GIOVANNI PIERLUIGI DE) NÉ VERS 1524, MORT VERS

Giovanni Pierluigi naquit vers 1524, à Palestrina, l'ancienne Préneste, petite ville des États romains, du nom de laquelle on a l'habitude de l'appeler. Malgré les consciencieuses et savantes recherches de l'abbé Baini, ancien directeur de la chapelle pontificale, on n'a encore aucune certitude sur le nom de famille, les dates de la naissance et de la mort de cet illustre compositeur, qui occupe une des premières places dans l'histoire de la musique. Une grande obscurité plane sur ses premières années ; on sait seulement que ses parents étaient pauvres et que c'est comme enfant de chœur qu'il apprit les premiers éléments de la littérature et de la musique. On remarquera que c'est là le début ordinaire des plus grands compositeurs. En 1540, il se rendit à Rome où il étudia la musique religieuse dans la fameuse école fondée par Goudimel et qui compta parmi ses élèves Jean Animuccia, Etienne Bettini, surnommé il Fomarino, Alexandre Merlo, etc. Onze ans plus tard, en 1551, sous le pontificat de Jules III, nous retrouvons Palestrina maître des enfants de chœur de la chapelle Giulia. Il avait alors vingt-sept ans. Trois ans après, il publiait son premier recueil de compositions, dans lequel on distingue quatre messes à quatre voix et une à cinq. Jules III accepta la dédicace de ce recueil et conçut une telle estime pour son auteur, qu'il fit entrer Palestrina parmi les chantres de sa chapelle pontificale, sans examen, malgré ses propres statuts, à l'exécution desquels il veillait avec une grande sévérité, et par un ordre exprès signifié à ses chapelains-chantres. Ceux-ci accueillirent avec froideur le nouveau collègue qui devait un jour jeter tant d'éclat sur leur compagnie et consignèrent dans le journal de la chapelle, à la date du 13 janvier 1555, que cette admission s'était faite sans leur consentement : « absque consensu cantorum. » Malheureusement pour Palestrina , le pape Jules III mourut cinq semaines après (23 mars 1555), et son successeur, le pape Marcel II, ne conserva que vingt-trois jours le pouvoir pontifical. C'est de cette époque que date la fameuse messe connue sous le nom de Messe du pape Marcel (Missa papse Marcelli). A ce sujet, Berardi et d'autres écrivains rapportent une anecdote regardée maintenant comme apocryphe : on prétendait que le pape Marcel, effrayé des inconvénients qu'offrait l'usage de la musique comme accompagnement du culte religieux, avait projeté de la bannir, mais que, après avoir entendu la messe du jeune compositeur, il revint de

sa prévention et abandonna des idûesqui eussent porté un coup si funeste à une des branches les plus importantes de la musique.

Après la mort de Marcel II, le cardinal Giovanni Pietro Caraffa, qui monta sur le trône de saint Pierre sous le nom de Paul IV, déploya une grande ardeur dans la réforme de son clergé et de sa cour. Il commença par s'occuper de la chapelle pontificale et par remettre en vigueur l'article du règlement interdisant à tout laïque les fonctions de chantre. Trois d'entre eux étaient laïques et mariés, Leonardo Barri, Domenico Ferrabosco et Palestrina. Ce dernier, marié jeune à une femme dont on ne connaît que le prénom de Lucrezia , avait alors quatre fils , Angelo , Rodolfo, Sylla et Hygino; les trois premiers moururent, parvenus à l'adolescence, et plusieurs motets insérés au second livre des motets de Palestrina faisaient concevoir de grandes espérances de leur talent; le quatrième est surtout connu pour avoir édité les deux derniers livres des messes de son père. Les chantres, quoique jaloux de Palestrina, plaidèrent sa cause avec celle de ses deux autres confrères et démontrèrent au pape que ces hommes avaient été nommés à leurs fonctions pour toute leur vie et avaient renoncé pour les remplir à des positions plus avantageuses. Paul IV fut inflexible et rendit un décret en ces termes : « La présence « des trois chantres mariés dans le collège est un grand sujet de blâme « et de scandale ; ils ne sont point propres à chanter l'office, à cause de « la faiblesse de leur voix ; nous les cassons, chassons et éliminons du « nombre de nos chapelains-chantres. » Il accorda aux trois disgraciés une pension de six écus par mois à titre d'indemnité.

Palestrina ne put supporter un pareil coup auquel il était loin de s'attendre ; il tomba gravement malade; on vit alors ses anciens collègues lui prodiguer une affection toute fraternelle et lui donner des preuves d'un parfait dévouement. Heureusement pour Palestrina, les offres avantageuses ne lui manquèrent pas, et le 1er octobre 1555, deux mois après son exclusion de la chapelle pontificale, il devenait maître de chapelle de Saint-Jean de Latran.

Pendant les cinq mois que Palestrina conserva cette fonction trèshonorable, mais fort peu rétribuée, il consacra ses loisirs à composer plusieurs ouvrages remarquables, parmi lesquels je citerai les célèbres Improperii de l'office de la semaine sainte.

Le 1er mars 1561, il quitta Saint-Jean de Latran pour entrer à la chapelle de Sainte-Marie-Majeure, où il resta jusqu'au 31 mars 1571 ; dix années qui comptent parmi les plus brillantes de la carrière de l'illustre compositeur.

En 1569 , Palestrina publia le deuxième livre de ses messes , suivi en 1570 du troisième livre, dédiés tous deux au roi d'Espagne Philippe II, et un livre de motets sous le patronage du cardinal Hippolyte d'Esté. A partir de cette époque, ses ouvrages se succédèrent rapidement et obtinrent le plus brillant succès.

Après la mort d'Animuccia, en mars 1571, Palestrina fut nommé maître

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PALESTRINA 9

de chapelle de Saint-Pierre du Vatican, directeur de la musique de l'Oratoire et de l'école de contre-point fondée par Jean-Marie Nanini.

Lorsque le pape Grégoire XIII songea à réformer le chant religieux, il en chargea spécialement Palestrina, qui s'adjoignit son élève Guidetti; mais il ne put achever cet immense travail, et l'on ne trouva terminé à sa mort que le Graduel de Tempore. Hygino, fils du compositeur, qui avait fait compléter l'ouvrage, le vendit comme l'œuvre de son père; mais le contrat, inculpé de fraude par le tribunal de la Santa-Rota, fut cassé, et le manuscrit authentique de Palestrina fut mis en lieu de sûreté, afin d'être publié en temps utile ».

Le 21 juillet 1580, la femme de Palestrina mourut. La perte d'une compagne qu'il chérissait tendrement, causa le plus profond chagrin au grand réformateur de la musique religieuse. On trouve même des marques de découragement dans le passage suivant de la dédicace qu'il fit au pape Sixte V du premier livre de ses Lamentations : « Très-Saint Père (dit-il), « l'étude et les soucis ne purent jamais s'accorder, surtout lorsque ceux-ci « viennent de la misère. Quand on possède le nécessaire, demander davan- « tage est manquer de modération et de tempérance; on peut facilement « se délivrer des autres soins, et celui qui ne s'en contente point ne peut « que s'accuser lui-même. Mais ceux qui l'ont éprouvé savent seuls com- « bien il est pénible de travailler pour maintenir honorablement soi et les « siens, et combien cette obligation éloigne l'esprit de l'étude des sciences « et des arts libéraux. J'en ai toujours fait la triste expérience, et maintenant « plus que jamais. Toutefois je rends grâces à la bonté divine, quia permis « que, malgré mes plus grands embarras, je n'aie jamais interrompu l'étude « de la musique (où j'ai trouvé aussi une utile diversion à mes chagrins), « dans la carrière que j'ai parcourue et dont le terme approche. J'ai publié « un grand nombre de mes compositions, et j'en ai beaucoup d'autres dont « l'impression n'est retardée que par ma pauvreté : car c'est une dépense « considérable, particulièrement à cause des gros caractères de notes et des « lettres nécessaires pour que l'usage en soit commode dans les églises 2. »

Les dernières années de la vie de Palestrina furent des plus tristes. La maladie dont il était atteint depuis la mort de sa femme, ayant fait de rapides progrès, il ne put se dissimuler que sa fin approchait ; il fit alors venir le seul fils qui lui restât, Hygino, et lui adressa ces dernières paroles : « Mon fils, je vous laisse un grand nombre d'ouvrages inédits ; « grâce au Père abbé de Baume, au cardinal Aldobrandini et au grand-duc « de Toscane, je vous laisse aussi ce qui est nécessaire pour les faire

t. Ce travail de Palestrina et de Guidetti a servi de base aux éditions du Chant romain traditionnel publiées à Rome, à Venise, à Toul, etc. Mais de nombreuses fautes contre les règles du chant grégorien s'y étaient accumulées. Je me suis efforcé de reconstituer cette version dans son intégrité en y ajoutant des divisions et une ponctuation mélodique dans mon édition du graduelet del'antiphonaire publiée en 1864, et en usage actuellement dans sept diocèses de France, notamment à Lyon et à Paris.

2. Fétis, Biographie universelle des musiciens, tome VI, p. 432.

a imprimer; je vous recommande que cela se fasse au plus tôt pour la « gloire du Tout-Puissant et pour la célébration de son culte dans les « saints temples. » Le 2 février 159 i, le pieux maître de chapelle rendait son âme à Dieu. Si quelque compositeur de musique sacrée, ayant conscience de son mérite, est porté à se plaindre de l'indifférence et même de l'injustice de ses contemporains, si la culture des arts religieux ne lui a causé que d'amères déceptions de la part de ceux qui devaient le plus la favoriser, qu il lise la vie de Palestrina, et il supportera comme lui ses épreuves avec patience ; comme lui, il sera consolé par la pensée qu'il a travaillé « à la gloire du Tout-Puissant ».

On fit à Palestrina des obsèques dignes du rôle important qu'il avait rempli ; tous les musiciens de Rome eurent à cœur de concourir à l'éclat du service célébré en son honneur. Il fut inhumé dans le Vatican, et on grava sur son tombeau l'inscription suivante :