MENDELSSOHN

sa qualité de Tudesque convaincu, il a pensé que les formes poétiques de Racine ne valaient pas la peine qu’un musicien s’en inquiétât ; car, voulant faire connaître son œuvre à Londres, il fit faire une nouvelle traduction en langue anglaise. Lorsqu’on fit entendre cette composition des Chœurs d'Athalie à Paris, tant aux représentations de la tragédie qui eurent lieu à l’Odéon qu’aux concerts de l'Athénée, il fallut bien adapter la musique de Mendelssohn aux vers français, dût-on changer, selon les exigences de l’accentuation et de la prosodie, les noires en croches, supprimer des silences, ajouter des notes, etc. Malgré ces remaniements entachés de vandalisme à l'égard d’un de nos chefs-d'œuvre littéraires, on a pu distinguer plusieurs beaux morceaux dans l’ouvrage du maître de Hambourg, entre autres les chœurs : St'on, chère Sion; O réveil plein d’horreur! le duo d’Un cœur qui t’aime, qui est d’un joli effet, et la marche orchestrale du quatrième acte.

L’ouverture est une symphonie brillante qui ne semble avoir aucun rapport avec la tragédie biblique. Ici l’intention même de la couleur antique manque totalement.

Mendelssohn acheva aussi à Berlin la partie musicale de la belle féerie de Shakespeare, le Songe d'une nuit d'été (Ein Sommemachtstraum) dont il avait écrit l'ouverture en 1829, composa des chœurs d’église avec orchestre et des psaumes sans accompagnement qui furent exécutés au Dom-Chor de Berlin. Il retourna bientôt après à Leipsick où il se complaisait parce qu'il s’y sentait plus admiré qu’à Berlin, et n’en sortit plus que pour faire quelques voyages. S’il ne voulut plus revoir Paris, il n’en fut pas de même de l’Angleterre où il alla jusqu’à sept fois, de 1832 à 1846, époque de la première exécution de son Elie au festival de Birmingham, et enfin au mois d'avril 1847. De retour à Leipsick, au bout de deux ou trois semaines, il projetait de passer l’été à Vevey, et était déjà allé rejoindre à Francfort Mine Mendelssohn et ses enfants, lorsqu’il y apprit la mort d’une sœur qu'il aimait tendrement, M** Hansel, excellente pianiste et femme d’une grande distinction. Il modifia son itinéraire et précipita ses voyages pour distraire sa douleur; il alla à Baden, à Laufen et de là à Interlaken, où il séjourna jusqu'au mois de septembre. A la petite église d’un village situé sur le lac de Brientz reste attaché le souvenir d’une belle improvisation qu’il exécuta sur l’orgue plusieurs jours avant son départ et qui fut pour lui la dernière de ce genre. Il se proposait d aller visiter l’orgue renommé de Fribourg, chef-d'œuvre de Mooser ; mais l'approche de l’hiver le força à retourner à Leipsick, où il reprit ses anciennes occupations et composa pour sa famille le petit opéra qui a pour titre : Die Rùckkehr aus der Fremde (le Retour du voyage à l’étranger) , qui ne parut que dans ses oeuvres posthumes. Mendelssohn a composé cet ouvrage pour célébrer le quarantième anniversaire du mariage de ses pqrents. Il fut exécuté pour la première fois en public, au théâtre du Grand-Opéra de Berlin, en 1851.

Le Retour du voyage à V étranger est une œuvre médiocre ; si l’on en excepte des couplets empreints de cette douce rêverie qui caractérise la musique du célèbre compositeur, tout le reste est inférieur aux plus faibles ouvrages du répertoire dramatique. L’orchestration affecte les plus singulières sonorités. La première des deux sérénades, dont le motil est assez gracieux, a pour accompagnement des batteries en pizzicati, imitation puérile et mal réussie de la guitare, auxquelles viennent se joindre des rentrées d'instruments à vent qui ne sont pas d'un effet plu3 heureux. La seconde sérénade, chantée par le faux Fritz, consiste dans une phrase lamentable répétée à satiété sans accompagnement, et terminée par une rentrée des instruments à cordes. Au commencement du second acte, pendant que la scène s’éclaire, on remarque une courte symphonie exprimant successivement le sommeil et le lever de l’aurore; cette fois, le compositeur a été bien inspiré ; l’harmonie en est douce et suave. Cet ouvrage a été représenté sous le nom de Lisbeth au théâtre Lyrique à Paris, le 9 juin 1895, avec une traduction française faite par M. Jules Barbier.

Ce fut une des dernières productions du maitre. En proie à une mélancolie singulière que la nature de son caractèro rendait quelquefois âpre et pénible à ceux qui l’entouraient, il semblait se préoccuper de sa lin prochaine. Cependant il continuait à travailler et redoublait même d’activité, lorsque le 9 octobre 1847, un coup de sang le frappa chez un de ses amis où il accompagnait l’exécution de divers morceaux de son Elie, et on dut le transporter chez lui où un traitement énergique le ramena à la vie. Il reprenait ses forces, faisait à cheval ou à pied ses promenades accoutumées et se préparait à aller diriger à Vienne l'exécution de son dernier oratorio, lorsqu’il éprouva une seconde attaque d’apoplexie le 28 octobre, puis une troisième le 3 novembre ; il succomba le lendemain à 9 heures du soir, n’ayant pas encore trente-neuf ans. Toute la population de Leipsick assista à ses funérailles. L'Allemagne entière le pleura. Elle devait de sincères regrets à l'artiste et au patriote. Car jamais coeur plus dévoué n’a battu dans une poitrine allemande.

Mendelssohn a été un des musiciens les plus intelligents de notre siècle. Sans être érudit, il possédait une instruction générale et solide. Il était doué d’une grande pénétration et d’une finesse d’observation redoutable, parce que les sentiments de bienveillance à l’égard de ses confrères lui étaient inconnus.

Sa musique chargée de brumes grisâtres, manque de chaleur et de lumière. Moins gourmé, moins exclusivement attaché aux défauts comme aux qualités de la race germanique, il eût pu certainement modifier son organisation par un contact plus bénévole avec les écoles italienne et française, s’enrichir, comme ses coréligionnaires dans l’antiquité, des dépouilles des Égyptiens, en. suivant l’exemple de Moïse :

« Spoliavit Ægyptios, (lilavit Hebræos. »

CHOPIN

Nous avons vu que Mendelssohn ne saurait être classé même au dernier rang des compositeurs dramatiques. Ses symphonies sont froides et nébuleuses ; le perpétuel usage des cadences rompues et des modulations éloignées du ton principal cause à l’auditeur attentif plus de fatigue que de plaisir. Quoique semés d'idées neuves et distinguées et d’effets symphoniques du plus grand intérêt, ses oratorios de l’aulus et d'Elias sont loin d'étre des oeuvres parfaites qu’on puisse admirer d’un bout à l’autre. Il est plus heureux dans la musique de chambre. Ses trios, ses quatuors, son ottetto, renferment dos fragments d’une grande beauté. Il en est de même de ses œuvres de piano ; la sonate pour piano et violon (œuvre 4) ; le concerto de piano en soi mineur, les romances sans paroles, la sérénade, V allegro giocoso pour piano et orchestre jouissent d’une réputation méritée ; mais c’est dans les ouvertures que le compositeur s’élève aux conceptions les plus hardies. Le Songe d'une nuit d'été, la Grotte de Fingal, la Mer calme et l’Heureux retour, la belle Mèlusine, Huy Blas sont des œuvres qui joignent à un coloris instrumental très-travaillé des pensées originales et neuves.

Fétis a remarqué avec beaucoup de raison qu’une des causes de l’effet de monotonie produit par l’audition des œuvres de ce maître est sa préférence pour les tons mineurs, et le savant critique donne une énumération interminable, mais concluante, de tous les morceaux écrits par lui dsfns le mode mineur.

Quand on s’entoure des œuvres de Mendelssohn, quand on étudie ses compositions orchestrales, même les plus célèbres, on est tenté de s’écrier comme le faisait à ses derniers moments celui qui fut l’objet de son admiration . et de son culte, le vieux Goethe : « De la lumière !- de la lumière! n

CHOPIN

11 fut donné à Chopin d'exprimer dans la langue des sons les plaintes de l'âmo souffrante de la Pologne. Au moment où il parut en France, les malheurs de la nation martyre éveillaient un écho douloureux dans tous les cœurs. Ainsi s’explique, autant peut-être que par son mérite réel, la vogue immense dont jouit cet artiste. La pitié des âmes françaises était pour moitié dans son succès.

Le 8 février 1810, naquit à Zelazowa-Wola, près de Varsovie, un enfant faible et malingre qu'on eût dit marqué dès sa naissance pour une mort prochaine. Rien non plus sous cette enveloppe débile qui indiquât une intelligence d'élite. Mais, comme Achille avait révélé son sexe en préférant les armes aux bijoux de femme que lui offrait Ulysse, Frédéric-François Chopin manifesta ses aptitudes innées, dès qu'on lui eût fait commencer l’étude de la musique. Son premier maître fut un vieux bohème nommé Zvwny, qui admirait passionnément les œuvres de Bach. L’enfant, placé sous la direction de ce professeur à l’âge de neuf ans, reçut ses leçons pendant sept années. L’habileté de son exécution pleine de grâce et de délicatesse lui fit trouver un protecteur dans le prince Antoine Radziwill. Chopin appartenait à une famille peu aisée qui ne pouvait guère lui procurer une éducation convenable. Le prince plaça son jeune protégé dans un des meilleurs collèges de Varsovie et subvint généreusement à toutes les dépenses nécessitées par ses études. Chopin prit, dans le commerce des jeunes nobles polonais avec lesquels il étudiait, ces manières distinguées qui plus tard contribuèrent tant à son prestige. D’un caractère doux, d’une politesse qui n'excluait pas un certain calcul,

U sut se faire aimer de ses camarades, notamment du prince Barys Czetwertynsky. Celui-ci plus d’une fois l’emmena passer les vacances chez1 sa mère. Cette femme, d'un esprit et d'une élévation de sentiments remarquables, introduisit le futur musicien dans un monde aristocratique où, en échange des jouissances qu’il procurait par son talent précoce, il recevait des exemples de distinction et de bon ton. A l’âge de seize ans, Chopin apprit la théorie de l’harmonie et les principes de la composition sous la direction d’Elsner, directeur du Conservatoire de Varsovie. Peu après, il visita Berlin, Dresde et Prague, afin de perfectionner son instruction musicale par l’audition des artistes de valeur que possédaient ces différentes villes. Désireux enfin de se produire, il se rendit à Vienne en 1829 et débuta le 11 septembre dans un concert donné par Mu* Veltheim, artiste alors en vogue. D’après la notice biographique que M. Liszt lui a consacrée , Chopin n’aurait pas obtenu dans cette occasion ni dans les concerts qu’il donna ensuite lui-même , le succès auquel il était en droit de s’attendre. Cependant la Gazette générale de musique de Leipsick rend hautement justice, dans son numéro du 17 novembre 1829, aux qualités du jeune pianiste.

En 1831, Chopin quitta Vienne. Les désastres qui venaient de fondre sur sa patrie lui avaient fait prendre la résolution de s'établir à Londres ; mais, chemin faisant, il passa par Paris, s'y arrêta, et devint notre hôte pour le reste de sa vie.

La première fois que la société parisienne fut conviée à entendre le virtuose polonais, ce fut chez Pleyel, le facteur de pianos; en général, les artistes qui composaient l'auditoire reconnurent à Chopin une manière

CHOPIN

tout exceptionnelle et n’hésitèrent pàs à assigner un rang honorable aux productions qu'il avait exécutées devant eux. Toutefois quelques protestations s’élevèrent contre son jeu. Field, ennemi du romantisme, déclarait que c’était un talent de chambre de malade; Kalkbrenner trouvait aussi des taches dans le nouvel astre. Du reste , Chopin se jugeait mieux que personne. Sentant que son talent délicat et fin plutôt que puissant ne ferait point d'effet dans un concert, il se réserva exclusivement pour les salons. Le jour où il avait fait exécuter dans la salle des Italiens son concerto en mi majeur, les applaudissements avaient été loin de répondre à son attente, et ce fut pour lui une amère déception. Aussi dès lors se sépara-t-il du profane vulgaire, se contentant des suffrages qu’il obtenait dans le monde le plus raffiné et le plus aristocratique de Paris. Les hautes familles de l’émigration polonaise, les princes Czartoryski et Lubomirski, les comtes Plater et Ostrowski, la comtesse Delphine Potocka l’accueillaient d’ailleurs avec la sympathie due à un compatriote, et la considération due à un artiste d’un rare talent. Ce fut dans ce milieu qu’il vécut pendant les premières années do son séjour à Paris. Là, il se retrouvait parmi les siens ; on pouvait apprécier le caractère national de ses compositions : polonaises, mazurkes, nocturnes, ballades où respirait le génie du peuple de Sobieski.

En même temps, Chopin se livrait à l’enseignement. Sa distinction et sa supériorité comme musicien lui recrutèrent dans le sexe faible un grand nombre d’élèves. Ce fut une mode, un véritable engouement. En donnant ses leçons, le professeur se déridait ; il triomphait de son penchant à la mélancolie et paraissait se plaire dans cette atmosphère chargée de musc et de fumée d’encens où le maintenait l’admiration des femmes exaltées et romanesques.

Cependant, en 1837, sa santé, qui avait toujours été faible, s'altéra gravement. Pour combattre la phthisie, qui faisait chez lui des progrès alarmants, les médecins l’envoyèrent passer l'hiver à Majorque. M“* Georges Sand, l’une de ses admiratrices les plus enthousiastes et de ses amies les plus intimes, ne voulut point l’abandonner et résolut de l’accompagner dans le lieu d'exil désigné par la Faculté. Dévouement plus grand peutêtre qu’elle ne se l’était d’abord figuré ! Il faut lire dans 17/isloire de ma vie à quel point, sous l’inlluence de la maladie et libre de la dissimulation imposée par les salons parisiens, le doux et onctueux pianiste devint despotique, maussade, insupportable. Mais ce que M"' Sand nous racont ede Chopin, ne nous l’a-t-elle pas raconté aussi d'Alfred de Musset dans son fameux roman Elle et lui f Quelle est donc celte nécessité d’embellir aux dépens du malade le rôle qu’elle avait assumé volontairement ? En tous cas, si les faits sont assez croyables, le témoin ne l’est guère. Il est bien plus simple de conclure que M“* Sand ne possédait pas précisément les qualités d’une soeur de charité.

Le climat de Majorque avait exercé une salutaire influence sur la santé de Chopin. A son retour en France, malheureusement, l’affection de poitrine, momentanément vaincue, prit sa revanche, et, depuis 18-40 jusqu’à sa mort, l’infortuné musicien ne fit plus que traîner une misérable vie au milieu de continuelles souffrances. En 1846 et 1847, la moindre marche, le plus petit escalier qu’il montait, lui causaient des suffocations. Pendant les troubles de 1848, il visita l’Angleterre et l’Écosse. Voyage fatal ! les ovations qu’il reçut partout lui firent oublier les soins réclamés par son état, et, quand il revint en France, ce fut pour y mourir (17 octobre 1849). Ses fidèles amies ne voulurent point laisser à des mains étrangères le soin de l’ensevelir. Le corps revêtu d’un costume de bal, fut déposé dans un cercueil plein de roses, et pour couronner cette triste parade, on commanda à la Madeleine un service solennel où les choeurs de l'Opéra exécutèrent le Requiem de Mozart. Les soli furent chantés par Lablache, Alexis Dupont, M™”‘ Grisi et Brambilla.

La génération actuelle a su faire la part des exagérations de 1831, mais si elle n’éprouvô plus de fanatisme pour Chopin, elle n’a pas cessé d’apprécier son talent plus élégant que vigoureux, ses mélodies d’un caractère souvent mélancolique et fantasque, toujours affecté, quelquefois original.

Le morceau le plus joué de Chopin est sa grande valse en mi bémol ; elle est brillante et produit de l’effet. Viennent ensuite les Mazurkas (œuvre 7) dédiées à M. Jonhs ; là se trouvent des mélodies ravissantes malgré leur bizarrerie ; quelquefois même elles échappent à une tonalité appréciable, parce que ce sont pour la plupart des motifs nationaux, des chants slaves populaires dans les campagnes de la Pologne; il en résulte que l’accompagnement est loin d'en être correct. Los valses en la mineur, en ut dièze mineur et en ré bémol majeur, les nocturnes dédiés à M1" Stirling, à Mme Bilting et à M”® Pleycl, caractérisent le sentiment, le style, le mécanisme du célèbre virtuose.

Ses compositions les plus fortes sont : la sonate en si bémol, qui renferme la Marche funèbre, considérée comme son chef-d’œuvre; la Berceuse, le concerto en mi mineur, et le Scherzo en si bémol. Mais c’est dans le morceau ayant pour titre : Fantaisie impromptu, en la bémol, publication posthume qui a été jouée sur tous les pianos, que Chopin a su allier les brillantes qualités du pianiste à la sensibilité de l’artiste et à l’imagination du musicien. Le rhythme ne saurait être proposé pour modèle, tant il est capricieux et bizarre, mais l’effet général plaît par sa vive élégance et le parti véritablement charmant que l’auteur a tiré des ressources de l’instrument.

DAVID