SCARLATTI

Alexandre Scarlatti a déployé un talent extraordinaire dans des œuvres de petites proportions. Rompu à toutes les difficultés du contrepoint, qui était encore à cette époque la seule forme qu'on attribuât à l'art musical, il fit faire à la musique instrumentale, particulièrement à celle du clavecin, des progrès fort rapides, et on peut le considérer comme le précurseur de Rameau, de Haendel et de Bach.

Cet artiste naquit à Trapani (Sicile), en 1649. On croit, sans pouvoir l'affirmer d'une manière absolue, que dans sa jeunesse il reçut à Rome les leçons de Carissimi. Ce qui est indubitable, c'est que son éducation musicale fut très-soignée et que l'étude des chefs-d'œuvre de l'école romaine n'y fut pas étrangère. Quand il arriva à Naples, il possédait un talent remarquable à la fois comme chanteur, comme harpiste et comme claveciniste. Les renseignements biographiques sur ce maître font défaut jusqu'à l'année 1680, époque à laquelle il fit représenter à Rome, dans le palais de l'ex-reine de Suède Christine, son opéra VOnestà neW amore. Il est douteux cependant que cet ouvrage n'ait été précédé d'aucun autre, quoique ce soit le premier que nous connaissions du compositeur. On doit plutôt penser que Scarlatti s'était déjà acquis quelque réputation lorsqu'on le chargea d'écrire pour le théâtre particulier de la reine de Suède. L'auteur de VOnestà neW amore alla-t-il ensuite, comme on l'a dit, à Munich et à Vienne? Gela est peu probable; tout porte à croire, au contraire, qu'il ne quitta point l'Italie, où le retenait son titre de maître de chapelle de Sa Majesté la reine de Suède. Cette qualité est celle qu'il prend sur la couverture du livret de Pompeo, joué au palais royal de

Naples, le 30 janvier 1684. Après cet opéra, il y a, dans la vie de notre musicien, une nouvelle lacune d'informations qui s'étend jusqu'à l'année 1693, date de la représentation de l'oratorio intitulé I dolori di Maria sempre vergine, écrit pour la congrégation des Sept-Douleurs. L'auteur donna à Rome, dans la même année, l'opéra de Teodora. Entre autres nouveautés originales pour le temps, cet ouvrage offre le premier exemple du retour au motif principal des airs après la seconde partie, et l'introduction de l'orchestre employé pour accompagner le récitatif, qui précédemment était soutenu sans interruption par la basse.

Après la mort de Christine (1688), Scarlatti fut, selon toute apparence, nommé maître de la chapelle royale de Naples. Du moins le voit-on travailler sur commande officielle et refaire, par ordre du vice-roi, quelques airs de YOdoacre de Legrenzi. La partition restaurée par ses soins fut exécutée le 5 janvier 1694, au théâtre San-Bartolomeo de Naples. Le compositeur, avec une rare modestie, avertit le lecteur du livret « que les airs refaits par lui sont marqués d'un astérisque, afin que ses fautes ne soient pas préjudiciables à la réputation de Legrenzi, dont la gloire immortelle est pour lui l'objet d'un respect sans bornes. »

A VOdoacre, succédèrent Pirro e Demetrio (Naples, 1697), Il prigioniero fortunato (1698), Gli equivochi nel semblante (Rome, 1700), Eraclea (1700), les Nozze col nemico, Il Mitridate Eupatore, et enfin Laodicea e Bérénice (Naples, 1701). Cet ouvrage renferme un air admirable pour ténor et violon obligé; malheureusement, il ne se trouva pas de violoniste capable de l'exécuter ; Corelli lui-même n'y réussit point ; aussi Scarlatti, lors de la reprise de son opéra à Rome, en 1705, fut -il forcé d'écrire un autre air, qui est loin de valoir le premier.

Ces compositions avaient porté très-haut le nom de l'artiste sicilien. Avec la célébrité vinrent les charges et les honneurs. Il est d'abord appelé à seconder Antoine Foggia dans les fonctions de maître de chapelle de Sainte-Marie Majeure (31 décembre 1703). Il devient titulaire de cette maîtrise au mois de mai 1707. Déjà il avait été chargé de diriger la musique du cardinal Ottoboni. Le pape lui accorde la décoration de l'Éperon d'or. Enfin, après la conquête des Deux-Siciles par les Impériaux, on le voit revenir à Naples avec le titre de maître de la chapelle royale (1709) .

Doué d'une prodigieuse facilité, Scarlatti n'a pas écrit moins de cent douze ou cent quinze opéras. Une note qu'on lit en tête du Tigrane, représenté en 1715, c'est-à-dire dix ans avant la mort du compositeur, nous apprend que cet ouvrage est le cent sixième qu'il met sur la scène. Tous ne nous sont point parvenus, parce que l'usage de graver les partitions était alors peu répandu en Italie ; mais, dans ceux que la postérité peut connaître, elle admire un vaste savoir uni à une riche imagination, des modulations hardies et toujours bien écrites pour les voix. Indépendam-

ment de sa production dramatique, le fécond musicien a composé une dizaine d'oratorios, des messes, dont on porte le nombre à deux cents, et une foule incalculable de morceaux, tels que madrigaux, duos, sérénades, cantates, toccates, etc.

Une des gloires de Scarlatti, et non la moindre, c'est d'avoir rendu d'immenses services à l'enseignement de la musique dans les écoles de Sanf Onofrio, dei Poveri di Gesù Cristo et de Loreto. Quand il mourut, le 24 octobre 1725, la patrie napolitaine perdit une de ses plus nobles illustrations. Mais l'artiste laissait un fils qui fut Domenico Scarlatti, et des élèves qui s'appelaient Logroscino, Durante, Hasse ; pour changer de main, le flambeau ne cessa pas de briller :

Et quasi cursores vitaï lampada tradunt.

Ce Domenico Scarlatti, son fils, mériterait dans ce livre autre chose qu'une simple mention. Il fut un des plus habiles clavecinistes de son temps et de tous les temps, car les pièces de clavecin ne sont plus jouées que sur le piano. Ceux de nos pianistes dont le goût n'a pas été dépravé par les tours de force et les arpèges de sept octaves, exécutés de manière à faire entendre le plus de notes dans le moins de temps possible, trouvent encore beaucoup de charme à jouer la musique de Scarlatti, qui, loin d'être, comme on dit, l'enfance de l'art, témoigne au contraire d'une science consommée et d'un goût plein de finesse et de grâce.

Michel-Richard de Lalande, qui mourut surintendant de la musique de Louis XV, après avoir déjà occupé ces fonctions sous Louis XIV, ne dut qu'à son talent de s'élever de la condition obscure où l'avait placé sa naissance, et d'atteindre à une gloire solide et durable. Né à Paris, le 15 décembre 1657, il était le quinzième enfant d'un pauvre tailleur. La beauté de sa voix le fit admettre comme enfant de chœur à l'église Saint- Germain-1'Auxerrois. Là, il eut pour maître de chant Chaperon. Son zèle pour l'étude était tel qu'il donnait au travail la plus grande partie de ses nuits ; il apprit presque sans le secours de personne à jouer du violon, du clavecin, de la basse de viole et de plusieurs autres instruments. A quinze

ans, au sortir de la maîtrise, où l'altératton de sa voix causée par la mue ne lui permettait plus de rester, il fut recueilli par un de ses beaux-frères, qui chaque semaine organisait de petits concerts afin de lui fournir l'occasion de mettre ses talents en lumière. A cette époque de sa vie, Lalande jouait du violon mieux que de tout autre instrument; cependant, Lulli ayant refusé de l'admettre dans son orchestre, le jeune musicien en conçut un tel dépit qu'il brisa son violon et qu'il se mit dès lors à étudier l'orgue. Ses progrès rapides lui valurent d'être appelé à exercer les fonctions d'organiste à la fois dans quatre églises différentes, à Saint-Gervais, à Saint-Jean, chez les Jésuites et au Petit- Saint- Antoine. Pour comprendre le cumul de ces places, il faut savoir qu'à cette époque les organistes étaient attachés à une église par quartier, c'est-à-dire qu'il y avait souvent quatre organistes titulaires pour la même église, jouant chacun successivement pendant trois mois. Il fut aussi chargé par le P. Fleuriau de mettre en musique plusieurs des tragédies que la Société de Jésus avait coutume de faire représenter dans ses collèges, et ces essais de composition réussirent pleinement. Esprit naturellement religieux, Lalande réunissait les qualités propres à ce genre de travail.

Quelque temps après, Lalande concourut pour la place d'organiste du roi. Lulli, institué juge du mérite des candidats, déclara que si la place devait être donnée au plus habile, elle lui appartenait. Malheureusement le vainqueur fut trouvé trop jeune pour remplir un emploi si envié, et il ne recueillit de cette épreuve, brillamment soutenue, que l'honneur d'avoir arraché un vote favorable à l'homme qui s'était prononcé si sévèrement contre lui à ses premiers débuts. Ce fut par le maréchal de Noailles, dont les filles étaient ses élèves, que Lalande fut recommandé à Louis XIV. Le monarque chargea le jeune artiste d'enseigner la musique aux jeunes princesses du sang. Une fois entré à la cour, le musicien, qui d'ailleurs s'acquittait de sa tâche avec une exactitude exemplaire, ne tarda pas à y faire aimer sa personne autant que son talent. Non content de lui donner la charge de maître de la musique de sa chambre, le roi, en 1683, le nomma l'un des quatre surintendants de sa chapelle. Les trois autres étaient Goupillet, présenté par l'ex-surintendant Robert; Minoret, soutenu par l'archevêque de Reims, et Golasse, que patronnait Lulli. Gomme monsieur de Reims, Lulli et Robert faisaient valoir chacun son protégé, Louis XIV finit par leur dire : « Messieurs, j'ai accepté ceux que vous m'avez présentés ; il est juste que je choisisse à mon tour un sujet de mon goût, et c'est Lalande que je prends pour remplir le quartier de janvier. » Plus tard, les quatre charges de la chapelle furent réunies en une seule dont Lalande fut l'heureux titulaire. La sollicitude du souverain alla jusqu'à faire épouser à son organiste favori Anne Rebel, la meilleure cantatrice de la chambre, qui fut dotée sur sa cassette royale. Ceci se passait en 1684. Les faveurs, les largesses ne coûtent rien à un prince et ne prouvent pas toujours chez lui