Les nielles de la Bibliothèque royale de Belgique

QUELQUES NIELLES ITALIENS RETROUVÉS DANS UN CAHIER d'iNSTI- TUTES DU DROIT ROMAIN, DICTÉ EN L*ANNÉE 1600, A l'uNIVER- SITÉ DE LOUVAIN.

On a bien raison de dire qji'op trou^ tout dans les livres, car ils sont les conservâteurs^ar excellence. Indépendamment de ce que leurs auteurs y ont mis, ils transmettent k la postérité une foule de choses intéressantes pour l'archéologue. Il y a tel volume dont on ne lira plus deux phrases et qu'on conserve avec un soin religieux, parce qu'il a plu à Grolier de le revêtir d'une enveloppe splendide, tel autre parce qu'il porte, à son titre ou au dernier feuillet, une date qui lui donne la valeur d'un document historique, tel autre enfin , parce qu'un homme célèbre y aura griffonné quelques notes.

Dans une bibliothèque, tous les livres sont égaux devant le catalogue, il n'en est aucun qu'on ait le droit de rejeter

SOUS prétexte d'insignifiance. Laissant au public qui fréquente la salle de lecture le soin de lire les livres mêmes, un bibliothécaire doit les explorer à l'intérieur et à l'extérieur, intus et in mie; il doit sonder le carton que recouvre la basane ou le vélin : des trésors y sont quelquefois cachés. Quand je dis des trésors, je ne parle point au figuré. Sans faire mention des billets de banque trouvés quelquefois entre les feuillets de volumes vendus aux enchères, je puis citer, de visu, la trouvaille de 18 pièces d'or — des angelots et des nobles à la rose — qu'un des employés de la Bibliothèque royale de Bruxelles a fait tomber, il y a deux ans, du dos d'une vieille pharmacopée où un médecin du XVI"® siècle les avait cachées pour les soustraire sans doute aux soudards du duc d'Âlbe. Ces pièces font aujourd'hui partie du médaillier de notre établissement.

Nous avons fait sortir du carton que recouvrait le cuir gaufré d'une reliure de 1525 , seize fragments de gravures absolument inconnues des iconographes, et dont plusieurs appartiennent au premier temps de l'invention de l'impression des estampes. Nous avons extrait de cachettes semblables une foule de documents intéressants, entre autres, un mandement promettant pardons et indulgences aux personnes qui feraient des libéralités à THôtei-Dieu de Paris, pièce émanant de l'archevêque de Bourges, en 1521; plus une affiche de la même date, annonçant une loterie d'objets d'orfèvrerie, organisée, avec l'approbation du Roi Très-Catholique, par la confrérie de Saint-Georges, à Malines.

Encouragé par ces premiers succès dus au hasard, je n'ai cessé depuis de poursuivre mes recherches. C'est dans ce but que j'ai chargé, l'année dernière, M. le conserva-

leur adjoint Mathieu de visiter tous les manuscrits de la Bibliothèque de Bourgogne et de les feuilleter, depuis le premier jusqu'au dernier, afin de me signaler ceux dans lesquels se trouvent des gravures, soit comme dépendant du texte, soit accidentellement fixées sur les gardes, sur les marges ou dans Tintérieur. Ce premier triage ayant été terminé, il y a quelques semaines, j*ai , à mon tour, feuilleté et exploré tous les volumes réservés, et j'ai eu le bonheur d*y rencontrer une foule de pièces d'un grand intérêt pour l'art.

Un de ces volumes mérite, avant tous les autres, de fixer l'attention, par le nombre et le haut prix des estampes qu'il renfermait; il porte le n"" 4086 de l'inventaire général, et est intitulé : Gerardi Corselii ad Instiluliones Justiniani auctarium. C'est le cours d'Institutes donné, à l'université de Lonvain, par Gérard de Courséle, célèbre professeur de droit, dont la vie se trouve dans Paquot, tome II, p. 472, éd. in-fol.

Le volume a été écrit sous la dictée du professeur, en l'année i600, par Jean Van Sestieh, dont la signature qui se trouve sur la garde est répétée sur le titre. Une note à la fin du volume porte ce qui suit : Finiunt féliciter. Dietavit Clariss, Dom. Doct. Gerardus Corselius LU. Doctor. Postmodum primarius Antecessor CIO. 10. C.

EûDcejrit Joann. Van Sestieh, postmodum LU. Doctor ae Praes. Coll. Donatiani et deinde regius Deerelorum professor.

Cette note du dernier feuillet du livre est évidemment postérieure au reste du manuscrit; elle indique une main plus ferme et moins rapide, celle d'un homme mûr; elle ne peut avoir été écrite qu'après l'année 1614. En effet, Corselius fut professeur des Institutes depuis 1596 jus-

(8) qu'en 1606 , et plus tard jpnmariuj antecessor, ce qui signifie , je pense, professeur de la première chaire de droit civil. J. Van Sestich se donne dans cette note le titre de J. V. D. {Juris utriusque Doctor)^ titre qu'il n'obtint qu'à la promotion de i614. (Yernulseus , Fo^a*. Acad., édition de 1650, p. 206.)

Ce Van Sestich, fils d'Antoine, dont le nom est quelquefois latinisé en Sexagius^ était de Malines. II fut chanoine de Saint-Pierre et professeur des Décrétâtes. Il a publié : Nova ratio tradendi jurisprudentiam. II mourut le 4 des ides de novembre 1634.

Parmi les nombreuses estampes que contenait le volume, il s'en trouvait d'un très-grand prix, entre autres des empreintes de nielles italiens. Le chanoine professeur, •et non pas l'étudiant en droit, avait donc transformé son cahier en album. Comment, à Louvain, vers 1620, a-t-il pu se procurer ces empreintes de nielles italiens? Comment surtout a-t-il pu avoir en sa possession jusqu'à quatre épreuves du même nielle, lorsqu'il n'est pas un cabinet qui en possède plus de deux? C'est ce qu'il m'a été impossible d'expliquer autrement que par des conjectures dont je ferai grâce à l'Académie.

Ayant enlevé des marges, pour les placer dans le cabinet des estampes , les nielles qui font l'objet de la présente notice, je crois devoir donner ci-après une description détaillée du manuscrit, avec indication des feuillets où les pièces se trouvaient fixées.

Quelle voie ce volume a-l-il suivie pour venir des mains du chanoine Van Sestich sur les rayons de la Bibliothèque de Bourgogne! Les inventaires seuls pouvaient nous l'apprendre. Le catalogue de Viglius était de date trop ancienne, celui plus récent de Franquen n'en fait aucune

(9) mention , on ne le trouve pas même dans celui de Gérard; il parait pour la première fois sous le titre de Commentarius in Instilutiones Justiniani, au n° 1208 d*une liste de manuscrits qui ont élé restitués à la Belgique par la France, en 1815 (1), qui sont demeurés aux archives de FÉlat jusqu'en juin 1827, et qui ont été remis par M. Gachard, secrétaire adjoint des Archives du royaume , à M. Sylvain Van de Weyer , conservateur de la Bibliothèque royale des manuscrits, comme il conste d'un procès-verbal du 7 du même mois.

M. Marchai le renseigne dans son inventaire publié en 1842 et indique qu'il contient des portraits.

Personne ne parait avoir soupçonné jusqu'ici la valeur des estampes que ce volume renfermait. Lorsque je l'ai exploré pour la première fois, j'ai constaté que deux pièces en avaient déjà élé enlevées. On en voyait la trace au recto du feuillet 32, sur la marge de droite, vers le haut; et au recto du feuillet 241 , au bas du chapitre; cette dernière pièce était ronde.

A quelle époque ont-elles été détachées. Étaient-ce des portraits ou des nielles? C'est ce qu'il est impossible de découvrir. J'ai vérifié toutefois, par le registre de sortie, tenu depuis 1830, que le volume n'a jamais, depuis cette date, été prêté à l'extérieur. J'ai pris soin de transcrire,

(1) Le précieux volume qui nous occupe a donc été transporté à Paris précisément à Tépoque où Pabbé Zani trouva , à la Bibliothèque nationale , la fameuse Paix de Maso Finiguerra, découverte qui attira Pattention des iconophiles sur les empreintes de nielles. Nous pouvons nous féliciter aujourd'hui que le manuscrit de Van Sestich ne soit pas venu sous les yeux du savant abbé ou de M. Duchesnej car, dans ce cas, les estampes qu'il contenait seraient allées indubitablement grossir la collection française, et il n'y a guère d'apparence qu'elles fussent revenues à Bruxelles en 1815.

sar les premiers feuillets blancs du manuscrit, Finventaire des pièces que j'en ai enlevées.