Hccquard, op. cit., p

LES BALANTES. 4d

avec nos traitants est principalement celui des peaux et de la cire brute.

Les Balantes se marient rarement en dehors de leur propre nation^. L'homme qui prend femme donne à celle-ci un pagne et tant que dure cette étoffe le mariage est indissoluble; on comprend avec quel entrain la femme mécontente de son sort aide à l'usure du pagne*. « Lorsqu'un jeune homme veut prendre femme, dit Marche (op. cit. y p. 70), il se munit préalablement de vin de palme, d'un beau pagne, d'un bœuf ou d'un gros porc; puis il réunit ses amis, et ceux-ci vont enlever la jeune personne, soit aux champs, soit chez elle ; point n'est besoin pour cela du consentement des parents, non plus que de celui de la future épouse. Elle est ensuite conduite chez son prétendu, et tout le monde se met à boire du vin de palme, jusqu'au moment où l'époux invite ses hôtes à se retirer. Le lendemain ils vont prévenir les parents, qui viennent voir leur gendre; le père va avec lui tuer le bœuf ou le porc que Ton mange en compagnie, et le mariage est fait. » En général, d'ailleurs, la femme du Balante est assez mal traitée; tous les travaux lui incombent, et non pas seulement ceux du ménage ; souvent, aussi, fuit-elle les siens et passe-t-elle la Cazamance.

D'apparence les Balantes sont fort laids'; ils ont la tête allongée et le front fuyant. Leur physionomie est dure et repoussante. Les hommes, ditMollien, portent une ceinture en roseaux large de quelques pouces, « une espèce de pantalon, dit Bérenger-Féraud, en étoffe de coton tissée dans le pays et de couleurs variées dans lesquelles le noir domine ».

!• i.-B. Léon Durand, Voyage auStnégal^ t. 1, p. 105. Paris, 1802.

S* BrunoQ mentionne ce singulier usage : Voyage dans les possessions fran^ çaises de la côte occidentale d'Afrique, p. 10. — Cf. Hccquard, op. cit., p. 116.

3. MoUicn, Voyage dans Vintérieur de IWfriquey t. Il, p. 267, Paris, 1822. Bércngcr-Féraud, Les Peuplades de la Sénégambie, p. 301.

U LES NËGRËS.

MoUien dit encore que ce sont d'avides mangeurs de rats. Les enfants, toutefois, n'ont point part à cette bonne chère ; ce n'est qu'aux jours de fêtes, particulièrement lors des funérailles, qu'un bœuf est abattu et consommé. En temps ordinaire, le Balante vit surtout de sa chasse; il ne pêche pas et ne mange, dit Hecquard, que le poisson rejeté sur le rivage par la marée.

Point de véritables villages; les cases sont disséminées, édifiées çà et là, sans ordre, sans groupement; dans la vie sociale, aucune cohésion, aucune solidarité. Le hameau se compose au plus de six, huit ou dix cases, entourées souvent d'une haie ou d'une palissade recouverte d'argile. Elles soni faites de roseaux entrelacés. Chaque année, au commencement des pluies, les familles changent l'emplacement de leurs cases et mettent en culture le lieu sur lequel elles étaient établies^.

Le gouvernement est héréditaire, mais les fils du roi défunt ne peuvent lui succéder qu'après avoir heureusement subi répreuve du poison, usitée d'ailleurs en beaucoup d'autres cas (Marche, op. ci7., p. 71).

Ajoutons que les Balantes sont gi*ands amateurs de musique.

Le passage de Bour, que nous reproduisons ci-dessous, confirme ce qui vient d'être dit : < Les Balantes sont des nègres de taille assez élevée et d'une conformation identique aux Mandingues. Ils ne se distinguent de ceux-ci que par leurs cheveux qu'ils laissent pousser assez longs et par leurs incisives supérieures taillées en pointe. Us n'ont aucune religion; ils élèvent du bétail, cultivent peu et vivent principalement des produits de la chasse et de la pêche. Ils sont peu communicatifs, en mauvaise intelligence avec tous leure voisins et notamment avec les Mandingues. Entre ces deux peuples

1. Bulletin de la Société de Géographie, t. 1 do 1849, p. 348.

LES BIAFÀRS. 45

s'exercent des pillages réciproques, d'où uneJutle permanente qui paraît devoir rester longtemps vivace. Pour des causes analogues, les villages balantes sont souvent en état de discorde entre eux. Les Balantes ne s'allient par des mariages avec les peuplades voisines que bien rarement. Ils inspirent une telle crainte aux étrangers que leur pays est soigneusement évité.

€ Chaque village balante s'administre séparément et a un chef. En cas de guerre avec l'étranger, le village attaqué reçoit l'assistance des villages les plus proches. Les Balantes sont très adroits chasseurs et possèdent presque tous des fusils qu'ils décorent avec des coquillages et des boutons de porcelaine. Ils n'ont pas d'esclaves et ne font jamais la guerre pour en obtenir. Dans toutes les guerres qu'ils ont eu à soutenir, ils se sont montrés très courageux et ils professent un véritable attachement pour leur pays. Leurs danses, animées par un instrument très mélodieux, le balafon, ont un cachet purement guerrier; les danseurs, armés de bâtons, au lieu de fusils ou de sabres, font mine de se battre résolument et évitent les coups par des bonds prodigieux. Comme les Mandingues, les Balantes portent tous des sabres et des poignards ^ >