HUMMEL

pleine et toujours agréable à l'oreille. Avec ces qualités, venu dans un autre temps, il eût pu être le premier : il ne fut que le second, parce que la comparaison s’établissait forcément entre son talent et le génie extraordinaire d’un contemporain dont on peut dire avec le poète :

Urit enim fulgore suo qui prægravat artos

Infra se positas.

Hummel naquit le 14 novembre 1778, à Presbourg, où son père était professeur de musique militaire à l’institution du Wartberg. On lui enseigna le violon dès l'Age de quatre ans; mais il profita peu des leçons qui lui étaient données, et ce ne fut que l'année suivante, lorsqu'il eut commencé l'étude du chant et du piano, que ses aptitudes musicales se révélèrent par de rapides progrès. Sur ces entrefaites, Joseph Hummel, père de notre musicien, perdit sa position au Wartberg par suite de la suppression de cet établissement. Resté sans ressources, il se rendit à Vienne avec son fils et devint chef d’orchestre du théâtre dirigé par Schikaneder. L’enfant, alors à peine âgé de sept ans, était déjà un si habile virtuose sur le piano, qu'il ne tarda pas à fixer sur lui l'attention des juges les plus éclairés et de Mozart lui-même. On sait quelle aversion l’auteur du Don Giovanni éprouvait pour l’enseignement ; mais le plaisir de cultiver les dispositions d’un élève exceptionnellement doué triompha de ses répugnances, et il offrit d’être le maître du jeune Hummel, à une condition qui était encore un bienfait, celle de le loger chez lui de façon à ne jamais le perdre de vue dans ses études. Des propositions si avantageuses furent accueillies avec autant d’empressement que de reconnaissance. Sous la direction d’un pareil maître, l’enfant déjà précoce acquit en deux ans une habileté prodigieuse. A neuf ans c'était un pianiste consommé, transportant d'admiration tous ceux qui l'entendaient. C’est alors que s’ouvre la carrière publique de Hummel. La première fois que son talent eut occasion de paraître au grand jour, ce fut dans un concert donné par Mozart à Dresde en 1787. Le succès qu’il y obtint inaugura une série d’autres triomphes en Allemagne, en Angleterre et en Hollande, de 1787 à 1793. Pendant une tournée en Écosse, le jeune artiste publia à Édimbourg son premier ouvrage, consistant en un thème varié pour piano.

Hummel avait quinze ans quand il revint à Vienne, et il semblait qu’il n’eût plus rien à apprendre sous le rapport de l'exécution. Son père, homme d’une sévérité excessive, n’en exigea pas moins de lui un surcroît nouveau d’application, des études plus assidues, et le virtuose, que plusieurs cours de l'Europe avaient déjà applaudi, subit avec obéissance la direction paternelle. Jusque-là, il ne possédait d’ailleurs que des notions insuffisantes de composition : il compléta ses connaissances par les leçons d'Albrechtsberger qui lui enseigna l’harmonie, l’accompagnement et le contre-point; puis le3 conseils de Salieri l'initièrent au chant et au style

LES MUSICIENS CÉLÈBRES dramatique. En 1803, le prince Nicolas Esterhazy et le baron Braun voulurent s'attacher le jeune artiste. Le premier le désirait pour sa chapelle; le second, pour le théâtre impérial. Ilummel se décida pour le service du prince, parce que cette place devait lui permettre de satisfaire son goût pour la musique d'église. Sa première messe lui mérita les éloges de Haydn. A cet ouvrage succédèrent d’autres compositions religieuses, ainsi que des opéras et des ballets accueillis avec faveur par le public viennois : le Vicende d'amore (les Vicissitudes de l'amour), Mathilde de Guise, Dos Huns ist zu verkaufen (maison à vendre), le Retour de l’Empereur, etc. Cependant il se passa plusieurs années avant que la réputation du maître franchit le Rhin. Il était célèbre en Allemagne et ignoré en France. Ce fut Cherubini qui le fit connaître chez nous en 1806; il rapporta de Vienne la grande fantaisie en mi bémol (œuvre 18), et la fit exécuter au concours du Conservatoire. Je ne dirai pas que cette pièce devint populaire. Le caractère élevé de la musique de Hummel exige de la part des auditeurs des dispositions morales analogues, et aussi une certaine culture de l’oreille; mais ceux qui purent l'apprécier, c’est-à-dire les artistes, accordèrent au compositeur toute l’estime à laquelle il avait droit, et ce concerto est devenu depuis cette époque le morceau classique par excellence, un morceau de concours : c’est tout dire.

Après avoir quitté en 1811 la maison du prince Esterhazy, Hummel vécut à Vienne en donnant des leçons de piano jusqu’en 1816. Au mois d'octobre de cette année, il fut appelé à l’emploi de maître de chapelle du roi de Wurtemberg, fonctions qu'il échangea au bout de quatre ans contre un service analogue à la cour du grand-duc de Saxe-Weimar. En 1822, il profita d’un congé pour visiter la Russie et reçut un accueil sympathique tant à Saint-Pétersbourg qu’à Moscou. La même réception lui fut faite ensuite (1823) en Hollande, en Belgique et à Paris. De là il revint à Weimar où le rappelaient les soins de sa charge.

Depuis longtemps une vive inimitié existait entre Beethoven et lui : la rivalité des talents avait été le point de départ de la querelle, et l’humeur amère de l'immortel symphoniste avait fait le reste. Mais quand Hummel apprit que l’auteur de Fidelio touchuit à ses derniers moments, il accourut en toute hâte pour se réconcilier avec lui. A la vue do son ancien rival expirant, des larmes coulèrent de ses yeux, tribut payé à une ancienne amitié que de déplorables dissentiments avaient remplacée par la haine. Beethoven tendit la main à Hummel, et tous deux s’embrassèrent, se pardonnant réciproquement leurs mutuels griefs. Cette scène touchante causa une profonde émotion à ceux qui en furent les témoins.

Beethoven était mort en 1827. Deux ans après, Hummel se rendit de nouveau à Paris, mais sans y retrouver ses premiers succès. Le célèbre virtuose avait-il baissé, ou bien ne faut-il voir là qu’un effet de cette légèreté qui porte les Athéniens de l’Europe à se dégoûter le lendemain des