MENDELSSOHN-BARTHOLDY

MEJNDELSSOHN-BARTHOLDY

Mendelssohn (Félix) , petit-fils d'un philosophe Israélite , Moses Mendelssohn, et fils d'im riche banquier de Hambourg, naquit dans cette ville le 3 février 1809. Son père, Abraham Mendelssohn, était un homme instruit et passionné pour les beaux-arts. Il avait abjuré le judaïsme et s'était fait luthérien. Une des sœurs d'Abraham avait épousé Frédéric Schlegel, le poëte distingué qu'on surnomma le Tyrtée de l'Allemagne, et s'était convertie en même temps que lui au catholicisme. Les oncles de Félix furent aussi des écrivains de mérite. Ajoutons qu'il eut pour mère la fille du banquier Bartholdy, femme gracieuse et spirituelle, et on jugera combien un tel milieu était favorable au développement des facultés natives du jeune compositeur. Sa famille s'établissait à Berlin trois ans après la naissance de Félix, et, s'erapressant de développer chez l'enfant des aptitudes musicales extraordinaires, lui donnait Berger pour professeur de piano et Zelter pour professeur d'harmonie et de contre-point. A huit ans , Mendelssohn déchiffrait à première vue toute espèce de musique et écrivait correctement un morceau d'harmonie sur une basse donnée, en était de même de ses études littéraires et scientifiques qu'il avai' achevées à seize ans; il était en état délire les écrivains grecs et latins dans l'original et il publia l'année suivante à Berlin, sous les initiales F. M. B. une traduction en vers allemands de l'ylwc^ne^we de Térence. Il parlait couramment le français, l'anglais et l'italien, faisait avec assez de grâce du dessin et de la peinture, était bon cavalier, fort amateur d'escrime et rude nageur. Malgré le temps qu'il avait dû consacrer à tous ces exercices intellectuels et gymnastiques, il n'en était pas moins devenu un pianiste fort habile, exécutant avec expression et finesse les compositions les plus savantes^ jusqu'aux fugues de Sébastien Bach.

En 1821, son professeur d'harmonie, Zelter, l'emmena à Weimar et le présenta à Goethe qui fut émerveillé de la science d'exécution et même d'improvisation de ce jeune musicien de douze ans. Trois ans après, Mendelssohn faisait un voyage à Paris et y recevait de IM""' Bigot,

pianiste d'un rare talent, d'utiles conseils dont il garda toute sa vie un affectueux souvenir. Il reçut aussi à cette époque des leçons de Cherubini. En cette même année (1824), n'ayant encore que quinze ans, il faisait représenter à Berlin un opéra en deux actes : Les Noces de Gamache. Mais il le retira presque aussitôt devant un succès douteux; il se contenta de publier la partition réduite pour le piano et s'occupa pendant les deux années qui suivirent à composer trois quatuors pour piano, violon, alto et basse, des sonates et sept pièces de caractère pDur piano seul, douze lieder et douze chants pour voix seule avec piano.

En 1829, Mendelssohn se rendit en Angleterre, il avait alors dixneuf ans. 11 avait reçu l'éducation d'un gentilhomme ; ayant de belles manières, habile dans tous les exercices du corps, sachant dessiner et peindre même, joignant aux plus brillantes qualités de l'esprit une phvsionomie agréable, le jeune artiste possédait tout ce qui pouvait lui ouvrir les salons du plus grand monde, quand bien môme la position de sa famille et sa fortune ne lui en eussent pas frayé l'accès. 11 obtint un certain succès au printemps de cette année dans un concert de la Société philharmonique de Londres oii il fit exécuter sa première symphonie en ut mineur. Il fit ensuite un voyage en Ecosse et s'inspira des paysages poétiques de ce pays pour composer son ouverture de concert mtitulée Fingalhôhle (la grotte de Fingal). 11 revint de là sur le continent, passa à Munich, Saltzbourg, Lintz et Vienne, et, accompagné de trois peintres de l'école de Dusseldorf, Hildebrand, Hiibner et Bendemann, il se rendit à Rome. 11 y arriva le 2 novembre 1830. Là, il trouva Berlioz, et, sous les dehors d'une cordialité apparente, il jugea sévèrement et injustement sa musique. Après un séjour de cinq mois pendant lequel il composa (décembre 1830) sa grande cantate de Walpurgisnacht qui fut exécutée plusieurs fois avec un certain succès dans les grandes fêtes musicales de l'Allemagne et qu'il devait modifier entièrement vers 1842 ou 1843, il se rendit à Naples où il passa deux mois dans le dolce far niente qu'inspire le ciel napolitain ; il revint par Rome, Florence, Gênes, Milan, traversa la Suisse, rentra à Munich au mois d'octobre, et se trouva à Paris au mois de décembre.

IMendelssohn parcourut donc toute l'Italie, visita les musées, les palais , fut accueilli partout avec urbanité et même avec la cordialité la plus flatteuse; il entendit la musique traditionnelle de la chapelle Sixtine, les œuvres de Palestrina, deVittoria, d'Allegri. Ce fut en vain; un triple plastron d'airain enserrait cette poitrine germanique. Il conserva partout son individualité, rapportant tout ce qu'il voyait à un

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idéal déterminé, absolu, malgré ses \agues contours. Aussi sa correspondance, pendant le cours de ce voyage, porte-t-elle l'empreinte d'un malaise et d'un mécontentement singuliers.

Il décrit des scènes charmantes au milieu de paysages baignés d'azur et de lumière, et il regrette son ciel morne et ses sapins du Nord. Les cérémonies augustes de la religion l'émeuvent malgré lui ; il en convient et il termine par le sarcasme et l'ironie. Et cependant il compose à Rome des motets catholiques qu'il se donne la maligne joie de faire chanter par deux religieuses dans un couvent. Q^iittons avec lui cette Italie qu'il n'a pas comprise, sachant toutefois qu'il en rapporte, avec des psaumes de Luther mis en musique, la symphonie en la dont la saltarelle atteste la date et le lieu de naissance. C'est tout ce qu'un Tudesque a jamais écrit de plus vif, de plus électrisant, si toutefois on excepte le chœur des Derviches des Ruines ci Athènes^ de Beethoven.

Disons encore que, pendant son séjour à Rome, Mendelssohn ne rechercha que les étrangers auprès desquels son talent lui servait d'introducteur ; c'est ainsi qu'il fréquenta le statuaire Thorwaldsen, Léopold Robert qui aurait pu facilement lui apprendre à mieux connaître, et à aimer les habitants de la campagne de Rome, Cornélius Owerbeeck, et enfin, la famille Vernet composée alors de Cari Vernet, de son fils Horace, et de sa petit-efîUe qui devint plus tard M"^ Paul Delaroche. Mendelssohn charma cette famille par ses improvisations au piano ; Horace Vernet fit son portrait que l'artiste envoya à sa mère.

Mendelssohn éprouvaàParis un amer désenchantementen ne s'y trouvant pas l'objet de l'admiration générale, comme il en avait eu la douce habitude jusqu'à ce moment, et il se promit de n'y jamais revenir. c( Paris est le tombeau de toutes les réputations, « écrivait-il le 31 mars 1832. A ce compte, il n'eût pas dû, comme cela lui arriva, se montrer lui-même aussi sévère à l'égard de Boccherini dont on avait joué, dans une soirée chez Baillot, une composition avant son quatuor en mi majeur. « Au commencement, écrivait-il à sa sœur, on joua un quintette de Boccherini, une perruque {Den Anfang machle ein Qaintett von Boccherini^ eine Perrucke)...y^ Il ne revint jamais à Paris et il n'en parla désormais, ainsi que de ses dilettanti, qu'avec aigreur ou mépris.

Mendelssohn a poussé aussi loin que possible l'infatuation germanique, dénigrant tout ce qui n'était pas allemand ou conçu dans le style allemand. Il traitait ses confrères avec une sévérité et une hauteur blessantes, méconnaissant le talent supérieur, comme chez Berlioz, et même le génie, comme chez Meyerbeer.

Il retourna donc dans sa patrie oii il se sentait apprécié d'une ma-

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nière plus sympathique. Il dirigea avec un grand éclat la fête musicale de Dusseldorf, en 1833. S'étant révélé à son coup d'essai comme un chef d'orchestre émérite, on lui proposa pour trois ans la place de directeur de la musique de cette ville afin d'y organiser la socitté de chant, l'orchestre des concerts et la musique des églises, tout Israélite qu'il était. 11 s'y lia étroitement avec le poëte Immermann (1), son aîné de plusieurs années, et projeta d'écrire avec lui un opéra ayant pour sujet la Tempête de Shakespeare^ dont il avait déjà composé l'ouverture ; mais le projet dut être abandonné devant l'inexpérience du librettiste. Ils mirent bientôt le théâtre de Dusseldorf en actions pour pouvoir l'organiser sur une plus grande échelle et se chargèrent, Immermann de la partie dramatique, et Mendelssohn de la partie musicale. Par malheur, aucun des deux amis n'était à la hauteur de la paitie administrative. On prépara donc le Don Juan de Mozart et les Deux Journées de Cherubini. Immermann accommoda à la scène allemande un drame de Galderon, et Mendelssohn en fit la musique. Ni Don Juan, ni les Deux Journées, ni le drame de Galderon ne réussirent ; les interprètes étaient faibles et la musique de Mendelssohn, que beaucoup de gens n'ont pas connue, ne fut pas goûtée. La critique qu'on en fît lui fut amère, comme toujours. Son excessif amourpropre eut encore à souffrir, en 1834, à Aix-la-Chapelle , oij, lors des grandes fêtes musicales de la Pentecôte, il se trouva froissé d'avoir à en partager alternativement la direction avec Ries contre lequel il se porta à d'inconvenantes récriminations. Bref, il donna sa démission à Dusseldorf au mois de juillet 183o et se retira à Leipsick pour y terminer son oratorio de Paulus, et il y accepta la direction des concerts de la Gcwandhaas Halle aux draps). Son entrée en fondions, le 4 octobre, fut un véritable triomphe pour lui ; le public tout entier l'acclama à son entrée dans l'orchestre. Heureux de se sentir apprécié comme il le désirait, il donna une vigoureuse impulsion à l'art, dans les concerts, dans les sociétés de chant, et même dans les exécutions de la musique de chambre oii il tint lui-même le piano et fit applaudir son talent d'exécutant. L'Université de Leipsick l'en récompensa en lui conférant le grade de docteur en philosophie et beauxarts (1836), et le roi de Saxe en le nommant son maître de chapelle honoraire. En 1837, il épousait une charmante jeune femme, fille d'un pasteur réformé de Francfort-sur-le-Main.

(1) Iinmerman, auteur de plusieurs romans populaires eo Allemagne, entre autres des l'ay^ans de Wesiplialie, dont M. Arthur Desfeuilles a donné naguère une excellente traduction.

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Quelque temps après, Mendelssohn se rendit à Berlin, appelé par le roi de Prusse qui le nomma directeur général de sa musique. C'est à ce moment qu'il composa pour la cour la musique des chœurs grecs de VAntigone et à'OEdipe roi, représenté plus tard sans succès à Paris sur le théâtre del'Odéon, et la musique des Chœurs dAthalie.

C'était une bien singulière idée de traduire les magnifiques strophes de Racine en paroles allemandes, et d'appeler la musique écrite sur cette traduction : Les Chœurs ctAthalie. Il en est résulté une oeuvre hybride dans laquehe on chercherait en \ain à saisir la coupe et l'harmonie des vers français. Le compositeur ne s'est inspiré que du sens général, et, en sa qualité de Tudesque convaincu, il a pensé que les formes poétiques de Racine ne valaient pas la peine qu'un musicien s'en inquiétât ; car, voulant faire connaître son œuvre à Londres, il fit faire une nouvelle traduction en langue anglaise. Lorsque récemment on fit entendre cette composition des Chœurs dWthalie à Paris, tant aux représentations de la tragédie qui eurent lieu à l'Odéon qu'aux concerts de l'Athénée, il fallut bien adapter la musique de Mendelssohn aux vers français, dût-on changer, selon les exigences de l'accentuation et de la prosodie, les noires en croches, supprimer des silences, ajouter des notes, etc. Malgré ces remaniements entachés de vandalisme à l'égard d'un de nos chefs-d'œuvre littéraires, on a pu distinguer plusieurs beaux morceaux dans l'ouvrage du maître de Hambourg, les chœurs: Sion^ chère Sion ; 0 réveil plein d'horreur! le duo (ÏUn cœur qui f aime, qui est d'un joli effet, et la marche orchestrale du quatrième acte.

L'ouverture est une symphonie brillante qui ne semble avoir aucun rapport avec la tragédie biblique. Ici l'intention même de la couleur antique manque totalement.

Mendelssohn acheva aussi à Berlin la partie musicale de la belle féerie de Shakespeare, le Songe d'une nuit dété [Ein Sommernachtstrawii) dont il avait écrit l'ouverture en 1829, composa des chœurs d'Eglise avec orchestre et des psaumes sans accompagnement qui furent exécutés au Dom-Chor de Berlin. Il retourna bientôt après à Leipsick oii il se complaisait parce qu'il s'y sentait plus admiré qu'à Berlin, et n'en sortit plus que pour faire quelques voyages. S'il ne voulut plus revoir Paris, il n'en fut pas de même de l'Angleterre oii il alla jusqu'à sept fois, de 1832 à 1846, époque de la première exécution de son Elie au festival de Birmingham, et enfin au mois d'avril 1847. De retour à Leipsick, au bout de deux ou trois semaines, il projetait de passer l'été à Vevey, et était déjà allé rejoindre à Francfort M""' Men-

delssohn et ses enfants, lorsqu'il y apprit la mort d'une sœur qu'il aimait tendrement, M"* Hanse], excellente pianiste et femme d'une grande distinction. Il modifia son itinéraire et précipita ses voyages pour distraire sa douleur ; il alla à Baden, à Laufen et de là à Tnterlaken, oii il séjourna jusqu'au mois de septembre. La petite église d'un village situé sur le lac de Brientz garde le souvenir d'une belle improvisation qu'il exécuta sur l'orgue plusieurs jours avant son départ et qui fut pour lui la dernière de ce genre. Il se proposait d'aller visiter l'orgue renommé de Fribourg, chef-d'œuvre de Mooser ; mais l'approche de l'hiver le força à retourner à Leipsick, oîi il reprit ses anciennes occupations et composa pour sa famille le petit opéra qui a pour titre : Die Ruckkehr ans der Fremde (le Retour du voyage à Ictranger), qui ne parut que dans ses œuvres posthumes. Mendelssohn a composé cet ouvrage pour célébrer le quarantième anniversaire du mariage de ses parents. Il fut exécuté pour la première fois en public, au théâtre du Grand-Opéra de Berlin, en 18ol.

Le Retour du voynge à t étranger est une œuvre médiocre ; si l'on en excepte des couplets empreints de cette douce rêverie qui caractérise la musique du célèbre compositeur, tout le reste est inférieur aux plus faibles ouvrages du répertoire dramatique. L'orchestration affecte les plus singulières sonorités. La première des deux sérénades, dont le motif est assez gracieux, a pour accompagnement des batteries en pizzicati, imitation puérile et mal réussie de la guitare, auxquelles viennent se joindre des rentrées d'instruments à vent qui ne sont pas d'un effet plus heureux. La seconde sérénade, chantée par le faux Fritz, consiste dans une phrase lamentable répétée à satiété sans accompagnement , et terminée par une rentrée des instruments à cordes. Au commencement du second acte, pendant que la scène s'éclaire, on remarque une courte symphonie exprimant successivement le sommeil et le lever de l'aurore ; cette fois, le compositeur a été bien inspiré ; l'harmonie en est douce et suave. Cet ouvrage a été représenté sous le nom de Lisbeth au théâtre Lyrique à Paris, le 9 juin 1865, avec une traduction française faite par M. Jules Barbier.

Ce fut une des dernières productions du maître. En proie à une mélancolie singulière que la nature de son caractère rendait quelquefois âpre et pénible à ceux qui l'entouraient, il semblait se préoccuper de sa fin prochaine. Cependant il continuait à travailler et redoublait même d'activité, lorsque le 9 octobre 1847, un coup de sangle frappa chez un de ses amis oii il accompagnait l'exécution de divers morceaux de son Elle, et on dut le transporter chez lui où un traitement énergique le

ramena à la vie. Il reprenait ses forces, faisait à cheval ou à pied ses promenades accoutumées et se préparait à aller diriger à Vienne l'exécution de son dernier oratorio, lorsqu'il éprouva une seconde attaque d'apoplexie le 28 octobre, puis une troisième le 3 novembre; il succomba le lendemain à 9 heures du soir, n'ayant pas encore trente-neuf ans. Toute la population de Leipsick assista à ses funérailles. L'Allemagne entière le pleura. Elle devait de sincères regrets à l'artiste et au patriote. Car jamais cœur plus dévoué n'a battu dans une poitrine allemande,

Mendelssohn a été un des musiciens les plus intelligents de notre siècle. Sans être érudit, il possédait une instruction générale et solide. Il était doué d'une grande pénétration et d'une finesse d'observation redoutable, parce que les sentiments de bienveillance à l'égard de ses confrères lui étaient inconnus.

Sa musique chargée de brumes grisâtres, manque de chaleur et de lumière. Moins gourmé, moins exclusivement attaché aux défauts comme aux qualités de la race germanique, il eût pu certainement modifier son organisation par un contact plus bénévole avec les écoles italienne et française, s'enrichir, comme ses coreligionnaires dans l'antiquité, des dépouilles des Égyptiens, en suivant l'exemple deMoïse :

« Spoliavit iEgyptios, ditavit Hebrœos. »

Nous avons vu que Mendelssohn ne saurait être classé même au dernier rang des compositeurs dramatiques. Ses symphonies sont froides et nébuleuses ; le perpétuel usage des cadences rompues et des modulations éloignées du ton principal cause à l'auditeur attentif plus de fatigue que déplaisir. Quoique semés d'idées neuves et distinguées et d'effets symphoniques du plus grand intérêt, ses oratorios de Paulus et ù' Elias sont loin d'être des œuvres parfaites qu'on puisse admirer d'un bout à l'autre. Il est plus heureux dans la musique de chambre. Ses trios, ses quatuors, son ottetto, renferment des fragments d'une grande beauté. Il en est de même de ses œuvres de piano ; la sonate pour piano et violon (œuvre 4) ; le concerto de piano en 56»/ mineur, les romances sans paroles^ la sé?'énade, Vallegro giocoso pour piano et orchestre jouissent d'une réputation méritée ; mais c'est dans les ouvertures que le compositeur s'élève aux conceptions les plus hardies. Le Songe d'une nuit d'été, la Grotte de Fingal, la Mer calme et Vheureux retour^ la belle Mélusine^ Ruy Blas sont des œuvres qui joignent à un coloris instrumental très-travaillé des pensées originales et neuves.

oo2 LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

M. Fétis a remarqué avec beaucoup de raison qu'une des causes de reflet de monotonie produit par l'audition des œuvres de ce maître es sa préférence pour les tons mineurs, et le savant critique donne une énumération interminable, mais concluante, de tous les morceaux écrits par lui dans le mode mineur.

Quand on s'entoure des œuvres de Mendelssohn, quand on étudie ses compositions orchestrales, même les plus célèbres, on est tenté de s'écrier comme le faisait à ses derniers moments celui qui fut l'objet de son admiration et de son culte, le vieux Goethe : « De la lumière! de la lumière ! »

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Il fut donné à Chopin d'exprimer dans la langue des sons les plaintes de lame soufl'rante de la Pologne. Au moment oii il parut en France, les malheurs de la nation martyre éveillaient un écho douloureux dans tous les cœurs. Ainsi s'explique, autant peut-être que par son mérite réel, la vogue immense dont jouit cet artiste. La pitié des âmes françaises était pour moitié dans son succès.

Le 8 février 1810, naquit à Zelazowa-Wola, près de Varsovie, un enfant faible et malingre qu'on eût dit marqué dès sa naissance pour une mort prochaine. Rien non plus sous cette enveloppe débile qui indiquât une intelligence d'élite. Mais, comme Achille avait révélé son sexe en préférant les armes aux bijoux de femme que lui offrait Ulysse, Frédéric-François Chopin manifesta ses aptitudes innées, dès qu'on lui eut fait commencer l'étude de la musique. Son premier maître fut un vieux bohémien nommé Zywny, qui admirait passionnément les œuvres de Bach. L'enfant, placé sous la direction de ce professeur à l'âge de neuf ans, reçut ses leçons pendant sept années. L'habileté de son exécution pleine de grâce et de délicatesse lui fil trouver un protecteur dans le prince Antoine Radziwill. Chopin appartenait à une famille peu aisée qui ne pouvait guère lui procurer

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une éducation convenable. Le prince plaça son jeune protégé dans un des meilleurs collèges de Varsovie et subvint généreusement à toutes les dépenses nécessitées par ses études. Chopin prit, dans le commerce des jeunes nobles polonais avec lesquels il étudiait, ces manières distinguées qui plus tard contribuèrent tant à son prestige. D'un caractère deux, d'une politesse qui n'excluait pas un certain calcul, il sut se faire aimer de ses camarades, notamment du prince Barys Czetwertynsky. celui-ci plus d'une fois l'emmena passer les vacances chez sa mère. Cette femme, d'un esprit et d'une élévation de sentiments remarquables, introduisitle futur musicien dans un monde aristocratique oii, en échange des jouissances qu'il procurait par son talent précoce, il recevait des exemples de distinction et de bon ton. A l'âge de seize ans, Chopin apprit la théorie de l'harmonie et les principes de la composition sous la direction d'Elsner, directeur du Conservatoire de Varsovie. Peu après, il visita Berlin, Dresde et Prague, afin de perfectionner son instruction musicale par l'audition des artistes de valeur que possédaient ces différentes villes. Désireux enfin de se produire, il se rendit à Vienne en 1829 et débuta le 1 i septembre dans un concert donné par M"'Veltheim, artiste alors en vogue. D'après la notice biographique que M. Liszt lui a consacrée, Chopin n^aurait pas obtenu dans cette occasion, ni dans les concerts qu'il donna ensuite lui-même, le succès auquel il était en droit de s'attendre. Cependant la Gazette générale de musique de Leipsick rend hautement justice, dans son numéro du 18 novembre 1829, aux qualités du jeune pianiste.

En 1831, Chopin quitta Vienne. Les désastres qui venaient de fondre sur sa patrie lui avaient fait prendre la résolution de s'établir à Londres; mais, chemin faisant, il passa par Paris, s'y arrêta, et devint notre hôte pour le reste de sa vie.

La première fois que la société parisienne fut conviée à entendre le virtuose polonais, ce fut chez Pleyel, le facteur de pianos ; en général, les artistes qui composaient l'auditoire reconnurent à Chopin une manière tout exceptionnelle et n'hésitèrent pas à assigner un rang honorable aux productions qu'il avait exécutées devant eux. Toutefois quelques protestations s'élevèrent contre son jeu. Field, ennemi du romantisme, déclarait que c'était Un talent de chambre de malade; Kalkbrenner trouvait aussi à critiquer des taches dans le nouvel astre. Du reste, Chopin se jugeait mieux que personne. Sentant que son talent délicat et fin plutôt que puissant ne ferait point d'effet dans un concert, il se réserva exclusivement pour les salons. Le jour oii il avait fait exécuter dans la salle des Italiens son concerto en mi majeur, les

oo4 LES MUSICIENS CÉLÈBaES.

applaudissements avaient été loin de répondre à son attente, et ce fut pour lui une amère déception. Aussi dès lors se sépara-t-il du profane vulgaire, se contentant des suffrages qu'il obtenait dans le monde le plus raffiné et le plus aristocratique de Paris. Les hautes familles de l'émigration polonaise, les princes Czartoryski et Lubomirski, les comtes Plater et Ostrowski, la comtesse Delphine Potocka l'accueillaient d'ailleurs avec la sympathie due à un compatriote, et la considération due à un artiste d'un rare talent. Ce fut dans ce milieu quil vécut pendant les premières années de son séjour à Paris. Là, il se retrouvait parmi les siens ; là, on pouvait apprécier le caractère national de ses compositions ; polonaises, mazurkes, nocturnes, ballades oia respirait le génie du peuple de Sobieski.

En même temps, Chopin se livrait à l'enseignement. Sa distinction de gentleman et sa supériorité de musicien lui recrutèrent dans le sexe faible un grand nombre d'élèves. Ce fut une mode, un véritable engouement. En donnant ses leçons, le professeur se déridait; il triomphait de son penchant à la mélancolie et paraissait se plaire dans cette atmosphère chargée de musc et de fumée d'encens oii le maintenait l'admiration des femmes exaltées et romanesques.

Cependant, en 1837, sa santé, qui avait toujours été faible, s'altéra gravement. Pour combattre la phthisie, qui faisait chez lui des progrès alarmants, les médecins l'envoyèrent passer l'hiver à Majorque. M""" Georges Sand, l'une de ses admiratrices les plus enthousiastes et de ses amies les plus intimes, ne voulut point l'abandonner et résolut de l'accompagner dans le lieu d'exil désigné par la Faculté. Dévouement plus grand peut-être qu'elle ne se l'était d'abord figuré ! Il faut lire déns V Histoire de ma vie à quel point, sous l'influence de la maladie et libre de la dissimulation imposée par les salons parisiens, le doux et onctueux pianiste devint despotique, maussade, insupportable. Mais ce que M°" Sand nous raconte de Chopin, ne nous l'a-t-eUe pas raconté aussi d'Alfred de Musset dans son fameux roman Elle et lui? Quelle est donc cette nécessité d'embellir aux dépens du malade le rôle qu'elle avait assumé volontairement? En tous cas, si les faits sont assez croyables, le témoin ne Test guère. Il est bien plus simple de conclure que M""' Sand ne possédait pas précisément les qualités d'une sœur de charité.

Le climat de Majorque avait exercé une salutaire influence sur la santé de Chopin. A son retour en France, malheureusement, l'affection de poitrine, momentanément vaincue, prit sa revanche, et, depuis 1840 jusqu'à sa mort, l'infortuné musicien ne fit plus que traîner

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une misérable vie au milieu de continuelles souffrances. En 1846 et 1847, la moindre marche, le plus petit escalier qu'il montait, lui causait des suffocations. Pendant les troubles de 1848, il visita l'Angleterre et l'Ecosse. Voyage fatal ! les ovations qu'il reçut partout lui firent oublier les soins réclamés par son état, et, quand il revint en France, ce fut pour mourir (17 octobre 1849). Ses fidèles amies ne voulurent point laisser à des mains étrangères le soin de l'ensevelir. Le corps, revêtu d'un costume de bal, fut déposé dans un cercueil plein de roses, et, pour couronner cette triste parade, on commanda à la Madeleine un service solennel oii les chœurs de l'Opéra exécutèrent le Requiem de Mozart. Les soli furent chantés par M"" Grisi, Brambilla, Lablache et Alexis Dupont.

La génération actuelle a su faire la part des exagérations de 1831, mais, si elle n'éprouve plus de fanatisme pour Chopin, elle n'a pas cessé d'apprécier son talent plus élégant que vigoureux, ses mélodies d'un caractère souvent mélancolique et fantasque, toujours affecté, quelquefois original.

Le morceau le plus joué de Chopin est sa grande valse en mi bémol ; Elle est brillante et produit de l'effet. Viennent ensuite les Mazurkas (œuvre 7) dédiées à M. Johns ; là se trouvent des mélodies ravissantes malgré leur bizarrerie ; quelquefois même elles échappent à une tonalité appréciable, et il en résulte que l'accompagnement est loin d'en être correct. Les valses en la mineur, en ut dièze mineur et en ré bémol majeur, les nocturnes dédiés à M"*" Stirling, à M"*" Billing et à M"^ Pleyel, caractérisent le sentiment, le stjle, le mécanisme du célèbre virtuose.

Ses compositions les plus fortes sont : la sonate en 5/ bémol, qui renferme la Marche funèbre, considérée comme son chef-d'œuvre ; la Berceuse, le concerto en mi mineur, et le Scherzo en si bémol. Mais c'est dans le morceau ayant pour titre : Fantaisie inpromptu^ en la bémol, publication posthume qui a été jouée sur tous les pianos, que Chopin a su allier les brillantes qualités du pianiste à la sensibilité de l'artiste et à l'imagination du musicien. Le rhythme ne saurait être proposé pour modèle, tant il est capricieux et bizarre, mais l'effet générai plaît par sa vive élégance et le parti véritablement charmant que l'auteur a tiré des ressources de l'instrument.

i (FÉLICIEN)

L'auteur du Désert appartient, lui aussi, à la phalange éprouvée des artistes auxquels on peut appliquer ce qu Horace dit des gymnastes :

Qui sludet oplalam cursu contingere melam Multa tulit fecilque puer, sudavitet alsit....

Né à Gadenet, dans le département de Vaucluse, le 8 mars 1810, Félicien David n'était encore âgé que de cinq ans, lorsque la mort de son père le laissa orphelin et dans un état de dénûment presque complet. L'enfant, à cet âge si tendre, avait déjà commencé sous la direction paternelle l'étude de la musique : il possédait une jolie voix, et cet avantage lui procura quelques ressources, car il put être employé comme enfant de chœur à la maîtrise de l'église Saint-Sauveur d'Aix. Il cessait ainsi d'être à la charge ds sa sœur aînée qui l'avait recueilli après la mort de ses parents. A quinze ans, Félicien quitta cette maîtrise, oii il avait puisé de bonnes connaissances musicales, et où il avait appris à lire la musique à première vue. C'est en effet et presque toujours dans les maîtrises et par l'exécution de la musique sacrée que se forment les meilleurs musiciens, tant compositeurs que chanteurs. Obligé d'obtenir des résultats immédiats, chaque dimanche, chaque fête, d'exécuter un répertoire très-varié, le maître de chapelle presse l'éducation musicale des enfants de chœur, et tire de leurs facultés tout le parti possible; ce qu'il fait en vue de ses fonctions et dans son propre intérêt tourne à l'avantage et au profit de ses jeunes élèves. David obtint, grâce à la protection de ses anciens supérieurs, une bourse pour faire ses études littéraires au collège des Jésuites. Mais, au bout de trois ans, entraîné par un irrésistible penchant vers la musique, il interrompit le cours de son éducation classique. Après avoir été quelque temps clerc d'avoué, il trouva une position plus conforme à ses goûts au théâtre d'Aix, oii il fut nommé second chef d'orchestre. De l'art profane il revint ensuite à l'art religieux , sous l'aiguillon de la nécessité qui l'obligeait à se créer des moyens d'existence, à cet âge

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OÙ d'autres, plus favorisés du sort, ne songent qu'à acquérir de l'instruction. Mais la place de maître de chapelle de Saint-Sauveur, que David avait obtenue en 1829, tout en lui laissant le loisir de se livrer à ses juvéniles inspirations, ne lui permettait pas de combler les lacunes de son savoir musical. A Paris seulement le futur compositeur pouvait rencontrer des maîtres capables de lui enseigner tout ce qu'il avait encore besoin de connaître, et ce que n'apprend pas la pratique des maîtrises et des orchestres. Mais, pour aller à Paris, et surtout pour y rester, il fallait de l'argent. Un oncle riche et avare, après avoir opposé de nombreux refus aux prières du jeune artiste, consentit enfin à lui accorder un secours de cinquante francs par mois. Force fut à David de se contenter de ce chétif subside. Il partit pour la capitale, et son premier soin en y arrivant fut de soumettre ses essais de composition à Ghérubini qui dirigeait alors le Conservatoire. L'aménité des formes n'était pas la qualité dominante du maître florentin. « Vous ne savez rien », dit-il tout d'abord au timide provincial. Et c'était vrai peut-être; mais comme de riches dons naturels, si peu ou si mal cultivés qu'ils aient été , se décèlent toujours par quelques traits, l'austère musicien se radoucit après avoir jeté les yeux sur le Beatusvir, écrit pour la maîtrise de Saint-Sauveur, et, faisant droit aux soDicitations de l'auteur du motet, il l'admit dans la classe d'harmonie que M. Miilaud professait alors au Conservatoire. Ceci se passait en 18.30 ; Félicien David avait vingt ans.

Une fois élève de notre grande école de musique, le courageux et ardent jeune homme ne perdit pas de temps. En même temps qu'il suivait au Conservatoire le cours de M. Miilaud, qui enseignait d'après la méthode de Catel, il assistait aux leçons d'harmonie d'après le système de Reicha, que M. Reber donnait alors à quelques étudiants dans une chambre de l'hôtel Corneille. Sur ces entrefaites, l'oncle de Provence eut un retour d'avarice, et supprima brusquement la petite pension qu'il faisait à son neveu. Ce coup subit, qui surprenait Félicien David au milieu d'une situation déjà très-gênée, n'abattit point son ardeur. Il se mit, pour vivre, à donner des leçons de solfège, de piano et d'harmonie à des prix infimes, tandis qu'il étudiait la composition dans la classe de M. Fétis, et l'orgue dans celle de M. Benoist. Heureux encore que, dans ces circonstances pénibles, l'impôt du sang n'ait pas fait de lui un soldat. Pour une fois, le hasard se montra intelligent et ne jeta pas une casaque de troupier sur les épaules de celui qu'attendaient les lauriers de la scène lyrique.

Cependant, à cet artiste troublé par les soucis du présent et inquiet

oo8 LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

de l'avenir, une secte nouvelle, recrutée parmi des hommes jeunes, actifs et instruits, faisait entendre sa devise d'espérance décevante ; (( .4 chacun selon ses œuvres. » Il n'en fallait pas plus pour convertir David aux doctrines de l'école Saint-Simonienne. Il sortit du Conservatoire au mois de décembre 1831, et devint bientôt un des fidèles de la rue Monsigny et plus tard de l'abbaye de Ménilmontant. Quelques reproches que la philosophie et le bon sens soient en droit d'adreSîCr aux théories des Enfantin et des Bazard, on ne peut nier que ce fut une chance heureuse pour le musicien de rencontrer, à l'heure où l'isolement et la pauvreté amènent le découragement, un groupe d'esprits généreux, enthousiastes, et, pour tout dire, fraternels. Là aussi il trouvait mille motifs d'inspiration. Tantôt, c'était la cérémonie du renvoi des domestiques, tantôt c'était celle de la prise d'habit; un autre jour, il fallait célébrer les obsèques du jeune Edmond Talabot, enlevé par le choléra, ou bien il s'agissait de fêter par des chants joyeux le retour du Père au milieu de sa Famille. N'oublions pas cette piquante leçon dastronomie faite par M. Lambert (plus tard Lambert-Bey) à trois auditeurs dont l'un était chargé de figurer le soleil, un autre la terre et le troisième la lune. Cet enseignement mis en action par l'ingénieux professeur fut mis en musique par David et reçut le nom de Danse des astres. Les chants, au nombre de trente, composés pour les besoins du culte saint-simonien, ont été, dans la suite, adaptés à d'autres paroles et réunis sous le titre de la Ruche harmonieuse.

Le saint-simonisme avait déjà perdu son procès devant l'opinion, lorsqu'il le perdit devant la police correctionnehe, au mois de décembre 1832. La retraite de Ménilmontant fut fermée par autorité de justice et à la vie cénobitique succéda la vie apostolique, la prédication voyageuse. Félicien David se joignit à un groupe de frères qui se rendaient en Orient. Chemin faisant, il donnait des concerts toujours suivis par une foule avide de nouveauté. A Lyon, un facteur d'instruments de musique qui s'intéressait à la doctrine persécutée fit cadeau au jeune musicien d'un piano fabriqué de façon à résister aux accidents de la route. Ce piano devint dès lors le compagnon de David dans toutes ses pérégrinations, et plus d'une fois l'artiste lui dut de précieuses consolations. A Avignon, une populace fanatique failHt faire un mauvais parti à la petite caravane. Enfin ils arrivèrent à Marseille 011 on les accueillit avec sympathie.

Il ne saurait entrer dans le cadre de cette biographie de raconter toutes les aventures auxquelles la mission saint-simonienne fut en

DAVID. go9

butte durant ce pèlerinage en Orient. Bornons-nous à dire que la défiance de Mahmoud, alors en guerre avec l'Egypte, n'ayant pas permis à nos voyageurs de séjourner à Constantinople, ils passèrent à Smyrne, \isitèrent Jérusalem et se rendirent ensuite à Alexandrie et au Caire. Dans cette dernière ville, le piano de David faillit se détraquer sous l'influence de la chaleur. Ce ne fut là pourtant qu'une des mille tribulations qui l'assainirent, lui et ses compagnons. Enfin la peste le força de quitter ce pays oii il avait beaucoup souffert, mais où son talent s'était agrandi et fortifié dans la contemplation des sublimes spectacles de la nature.

Ataia et les Natchez, révélation littéraire de l'Amérique, avaient excité un intérêt immense au moment de leur apparition. Il semblait qu'un succès analogue à celui de Chateaubriand dût être réservé au musicien qui, avec les moyens propres à son art, venait révéler rOrient au public européen. Cependant, lorsque David de retour à Paris en 183o, après une absence d'environ trois ans, publia ses Mélodies orientales, on n'y fît presque pas attention. Le moment d'ailleurs était-il bien choisi ? A cette époque de discussions ardentes à la tribune et dans la presse, alors que l'attentat de Fieschi et les lois de septembre préoccupaient tout le monde, les esprits avaient-ils le loisir et le calme nécessaire pour remarquer les débuts d'un musicien ?Le compositeur ne se rebuta point. Retiré à Villepereux près de Bièvre, chez M. Tourneux, son ami, il travailla sans relâche durant plusieurs années. Entre autres pièces instrumentales, il écrivit sa première symphonie en fa et une autre en mi. De ce temps dater^t aussi plusieurs romances qui eurent plus tard quelque succès : Le Pirate^ l Egyptienne, le Bédouin, le Jour des Morts, l'Ange rebelle, et enfin les Hirondelles, rêverie originale qui suffit à rendre le nom de Félicien David populaire.

M. Félicien Divid avait réussi, dans les années 1838 et 1839, à faire exécuter quelques-uns de ses ouvrages à Paris. Cependant il n'était pas encore admis dans le cénacle des compositeurs ; il ne fallut rien moins que son ode-symphonie le Désert, exécutée au Conservatoire le 8 décembre 1844, pour l'y classer définitivement. L'auteur de cette partition l'avait écrite, sous l'impression vivante encore de la nature arabe qu'il avait observée en Egypte. De là une musique étrange, puissamment pittoresque, sans cesser d'être claire comme doit l'être la musique française. Entre autres beautés, on admira comment par l'effet d'une seule note indéfiniment prolongée, le musicien était parvenu à rendre le silence du désert. Traduire le silence au moyen d'un

o60 LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

son, c'était en effet une trouvaille. Désorniais entre M. Félicien David et le public la glace était rompue. La Gazette musicale de Paris n'était que l'organe de l'opinion unanime des dilettantes, lorsque, au lendemain de cette mémorable journée, elle s'exprimait en ces termes : « Place, Messieurs, place, vous dis-je. Ouvrez vos rangs, écartez-vous. Place, encore une fois, et place large et belle, car voici qu'un grand compositeur nous est né, etc. » On voit par ce langage hyperbolique que l'enthousiasme tenait du délire. Le Désert a été souvent exécuté depuis, et toujours avec succès. En 1846, on l'a même représenté en costumes dans la salle de spectacle d'Aix-la-Chapelle; quarante figurants et deux chameaux en carton ont paru dans cette représentation. C'était pousser loin l'amour de la couleur locale.

La célébrité n'amène pas la fortune avec elle, surtout dans la carrière musicale. Les affaires du compositeur étaient assez embarrassées, car il devait 2000 francs aux artistes qui avaient exécuté son œuvre, et son concert ne lui avait rapporté que 800 francs. Désireux de se libérer au plus tôt vis-à-vis de son orchestre, il se résolut à aliénera un éditeur de musique pour la modeste somme de 1,200 francs l'entière propriété de son magnifique ouvrage. Cela fait, M. David commença une tournée musicale en France. Après s'être fait entendre, ou plutôt après avoir fait entendre sa symphonie à Lyon et à Marseille, il se rendit en Allemagne, oîi le pédantisme germanique se montra sévère à son égard. Revenu à Paris en 184G, il fit exécuter à TOpcra, le 21 mars de cette année, Moïse au Siîiaï, oratorio, dont les paroles sont de CoUin, comme celles du Désert. Dans cette composition. Moïse est devant le Seigneur et chante un monologue accompagné et entrecoupé par l'orchestre. Les Hébreux font entendre des cris de révolte. Une jeune Israélite exhale ses plaintes. Moïse demande à Dieu de le faire mourir. Dieu lui montre la terre promise, et le peuple hébreu se remet en marche. La romance : Dans ce brûlant désert^ a été chantée avec beaucoup de goût par M' ' Xau.

Ouvrage d'un style plus sévère que son aîné, Moïse au Sinaï n'obtint pas le même succès ; mais Christophe Colomb^ ode-symphonie exécutée le 7 mars 1847 au Conservatoire, rappela presque l'éclatante fortune du Désert. Ce fut à la suite d'un concert donné aux Tuileries et dont cette partition remplit tout le programme, que le roi Louis- Philippe décora de sa propre main le compositeur.

Quand la parole est à l'émeute, les muses doivent se taire. L'année 1848 n'était pas une année favorable à la production musicale. VÉden, mystère en deux parties, exécuté sur le théâtre delà Nation

(Opéra), le 2S août 1848, fut écouté avec froideur par un auditoire plus préoccupé de politique que de beaux-arts. La musique de M. Félicien David et les vers de Méry méritaient cependant un meilleur accueil. Dans la symphonie d'ouverture, le compositeur a cherché à exprimer les bouleversements et les révolutions du globe avant l'homme. Le poëte s'exprime ainsi :

L'air est voilé de brume et l'océan inonde La planète, volcan où doit fleurir le monde. Aucun être ne voit ces bouleversements.

Ce globe désolé, sous de lugubres teintes, Ces montagnes en feu, ces montagnes éteintes, Ces cratères morts ou fumants.

Combien a-t-il duré cet âge de la terre, Quand la planète en deuil, l'océan solitaire. Ensemble mugissaient pour notre enfantement ? Dieu, pour qui rien jamais ne finit, ne commence. Connaît seul la longueur de ce travail immense ; Mille siècles pour lui ne durent qu'un moment.

Une peinture du paradis terrestre succède. Adam se livre au sommeil ; un chœur d'anses chante à demi-voix :

Adam, tu vas voir ton Eve, Dans les fleurs elle se lève.

C'est la femme de ton rôve, C'est la grâce et la boulé,

Eve est créée; les fleurs chantent. La seconde partie commence par un chœur de démons. Satan invite Eve à cueilHr le fruit défendu. Les démons chantent leur victoire; Adam reparaît, et l'œuvre se termine par un trio entre Adam, Eve et Lucifer. La partie symphonique de la description du Paradis, le chœur et le ballet des fleurs, sont les morceaux les plus intéressants de cette partition.

Après un repos de quelques années, le symphoniste, à qui on déniait les qualités de compositeur dramatique, voulut montrer qu'il les possédait en donnant à la direction du théâtre Lyrique la Perle du Brésil, opéra-comique en trois actes ; il fut représenté le 22 novembre 1851. MM. Gabriel et Sylvain Saint-Étienne ont écrit le livret de cet ouvrage. L'action se passe successivement à la cour de Portugal, en pleine mer et dans une forêt du Brésil. Elle offre plus d'une analogie avec le poëme de V Africaine.

Dans la partition de cette œuvre dramatique, la première qu'ait

écrite M. Félicien David, le genre descriptif occupe encore une grande place. La fètc maritime du deuxième acte, la scène du hamac dans la forêt, le chant des oiseaux, la tempête, sont exprimés avec cette couleur ingénieuse et originale qui a valu un succès si mérité à l'auteur du Désert et de Christophe Colomb. Les qualités dramatiques dont il a fait preuve dans IJerculamim et Lalla-Roukh sont déjà fort développées dans le troisième acte de la Perle du Brésil. Mais ce qui domine, c'est la faculté descriptive, comme le témoignent assez la ballade : Entendez-vous dans les savanes., et les couplets du ]\Iysoli qui ont été une occasion de triomphe pour M"^ Miolan- Carvalho.

Mais l'œuvre lyrique la plus importante du compositeur, c'est Herculanwn.^ opéra en quatre actes, dont MM. Méry et Hadot ont écrit le livret et qui fut représenté à l'Académie impériale de musique, le 4 mars 1859. Ici, le développement des morceaux, les formes les plus riches de l'instrumentation, la prédominance de l'expression dramatique sur l'emploi du genre descriptif si familier à l'auteur du Désert, ont permis au public de juger sous un nouveau jour le talent remarquable de M. Félicien David. Il est résulté de cette épreuve qu'on désirerait le voir travailler plus assidûment pour notre première scène lyrique. Il y a vraiment des scènes fort belles, vigoureusement enlevées dans Eerculanum., et, malgré des situations qui rappellent des modèles écrasants, tôls que le duo d'Alice et de Bertram dans Robert le Diable., et le septuor de Poliuto., le compositeur a su être neuf, puissant et original. Le livret, quelque peu bizarre, se ressent de l'indécision des auteurs. Il s'agissait d'abord d'un drame mêlé de chants comme le sont beaucoup de drames allemands et intitulé, la Fin du monde., ensuite d'un opéra destiné au théâtre Lyrique sous ce titre : Le deimier amour. Enfin, nn s'arrêta au sujet d'Herculatîum. L'action se passe donc pendant le règne de Titus, à la veille de la grande catastrophe qui ensevelit sous les cendres du Vésuve Herculanura et Pompéi. Les auteurs, pour donner plus de grandeur à leur fiction, se sont inspirés des livres saints. L'histoire des villes maudites, Sodome et Gomorrhe, Polyeucte et les Martyrs^ comme aussi les prophéties relatives à la fin du monde, ont fourni à Méry ses plus belles images. Mais, en raison delà fusion de ces éléments divers, le livret à' Eerculanum est une œuvre hybride, peu intéressante, manquant totalement de couleur historique, malgré le déploiement des moyens matériels, les décors magnifiques etles riches costumes.

Parmi les parties du poëme qui ont le mieux inspiré le compositeur, on remarque d'abord les strophes qu'Olympia adresse à Hélios :

Tout est soumis à ma puissance.

L'univers est à mes genoux ; Toi qui dois tout à ma clémence, Crains de la changer en courroux !

Un pouvoir rempli de mystère Rend partout mes charmes vainqueurs :

Je suis l'idole de la terre Et la reine de tous les cœurs.

Puis, le duo entre Nicanor et Liiia ; c'est la plus belle scène de l'ouvrage :