SIGISMOND

M. Thalberg est un des pianistes les plus remarquables de ce siècle. On l'a avec raison opposé àM. Liszt. Si son jeu est moins original que celui de son célèbre rival, en revanche il est aussi moins empreint du charlatanisme, et il approche plus de la beauté en ne cherchant pas à s'exonérer des règles du goût, et en se renfermant toujours dans le cadre musical : contrainte heureuse qui ne l'empêche pas d'être plein d'effets neufs et puissants.

Sigisraond Thalberg n'a point reçu de ses parents le nom que son talent a illustré. Il naquitàGenèvele 7 janvier 1812, du prince M... D... et de la baronne de W... Ses premières années se passèrent auprès de sa mère; puis il fut conduit à Vienne oii il commença l'étude de la musique. Dès l'âge de quinze ans, il se faisait entendre dans les salons et obtenait le suffrage des amateurs de société. Un an plus tard, il publiait des variations sur des thèmes d'Euryante, de Weber (!l828). L'artiste a depuis traité avec quelque dédain les premières productions de sa jeunesse ; cependant il n'est pas malaisé de retrouver dans l'essai que nous venons de citer, comme dans la Fantaisie sur un thème écossais, et dans l'impromptu sur des thèmes du Sie'ge de Corinthe^ le caractère vague encore, mais déjà saisissable, qui a dans la suite distingué son style.

En 1830, M. Thalberg parcourut l'Allemagne, selon l'usage des virtuoses, et les journaux, qui ont remplacé à notre époque les classiques trompettes de la Renommée, commencèrent à entretenir le monde artistique de ses faits et gestes. Il avait composé un concerto

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pour piano et orchestre, qu'il fit entendre durant ses pérégrinations, mais cette tentative dans un genre auquel la nature ne le destinait pas, eut peu de succès. C'est pour avoir enrichi la musique de piano de ressources nouvelles que M. Thalberg mérite d'être placé à côté des maîtres de cet instrument. Une combinaison dont il est l'inventeur est celle qui consiste dans les arpèges traversant le chant proprement dit du grave à l'aigu et de l'aigu au grave. On a beaucoup abusé de ce procédé, devenu vulgaire depuis trente-cinq ans. Il en est ainsi de toutes les trouvailles et l'on peut dire des plus heureuses : Assiduitate vilescunt. Il n'en est pas moins vrai qu'au moment oîi l'auteur de la Fantaisie sur Moïse se fît entendre à Paris, il excita l'admiration générale. Ce morceau est resté classique ; il a eu pour effet de faire tomber l'air varié auquel la vogue était acquise depuis un demi-siècle et dont M. Henri Herz avait développé les formes d'une manière in-, génieuse et charmante, particulièrement dans les variations sur un motif de la Violette.

Nous ne suivrons pas le célèbre pianiste dans ses excursions triomphales en France (i83S), en Belgique, en Hollande, en Angleterre et en Russie (1839), Après avoir promené son talent à travers les diverses capitales de l'Europe, il aborda le théâtre sur le conseil d'imprudents amis ; mais ses opéras italiens : Florinda (1851) et Ciistina di Suezia ont été des essais malheureux. La fortune qui lui avait été infidèle au théâtre ne cessa point de le favoriser hors de , la scène. A plusieurs reprises, en 1835, 1856 et 1863, M. Thalberg est allé se faire entendre de l'autre côté de l'Atlantique, et les concerts qu'il a donnés aux Etats-Unis et au Brésil ont produit d'abondantes recettes. L'artiste possède aujourd'hui une belle propriété aux environs de Naples. Il y récolte des vins renommés qui sont pour lui d'un revenu considérable ; et même le célèbre pianiste n'a pas dédaigné de soumettre au jury de l'Exposition universelle de 1867 le produit de ses vignobles. M. Thalberg a épousé une des filles du chanteur Lablache.

La plupart des grands ouvrages lyriques ont fourni à M. Thalberg l'occasion d'écrire d'excellents morceaux de piano. Parmi les dernières productions qu'il a fait connaître lui-même dans une série de concerts donnés à Paris en 1865, on a remarqué les Soirées du Paiisilippe.

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DE FLOTTOW

M. de Flottow est un gentilhomme qui cultive la musique avec talent et succès. Non qu'il soit du nombre de ces artistes inspirés dont les lèvres ont été touchées par le charbon ardent comme celles d'Isaïe ; le génie est rare. Mais il a du goût, une sensibilité distinguée et de bon ton ; il sait encadrer une idée élégante dans une orchestration agréable ; en faut-il plus pour briller dans le ciel musical parmi les étoiles de moyenne grandeur?

C'est dans le féodal Mecklembourg, à Teutendorf, vieille seigneurie de sa famille, qu'est né le comte Frédéric de Flottow, le 27 avril 1812. En Allemagne, les jeunes nobles n'ont que le choix entre la carrière des armes et la carrière diplomatique. Chef d'escadron au service de la Prusse, le père du futur auteur de Martha songeait à faire de son fils un attaché d'ambassade. Lorsque celui-ci eut atteint sa seizième année, il l'emmena donc à Paris, notre capitale étant encore considérée à l'étranger comme le séjour des grâces et l'école de la haute distinction. Mais les goûts du jeune de Flottow ne le portaient point vers les emplois publics, et, peu jaloux de justifier les ambitions paternelles, il profita de son voyage en France pour étudier la composition avec Reicha qui venait de substituer à la méthode de Catel un système d'enseignement plus expéditif. De retour dans sa famille après la révolution de Juillet, il écrivit, vers l'âge de dix-neuf ans, ses premiers essais. Sur ces entrefaites, l'ordre troublé par la Révolution s'était rétabU chez nous ; M. de Flottow revint à Paris et parut d'abord borner ses prétentions artistiques à se faire écouter d'une société d'élite. L'opéra de Pierre et Catherine^ son début, fut exécuté par des amateurs à l'hôtel Castellane et plus tard représenté à Ludwigslust devant la cour de Mecklembourg. On se rappelle qu'Adolphe Adam débuta aussi par un ouvrage sur le même sujet. Vinrent ensuite Theodor Kôrners Bergknappen (les Mineurs de Théodore Kœrner) opéra allemand ; Rob Roy, opéra emprunté au célèbre roman de Walter Scott, et joué dans un château près de Paris ; la Duchesse de Guise, opéra joué, en 1840, au bénéfice des Polonais. La salle Venta-

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doLir avait été louée pour cette représentation qui eut pour spectateurs tout le monde titré de Paris, et où M"^ Anna de Lagrange fit sa première entrée sur la scène.

M. de Fiottow ne commença à faire connaissance avec le vrai public qu'en 1839, époque à laquelle il donna, en collaboration avec Pilati, le Naufrage de la Méduse, au théâtre de la Renaissance. Quand on reprit ce drame ta Hambourg, en 1846, il fut joué sous le titre : Die Matrosen (les Matelots), et comme l'œuvre exclusive du compositeur allemand. Le Forestier, livret de M. de Saint-Georges, parut succes- >ivement en français à l'Opéra-Comique fl840),et à Vienne, avec i:ne traduction allemande (1847). U Esclave de Camoëns, opéra en un acte, représenté à l'Opéra-Comique en 1843, eut peu de succès et méritait peut-être un meilleur sort. Le livret dû à la plume de M. de Saint-Georges renferme des situations intéressantes. Il nous montre le poëte des L?/5z^6?es proscrit et mourant de faim, tandis que Lisbonne sait ses vers par cœur. Une esclave indienne qu'il a ramenée de ses voyages s'est attachée à lui, et le soir va chanter dans les carrefours pour nourrir son maître. Le roi de Portugal, dom Sébastien, devient amoureux de la jeune fille et trouve moyen de la suivre jusqu'à la j90s^c?(3oùCamoëns s'est réfugié. Celui-ci fait rougir le prince de ses mauvais sentiments ; l'esclave joint sa voix à celle de son maître, et, par un étrange retour de justice, le roi pardonne au poëte dont la reconnaissance pour son humble bienfaitrice ne peut faire moins que d'aller jusqu'au mariage. La partition compte plusieurs morceaux fort bien traités.

Le compositeur germanique, qui a toujours pris son bien partout oii il Ta trouvé, refit, en 1844, la musique d'un opéra de Niedermeyer qui avait réussi à Paris en 1837. Joué d'abord à Hambourg, le 30 décembre 1844, le nouveau Stradella passa de à sur les principales scènes de l'Allemagne et partout, à Berlin, à Dresde, à Vienne, à Prague, à Francfort, à Leipsick, etc., on l'accueillit avec une faveur marquée. Après l'avoir entendu à Schwerin, le duc de Mecklembourg accorda au compositeur le titre de son chambellan, auquel se joignit plus tard celui de directeur de la musique ducale. UAme en peine, ouvrage représenté à l'Opéra de Paris, en 1846, n'eut à la scène qu'une durée éphémère. Cependant c'est au point de vue du style, de la conception dramatique et de l'instrumentation, l'ouvrage le plus remarquable de M. de Flottoxv. La teinte grise de l'œuvre littéraire a peutêtre nui au succès. Mais on a chanté partout la romance pathétique : Depuis le jour j'ai paré ma chaumière. Cet ouvrage a été monté à Londres, en 1848, sous le titre de Léoline.

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Si M. de Flottow n'avait écrit que les ouvrages signalés ci-dessus, il ne serait pas sorti de la ligne des musiciens amateurs. Il est, en effet, assez facile à un homme qui a de la fortune et une grande position sociale de décider un imprésario à monter ses œuvres ; il lui est plus facile encore d'obtenir des applaudissements de politesse d'une salle convenablement composée. Cela ne tire pas à conséquence pour l'art. Toutefois, en 1847, l'auteur de la Duchesse de Guise et du Forestier^ au lieu de cette veine de bravos bénévoles, rencontra une vogue franche, un succès de bon aloi. En 1843, il avait composé, pour notre Opéra, en cohaboration avec MM. Burgmiiller et Deldevez, un ballet en trois actes intitulé : Lady Henriette. De ce ballet, remanié par le compositeur, sortit un opéra en quatre actes qui fut joué à Vienne, sous le titre de Martha, en décembre 1847, et qui porta aux nues le nom de M. de Flottow. C'est son chef-d'œuvre, sans être un chef-d'œuvre proprement dit. Le livret, allemand à l'origine, a été traduit d'abord en italien et réduit à deux actes, puis en franc ùs pour le théâtre Lyrique. Dans la pièce allemande, l'action se passe sous le règne de la reine Anne, c'est-à-dire au commencement du dix-huitième siècle ; le livret italien la place au quinzième siècle, et la version française semble la mettre aune époque beaucoup plus rapprochée de nous. Le sous-titre de l'ouvrage : Le marché de Michmoiid, indi^que jusqu'à un certain point le sujet.

H existe à Richmond, comme dans certaines parties de l'Alsace, une foire aux servantes oiiles jeunes filles de la campagne viennent chercher qui les loue. Mues par je ne sais quel verLigo, deux grandes dames, dont l'une est lady Henriette, imaginent de revêtir un déguisement campagnard et de se rendre à ce marché, accompagnées de lord Tristan de Mickleford qui est déguisé comme elles. Mêlées à la foule des servantes en quête d'une place, nos deux aventurières de qualité attirent bientôt l'attention de deux jeunes gens, Lionel et Plumkett, qui font marché avec elles devant le shérif et les emmènent chez eux. Il n'y a plus à se dédire, lord Tristan a beau protester : voilà nos héroïnes filles de ferme sous le nom de Martha et de Betzy. Mais comment faire pour soutenir un pareil rôle quand on ne l'a jamais joué? Leur inexpérience éclate quand elles sont mises en présence d'un rouet : ce qui donne lieu dans la partition à un des plus jolis quatuors qui soient au théâtre. Les deux jeunes gens deviennent amoureux des deux mystérieuses servantes. Un moment attendrie par les soupirs de Lionel, Marlha ne peut lui refuser une rose qu'elle porte et qu'il demande instamment. C'est ici que le compositeur a

introduit une délicieuse mélodie irlandaise. La Romance de la Rose, si populaire en Europe, a été empruntée aux Irish Mélodies du poëte Thomas Moore :