NÉ VERS 16 4 5, MORT VERS

La figure de Stradella est restée poétique et intéressante par suite de ce penchant des esprits à accepter volontiers les légendes pittoresques. Le musicien, devenu dans l'imagination populaire un héros de roman , a paru sur la scène plusieurs fois, notamment dans deux opéras composés par MM. Niedermeyer et de Flottow. Au demeurant, Thistoire de sa vie n'est rien moins que sûre, et la même incertitude plane sur l'authenticité des ouvrages qui lui sont attribués. Dans ces derniers temps, les travaux de MM. Richard et Angelo Catalani sont parvenus à dissiper une partie des ténèbres condensées autour de cette personnalité plus fameuse que bien connue ; mais que de choses ne reste-t-il pas à découvrir sur lesquelles la lumière ne se fera probablement jamais !

Alessando Stradella passe pour être né à Naples, vers 1645, mais on n'a point de renseignements sur ses premières années ni sur ses études. Il était à Rome lorsqu'il s'attira le mécontentement du cardinal Cibo, dont il aurait forcé le neveu à épouser une courtisane. Ce fut probablement pour se dérober aux conséquences de sa conduite qu'il se retira à Venise, oii onle trouve, en 1677, engagé pour composer des opéras. C'estlà que lui arriva cette aventure qui l'a rendu célèbre, mais dont toutes les circonstances ne sont pas bien connues. Le médecin Bourdelot qui l'a racontée le premier y a ajouté des détails romanesques, qui doivent être écartés si l'on s'en rapporte aux récentes recherches de M. Richard. Nous nous contenterons de dégager de cette relation les faits qui s'accordent avec les documents mis au jour par ce savant. D'après les témoignages les plus concordants, un membre de la puissante famille des Con tarin i aurait chargé Stradella de donner des leçons de musique à sa maîtresse. Le maître eut le tort de tromper la confiance qu'on avait mise en lui et de se faire aimer de son élève. Tous deux, redoutant les effets de la jalousie vénitienne, s'enfuirent à Turin, oii l'artiste fut assez heureux pour faire agréer son talent à la cour de la duchesse régente. Mais les fugitifs ne furent pas longtemps sans être inquiétés. Contarini vint bientôt réclamer sa maîtresse à la tête d'une suite de quarante serviteurs ou clients. Il comptait sur un effet d'intimidation qui n'eut point lieu. Madame royale (c'est ainsi

qu'on appelait la régente de Savoie) avait accordé sa protection au musicien, et facilité à sa compagne l'entrée provisoire dans un couvent. Déçu dans ses projets, le noble vénitien eut alors recours à une vengeance assez conforme aux mœurs italiennes de ce temps. Il expédia à Turin deux bravi chargés de maltraiter Stradella, et qui, leur coup fait, devaient chercher un refuge dans l'hôtel de l'ambassadeur de France, M. de Villars. L'envoyé de Louis XIV près de la république de Saint-Marc, l'abbé d'Estrades, ignorant le fond de l'affaire et trop jaloux de maintenir les privilèges de son droit d'asile, avait poussé la complaisance vis-à-vis des Contarini, et de leurs alliés les Delfini, jusqu'à faire remettre aux deux sicaires une lettre de recommandation pour son collègue de Turin. Nantis du précieux papier qui leur assurait rimpunité, les assassins prirent leur temps et, au bout d'un mois de séjour dans la ville, assaillirent le musicien à coups de couteau en pleine place publique. Après a\oir ainsi satisfait aux ressentiments de leur patron, ils se retirèrent à l'ambassade de France. Madame royale voulut que la justice suivît son cours, et, sur le refus de M. de Villars de livrer les misérables, qui lui avaient été recommandés par l'abbé d'Estrades, elle fît faire des représentations à Louis XIV par son ministre à la cour de ^'ersailles. De son côté, le marquis de Villars écrivit à son gouvernement pour lui expliquer sa conduite, alléguant qu'il avait cru devoir, en cette occurrence, faire respecter le vieux droit d'asile inhérent à Ihôtel des résidents français à l'étranger. Il en résulta une correspondance diplomatique des plus curieuses. Le ministre des affaires étrangères, M. de Pomponne, répondit, delà part du roi, en protestant de l'horreur du monarque pour les méchantes actions. Mais si dans l'espèce il regrettait l'application du droit d'asile faite au profit de deux assassins, il approuvait qu'on maintînt l'honneur et les privilèges attachés au représentant de la couronne de France. Sur ce chapitre, en effet, Louis XIV n'entendait pas raillerie : on en eut la preuve dans la conduite qu'il tint à Rome à l'égard du pape Itmccent XI, qui avait songé à supprimer ces franchises surannées et abusives. Dans le cas présent, la réponse du ministre était un encouragement donné à M. de Villars. Ce fut ainsi qu'il le comprit, et, comme la régente avait fait entourer de gardes l'hôtel de l'ambassadeur, il fît évader les criminels en les cachant dans son propre carrosse. Cette affaire eût peut-être reçu une autre solution, si le musicien, cause bien involontaire de tout cet imbroglio diplomatique, était mort de ses blessures ; mais il guérit, et Contarini en fut quitte pour s'engager à ne plus jamais attenter à ses jours.

STRÂDELLA. 39

Suivant le récit de Bourdelot, il y aurait en trois tentatives de meurtre contre l'artiste. La première, à Rome, aurait échoué parce que les bravi, ayant entendu exécuter une «•r«« di chiesa du compositeur, ne se seraient pas senti le courage de frapper l'auteur d'une musique si admirable, et de faire perdre au monde un de ses plus beaux génies. La seconde tentative aurait eu lieu à Turin, à peu près comme nous venons de le raconter, et n'aurait manqué cette fois que par des circonstances indépendantes de la volonté des assassins. Enfui, l'implacable ressentiment des Contarini aurait atteint sa victime sur les remparts de Gênes, en 1670. Cette dernière date, antérieure de plusieurs années à celle que M. Richard a relevée sur des documents authentiques, sufflraitpour rendre plus que suspecte la relation de Bourdelot, si l'invraisemblable miracle opéré à Rome par Varia di chiesa ne devait la faire rejeter par les lecteurs sérieux, quoique rapportée par un médecin contemporain des événements, et qui avait voyagé en Italie.

Stradella survécut donc à l'affaire de Turin : il échappa à la rage de ses ennemis ; voilà qui est un fait acquis ; mais que devint-il ensuite ? Ici le biographe perd sa trace, et il nous est même impossible de dire en quelle année il est mort. Les recherches de M. Gatalani éclairciront peut-être l'existence de cet étrange personnage, comme elles ont déjà percé en partie les ténèbres qui enveloppaient ses œuvres.

Stradella était poëte latin en même temps que musicien, et il écrivit lui-même le texte de plusieurs de ses compositions religieuses ; il en arrangeait les périodes à l'aide des versets tirés des psaumes et de la liturgie. Outre ses motets, on connaît de lui cinq oratorios ou psaumes lyriques sacrés. Celui dont il est question dans la version de Bourdelot est intitulé : Oratorio di san Giovanni Battista a chique voci con stromenti dell' Alessandro Stradella. Quant à la fameuse aria di cJiiesa commençant par ces mots : pietà, Signore^ air qui aurait sauvé la vie de l'artiste, M. Fétis l'a fait entendre à ses concerts historiques, en 1832, et il y a obtenu un très-grand succès. Toutefois, il est douteux, malgré l'autorité du savant biographe belge, que cette belle composition puisse être attribuée à Stradella. Depuis on a exécuté ce morceau sous toutes les formes, sur des paroles latines, françaises, italiennes, profanes et sacrées, avec ou sans accompagnement d'instruments, et, qui pis est, enjolivé d'une harmonie moderne qui le rajeunirait d'un siècle au moins, si la mélodie elle-même avait réellement un siècle d'existence.

Les œuvres de Stradella comprennent des cantates, des serennte et des opéras dont la plupart ont été écrits pour la cour de Ferrare. On

iO LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

distingue parmi ces productions dramatiques : Corispero^ Orazio Code siil po?ite, Trespolo tutoreei Biante.

Xous ne pouvons mieux faire, en finissant cette notice, que de transcrire le jugement porté par le savant docteur Burney sur un maître que Bourdelot appelait de son temps «le plus excellent musicien de toute Tltalie » .

« Ses compositions, toutes vocales, dont plusieurs sont en ma possession, dont j'ai examiné un grand nombre dans d'autres collections, sont supéiieures à toutes celles du siècle passé, à l'exception de celles de Carissimi, et peut-être, s'il eût atteint un âge aussi avancé, n'aurait-il pas été inférieur à ce grand musicien, n

On annonce la découverte d'un grand nombre de manuscrits de cet auteur. Il est présumable que la publication de quelques-unes de ses œuvres ne se fera pas longtemps attendre.

En somme, Stradella était peu estimé à cause de ses mœurs. Les documents anciens le traitent assez mal. Les recherches de M. Richard, sans ajouter un seul trait de nature à rétablir sa réputation, le représentent comme une victime mal protégée par la diplomatie indigène e4 étrangère. Il est incontestable qu'il a joui de son temps d'une renommée brillante, mais proraptement éteinte après sa mort. Aucune de ses productions n'a survécu, et son nom serait tombé dans l'oubli sans le récit plus ou moins exact de son aventure.

SCARLATTl

Alexandre Scarlalti a déployé un talent extraordinaire dans des œuvres de petites proportions. Rompu à toutes les difficultés du contrepoint, qui était encore à cette époque la seule forme qu'on attribuât à l'art musical, il fit faire à la musique instrumentale, et particulièrement au clavecin, des progrès fort rapides, et on peut le considérer comme le précurseur de Rameau, de Haendel et de Bach.

Cet artiste naquit àTrapani (Sicile), en 1647. On croit, sans pouvoir l'affirmer d'une manière absolue, que dans sa jeunesse il reçut à

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Rome les leçons de Garissimi. Quoi qu'il en soit, ce qui est indubitable, c'est que son éducation musicale fut très- soignée, et que l'étude des chefs-d'œuvre de l'école romaine n'y fut pas étrangère. Quand il arriva à Naples, il possédait un talent remarquable à la fois comme chanteur, comme harpiste et comme claveciniste. Les renseignements biographiques sur ce maître font défaut jusqu'à l'année 1680, époque à laquelle il fit représenter à Rome, dans le palais de l'ex-reine de Suède, Christine, son opéra VOnestà neW amore. Il est douteux cependant que cet ouvrage n'ait été précédé d'aucun autre, quoique ce soit le premier que nous connaissions du compositeur. On doit plutôt penser que Scarlatti s'était déjà acquis quelque réputation lorsqu'on le chargea d'écrire pour le théâtre particulier de la reine de Suède. L'auteur de VOnestà nelV amore alla-t-il ensuite, comme on l'a dit, à Munich et à Vienne? Cela est peu probable; tout porte à croire, au contraire, qu'il ne quitta point l'Italie, oîi le retenait son titre de maître de chapelle de Sa Majesté la reine de Suède. Cette qualité est celle qu'il prend sur la couverture du livret de Pompea., joué au palais royal de Naples, le 30 janvier 1684. Apres cet opéra, il y a, dans la vie de notre musicien, une nouvelle lacune d'informations qui s'étend jusqu'à l'année 1693, date de la représentation de Toratorio intitulé / dolori di Maria sempre vergine, écrit pour la congrégation des Sept-Douleurs. L'auteur donna à Rome, dans la même année, l'opéra de Teodora. Entre autres nouveautés originales pour le temps, cet ouvrage offre le premier exemple du retour au motif principal des airs après la seconde partie, et l'introduction de l'orchestre employé pour accompagner le récitatif, qui précédemment était soutenu sans interruption par la basse.

Après la mort de Christine (1688), Scarlatti fut, selon toute apparence, nommé maître de la chapelle royale de Naples. Du moins le voit on travailler sur commande officielle et refaire, par ordre du viceroi, quelques airs de l'Of/oacre de Legrenzi. La partition restaurée par ses soins fut exécutée le 5 janvier 1694, au théâtre San Bartolomeo, de Naples. Le compositeur, avec une rare modestie, avertit le lecteur du livret « que les airs refaits par lui sont marqués d'un astérisque, afin que ses fautes ne soient pas préjudiciables à la réputation de Legrenzi, dont la gloire immortelle est pour lui l'objet d'un respect sans bornes. »

kVOdoacre, succédèrent Pin'o e Demetrio (Naples, 1697), // prif/io7iiero fortwiato{iQ98), Gliequivochiiiel sembiante (Rome, 1700), Eraclea (1700), les Nozze col nemico, Il Mitridate Eiipatore^ et

enfin, LaocUcea e Bérénice (Naples, 1701). Cet ouvrage renferme un air admirable pour ténor et violon obligé ; malheureusement, il ne se trouva pas de violoniste capable de l'exécuter ; Corelli lui-même n'y réussit point ; aussi Scarlatti, lors de la reprise de son opéra à Rome, en ITOo, fut-il forcé d'écrire un autre air, qui est loin de valoir le premier.

Ces compositions avaient porté très-haut le nom de l'artiste sicilien. Avec la célébrité vinrent les charges et les honneurs. Il est d'abord appelé à seconder Antoine Foggia dans les fonctions de maître de chapelle de Sainte-Marie-Majeure (31 décembre 1703). Il devient titulaire de cette maîtrise au mois de mai 1707. Déjà il avait été chargé de diriger la musique du cardinal Ottoboni. Le pape lui accorde la décoration de l'Éperon d'or. Enfin, après la conquête desDeux-Siciles par les Impériaux, on le voit revenir à Naples avec le titre de maître de la chapelle royale (1709).

Doué d'une prodigieuse facilité, Scarlatti n'a pas écrit moins de cent douze ou cent quinze opéras. Une note qu'on lit en tête du Ticjrane^ représenté en 1715, c'est-à-dire dix ans avant la mort du compositeur, nous apprend que cet ouvrage est le cent-nxlème qu'il met sur la scène. Tous ne nous sont point parvenus parce que l'usage de graver les partitions était alors peu répandu en Italie; mais dans ceux que la postérité peut connaître, elle admire un vaste savoir, uni à une riche imagination, des modulations hardies et toujours bien écrites pour les voix. Indépendamment de sa production dramatique, le fécond musicien a composé une dizaine d'oratorios, des messes dont on porte le nombre à f/e?/j: cents^ et une foule incalculable de morceaux, tels que madiigaux, duos, sérénades, cantates, toccates, etc.

Une des gloires de Scarlatti, et non la moindre, c'est d'avoir rendu d'immenses services à l'enseignement de la musique dans les écoles de Sant' Onofrio^ dei Pove?'i di Gesù Crislo et de Loreto. Quand il mourut, le 24 octobre 1725, la patrie napolitaine perdit une de ses plus nobles illustrations. Mais l'artiste laissait un fils qui fut Domenico Scarlatti; il laissait des élèves qui s'appelaient Logroscino, Durante, Hasse ; pour changer de mains, le flambeau ne cessa pas de bri.ler.

Et quasi ciirsores vifaï lampada tradunt.

Ce Domenico Scarlatti, son fils, mériterait dans ce livre autre chose qu'une simple mention. Il fut un des plus habiles clavecinistes de son temps et de tous les temps ; car les pièces de clavecin ne sont plus

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jouées que sur le piano. Nos pianistes dont le goût n'apas été dépravé par les tours de force et les arpèges de sept octaves, exécutés de manière à faire entendre le plus de notes dans le moins de temps possible, ces rares pianistes trouvent encore beaucoup de charme à jouer la musique de Scarlatti, qui, loin d'être, comme on dit, l'enfance de l'art, témoigne au contraire d'une science consommée et d'un goût plein de finesse et de grâce.