De V Atlantique au ISiger^ p

hommes étaient obligés de céder sous le nombre, que nos alliés se sont joints à Tennemi pour tomber sur eux. Aussi, le commandant les a-t-il prévenus d*avoir à rester sans bouger et sans tirer un coup de feu, en leur déclarant que s'ils désobéissaient on tirerait sur eux. Au moment où nous levons le camp, ils se précipitent sur le village où était l'ennemi quelques minutes auparavant; ne trouvant rien à piller, ils se contenteat de mettre le feu à une case. » {Op. ciLj p. 36.)

Nous citerons encore un passage de RafTenel (op. ciL, p. 4il) : c Les nègres ne sont pas d'une grande intrépidité dans leurs engagements avec leurs ennemis ordinaires, et, s'ils se mettent volontiers en campagne avec grand bruit de guerre, ils ne se montrent pas aussi volontiers disposés à l'attaque quand ils rencontrent ceux qu'ils cherchent, ou, du moins, qu'ils ont l'air de chercher. Cette petite comédie est également très commune : à voir les nègres se préparer au départ, à voir leur empressement à courir sur les traces de leurs ennemis, on dirait que tous ceux qui tomberaient entre leurs mains seront terriblement traités; mais vienne la rencontre, et cette fureur d'apparat fait place à la plus étonnante des couardises. >

On a vu cependant, surtout en Guinée, des combats extraordinairement acharnés. Des noirs se sont fait tuer sur place, plus d'une fois, plutôt que de lâcher pied. C'a été le cas, souvent, dans les guerres de la Côte de l'Or et dans celles de la Côte des Esclaves. Si la bataille dure quelque temps, si le sang est versé, la pitié est un sentiment inconnu et l'ennemi vaincu n'a droit à aucune grâce ; les prisonniers sont massacrés avec la dernière cruauté*. Au bas Niger, dans le loî

1. Bowdich, Mission from Cape Coasl Castle to Ashanice, p. 402. Londres. 1811). — Caillinad, Voyage à Méroê, au fleuve Blanc, t. UF, p. 32. Paris,

des prisonniers, tout ce qui est trop jeune ou trop vieux, tout ce qui ne peut supporter la marche du retour estassommé sur place (Viard, op. cit., p. 216). t C'est, dit Erdman Isert {op. cit. y p. 58), un usage parmi les nègres de couper la tête aux ennemis morts et aux blessés qui ne peuvent marcher ; cela se fait du plus grand sang-froid. Ils emportent ces têtes avec eux, ils en ôtent toutes les chairs, les polissent très proprement, attachent la mâchoire d'en bas à leurs cors, et la partie de devant à leurs grands tambours. Ils traînent avec eux ces instruments, ainsi décorés, dans tous les combats, et croient par là exercer une vengeance éclatante sur leurs ennemis ; comme si chaque fois qu'on sonne du cor ou qu'on bat le tambour, ils enduraient des souffrances indicibles. »

Parmi la foule de Iraits caractéristiques qui signalent les guerres nigritiques, il faudrait encore parler des simagrées de toutes sortes que pratiquent avant le combat les sorciers et les griots, puis la coutume extrêmement prévoyante de placer au rang d'attaque une troupe d'esclaves voués aux premiers coups de l'ennemi. Inutile d'ajouter qu'on emmène souvent des femmes, destinées à préparer les aliments, et qui n'ajoutent pas peu de désordi'e à la confusion qui est déjà de règle.

Presque partout les armées ne se forment qu'au moment même de la guerre ; en fait partie qui veut s'y joindre et qui veut prendre part au pillage du pays ennemi. Parfois, pour constituer leurs troupes, les chefs du peuple opèrent ce qu*on appelle chez nous une presse, et les sujets sont enrôlés de bon ou de mauvais gré. Le nombre est restreint des États nigritiens ou existent des corps permanents. On se souvient de ce que nous avons dit du royaume de Dahomey et de ses légions d'amazones; à côté de celles-ci, le Dahomey possède une armée forte de 12,000 hommes en temps de paix, du double en temps de guerre. On trouve également des corps

permanents au Kaarta, chez les Bambaras^ au Bornou^ ; chez les Wolofs, il y a une cavalerie organisée (ibid., p. 1 63). Cela, en tout cas, n'est que rexception, et les armées, comme les guerres, sont généralement improvisées à peu près au hasard.

Nous avons à jeter un coup d'œil sur les fêtes, sur les danses.

Parlons d'abord des instruments de musique ; cors en défenses d'éléphants', trompettes de bois, flûtes, triangles, timbales, luths, balafons.

c Les nègres du royaume de Galam et de la rivière de Gambie, et généralement dans tous les endroits où les ('léphants sont communs, ont des trompettes faites des dent5 de ces animaux. 11 ne faut pas s'imaginer qu'ils emploient à cet usage les plus grosses. Ils n'auraient ni le souffle assez fort pour les remplir, ni des bras pour les porter, puisqu'on en trouve qui pèsent plus de deux cents livres. Ils ne prennent que les petites, ils achèvent de les percer, ou les raclent dedans et dehors jusqu'à ce qu'ils les aient réduites à l'épaisseur qu'ils souhaitent. Ils en ont de plusieurs grandeurs et grosseurs, afin de produire difierents sons : avec toutes leurs précautions ils ne font qu'un bruit confus, et un tintamarre qui a plus l'air d'un charivari que de toute autre chose ^. i ('et instrument, comme le rapporte Erdman Isert, est également en usage chez les Akréens *.

Les Bongos, amateurs passionnes de musique, ont pour instrument un arc en bambou dont la corde est frappée par

i. Waitz, op. cil.f t. II, p. 162.

2. Description et récit historial du riche royaume d'or de Gunea, auHrement nommé la coste de Corde Mina^gisanie en certain endroict dWfricque^ p. 35. Amsterdam, M.VIC.V.

3. Labat, Nouvelle Relation de V Afrique occidentale^ p. 331. Paris, 17i8.