PREFACE IX

monarchique. La rapide diffusion des mystères persiques dans toutes les classes de la population servit admirablement les ambitions politiques des empereurs. Il se produisit un débordement soudain de conceptions iraniennes et sémitiques, qui faillit submerger tout ce qu'avait laborieusement édifié le génie grec ou romain, et, quand le flot se retira, il laissa dans la conscience populaire un sédiment épais de croyances orientales, qui ne s'éliminèrent jamais complètement.

Je crois en avoir dit assez pour indiquer en quoi le sujet que j'ai essayé de traiter, méritait qu'on lui consacrât des recherches approfondies. Bien que cette étude m'ait de toutes façons entraîné beaucoup plus loin que je ne le prévoyais au début, je ne regrette pas les années de labeur et de voyages qu'elle m'a coûté. La besogne que j'avais entreprise ne laissait pas d'être malaisée. D'un côté, nous ignorons jusqu'à quel point l'Avesta et les autres livres sacrés des Parsis représentent les idées des mazdéens d'Occident; de l'autre, nous n'avons guère que ce commentaire pour interpréter la masse considérable de monuments figurés qui ont été peu à peu recueillis. Les inscriptions seules sont un guide toujours sûr mais leur contenu est, somme toute, assez pauvre. Notre situation est à peu près celle où nous serions s'il nous fallait écrire l'histoire de l'Église au moyen âge en ne disposant pour toute ressource que de la Bible hébraïque et des débris sculptés de portails romans et gothiques. Dès lors, l'exégèse des représentations mithriaques ne peut souvent atteindre

X MYSTERES DE M1THRA

qu'un degré plus ou moins grand de vraisemblance. Je ne prétends pas être toujours arrivé à un déchiffrement rigoureusement exact de ces hiéroglyphes, et ne veux attribuer à mes opinions que la valeur des arguments qui les soutiennent. J'espère cependant avoir fixé avec certitude la signification générale des images sacrées qui ornaient les cryptes mithriaques. Quant aux détails de leur symbolisme recherché, on peut difficilement les élucider, et il faut souvent savoir pratiquer Yars nesciendi.

Ce petit volume reproduit les « Conclusions » qui terminent le tome premier de mes Textes et monuments figurés relatifs aux mystères de Mithra. Allégées des notes et des renvois qui leur servent de justification, ces pages se bornent à résumer et à coordonner ce que nous savons sur les origines et les caractères de la religion mithriaque. Elles suffiront au lecteur désireux de s'orienter sur la question. Les incertitudes et les lacunes de la tradition ne permettaient pas de donner à toutes les parties de cette reconstitution une égale solidité. Ceux qui voudront éprouver la stabilité des bases sur lesquelles elle repose, devront recourir aux discussions critiques de mon « Introduction », qui ont pour but de déterminer le sens et la valeur des documents écrits et surtout des monuments figurés réunis dans mon recueil.

Pendant la longue préparation de cet ouvrage, j'ai dû souvent mettre à contribution cette solidarité qui unit à travers le monde tous les hommes de science, et j'y ai rarement fait appel en vain. La prévenance d'amis dévoués,