins fixait le théâtre en Espagne ; il ouvrait devant lui une vaste carrière où le suivirent, en le dépassant, Galderon, Moreto, Rojas, Tirso de Molina, enfin les nombreux écrivains de la scène espagnole, et son influence s'étendit jusqu'à Molière. Au contraire, Luca Giordano fut le dernier de cette magnifique génération de peintres qui s'étaient succédé, en Italie, depuis les maîtres de Raphaël, en Espagne, depuis ses disciples. Il eut une foule d'élèves, éblouis par ses succès faciles: aucun ne put le suivre dans la voie périlleuse où il était lancé ; tous restèrent en arrière, ou s'égarèrent sur ses traces, et les plus célèbres d'entre eux, les Mattei, les Simonelli, les Rossi, les Pacelli, et Solimenès même, ne furent que des médiocrités, imitant un imitateur. Luca Giordana avait détruit comme à plaisir, au profit d'une funeste agilité d'esprit et de main, les dernières règles protectrices du bon goût, les derniers retranchements de l'art; il laissa derrière lui le vide et le néant, et son nom restera comme la plus solennelle démonstration de cette vérité, rappelée déjà à propos de Francisco Rizi, qu'outre les dons naturels, il faut, pour faire un artiste, deux qualités de la tête et du cœur : la réflexion et la dignité.

RAPHAËL MENGS

Nous disions, en commençant l'article précédent, qu'après Luca Giordano, après la ruine des écoles, on ne trouve plus, en Italie et en Espagne, ou plutôt partout, dans tout le cours du xvme siècle, que de rares individualités qui semblent vouloir rattacher, comme des points intermédiaires, la chaîne rompue entre les grandes époques de l'art et l'époque actuelle. Mengs est une de ces individualités, et, pour l'Espagne, la plus éclatante.

Il naquit en 1728 à Aussig, petite ville de la Bohême. Son père, Ismaël Mengs, peintre sur émail, voulant, dès sa naissance, le vouer à la peinture, lui donna les prénoms de Gorrége et du divin Sanzio; il le nomma Antonio Raphaël. Dans ce but, qu'il suivit avec constance et sévérité, avec une sorte de monomanie, le père de Mengs ne lui donna jamais d'autres jouets qu'un porte-crayon, de façon que l'enfant dessinait avant de savoir lire, et n'ayant pas encore six ans accomplis. A Dresde, où vint résider Ismaël Mengs, son éducation continua d'après la même méthode raisonnée, et sur des principes qui méritent d'être approuvés. Il dessina d'abord de simples lignes, des figures de géométrie, mais à l'œil seul, sans règle ni compas. Ensuite il passa aux contours des objets et aux parties du corps humain, en les traçant d'abord au simple trait, puis avec les ombres. Il étudia la perspective, l'anatomie extérieure, les effets de la lumière, soit naturelle, soit artificielle, et enfin un peu de chimie, science où son père était réputé l'un des meilleurs professeurs du pays et de l'époque. Celui-ci, après avoir donné à son fils quelques leçons de peinture sur émail, h la miniature et au pastel, re-

RAPHAËL MENGS

connaissant que le jeune élève ne pourrait trouver à Dresde de modèles suffisants pour se perfectionner dans le dessin, dans le coloris et dans le style, résolut de le conduire à Rome. Raphaël Mengs avait alors douze ans ; son père, qui mettait à l'instruire une rigidité maniaque, l'enfermait dans le Vatican, du matin au soir, comme un prisonnier, avec un pain et une cruche d'eau, et ne venait le chercher qu'à l'entrée de la nuit, pour le faire souper et dormir. Trois années se passèrent ainsi; puis, après un court voyage à Dresde, quatre autres années, pendant lesquelles Raphaël Mengs, toujours escorté de son père, n'eut de communication qu'avec les statues antiques, les œuvres de Raphaël et de Michel-Ange, et les cadavres sur lesquels il étudiait l'anatomie dans l'hôpital Sancti Spiritus.

Après ces sept années d'études assidues, Mengs eut la permission de composer un tableau original. Il choisit pour sujet la Sainte Famille, et, pour modèle de la Vierge, une belle et modeste jeune fille de Rome, nommé Margherita Guazzi, qu'il épousa l'année suivante, 1749, étant âgé de vingt-un ans. Ce premier ouvrage eut du succès, et il pouvait ouvrir, dans Rome même, déjà veuve de tous les grands artistes, une brillante carrière au jeune peintre allemand. Mais son père le contraignit alors de revenir à Dresde, et par les excès d'une sévérité trop longtemps prolongée, finit par le chasser de sa maison. Raphaël Mengs trouva heureusement l'appui du roi de Saxe, Auguste III, qui le nomma son premier peintre, avec logement, carrosse et appointements convenables. L'artiste peignit aussitôt des tableaux latéraux pour la chapelle qu'Auguste venait d'élever dans son palais; mais, pour mieux s'acquitter de l'exécution du maître autel, il demanda et obtint la permission d'aller le peindre à Rome. C'était en 1752. La guerre de Saxe et la fuite du roi, chassé de sa capitale par le grand Frédéric, ayant bientôt après arrêté l'envoi de ses émoluments, Mengs se trouva pour la seconde fois ré-

RAPHAËL MENGS

duit à l'indigence, et obligé de mettre à profit son talent. Ce fut alors qu'il peignit à fresque, moyennant 200 piastres, la voûte du couvent des Pères-Célestins. Poursuivi par les menées jalouses des professeurs de Rome, il crut devoir aller à Naples pour présenter lui-même à Charles III, prêt à se rendre en Espagne où le trône l'attendait, un tableau que ce prince lui avait commandé pour sa chapelle de Caserte. De retour à Rome, Mengs peignit Apollon et les Muses dans la galerie du cardinal Albani, d'après les études qu'il avait faites à Herculanum. Il était résolu à se fixer dans cette capitale, lorsque Charles III, qui ne l'avait point oublié, lui fit proposer de se mettre à son service, moyennant un salaire annuel de 2000 doublons, outre une maison montée, un carrosse et tous ses frais de peinture. Mengs accepta, et s'étant embarqué à Naples sur une escadre de guerre qui faisait voile pour Alicante, il arriva en Espagne au mois de septembre

Son premier séjour à Madrid fut de courte durée. Un travail opiniâtre et la solitude où le réduisaient sa haine du monde, ainsi que l'absence de sa famille, qu'il avait laissée à Rome, le jetèrent dans une mélancolie qui mit ses jours en danger. Le roi lui permit d'aller se rétablir à Rome. Ce fut là qu'il peignit deux des plus célèbres tableaux qu'il ait laissés en Espagne, une Nativité et une Apparition du Christ à la Madeleine (Noli me tangere). Il se rendit ensuite à Naples, où il fit, toujours pour Charles III, père du roi, les portraits de la famille royale, puis à Florence, où il fut quelque temps occupé par le grandduc de Toscane et par l'ambassadeur espagnol don José Nicolas de Azara. Revenu à Madrid, Mengs y acheva plusieurs grands ouvrages qu'il avait commencés dans son premier séjour, les fresques du palais neuf et le plafond de celui d'Aranjuez. Avec ses habitudes, dont nous parlerons tout à l'heure, il lui fallut tn travail excessif et continuel pour achever, en deux années, ces ouvrages considérables.

RAPHAËL MENGS

Sa santé s'altéra de nouveau, et comme il attribuait son mal au climat de Madrid, il supplia instamment le roi de le laisser retourner à Rome. Charles III y consentit, en portant à 3000 doublons son salaire annuel, auquel il ajouta une somme égale pour ses filles. Mengs ne jouit pas longtemps d'une position qu'il avait souhaitée. Presque en arrivant à Rome, sa femme mourut. Cette perte frappa son imagination maladive; un hiver rigoureux augmenta ses maux, et il mourut lui-même, aux mains d'un empirique de son pays, dans les derniers jours du mois de juin 1779. Il fut enterré dans la paroisse de Saint-Michel, et son protecteur Azara, devenu son ami, fit placer son portrait au Panthéon, à côté de celui de Raphaël, avec l'inscription suivante :

ANT. RAFAELI MENGS