NIELLE DE LA COLLECTION BRISABD

La Bibliothèque royale possède, depuis dix ans, sept épreuves de nielles, acquises par mou prédécesseur, feu le baron de Reiffenberg, à la vente du cabinet de M. Brisard, à Gand, En plaçant ici la description de ces pièces rares, je compléterai le catalogue de nos richesses en ce genre de gravure, et celte notice offrira un intérêt de plus pour les amateurs. Je continuerai à emprunter les descriptions aux ouvrages de M. Duchesne, déjà mis à contribution dans le cours de ce travail. Cinq de nos nielles Brisard sont décrits dans VEssai; deux dans le Voyage d'un iconophile.

Une femme avec trois hommes et un satyre.

< Au milieu de ce morceau, une femme presque nue, et assise entre deux hommes , dont l'un porte au bout d'une lance une tête de bœuf, accompagnée de celles d'un sanglier et d'un lion ; l'autre homme tient de la main gauche une espèce de bouclier carré, sur l'angle duquel on voit voltiger un petit Amour. De la main droite, il tient une torchère à laquelle un homme allume un flambeau. Vers le fond, à droite, parait un satyre qui arrive portant sa femme à califourchon sur ses épaules, autour est un dou-

ble trait. Je pense que ce nielle est de la main de Peregrini. Diamètre 2 p. 3 lig. Cabinet Syfces, n* 1153. Cabinet Woodbum. Bartsch a décrit ce uielle, parmi les gravures des anciens maîtres italiens, dans le Peintre- Graveur , t. XIII, p. 101, n*6. >

Telle est la description que M. Duchesne donne du sujet au n''242; mais, quant au nielle du cabinet Brisard, il le croit d'un autre artiste; il cite, au n"" 243, Topinion de M. Ottley, qui l'attribue à François Francia ; il en indique deux états, dont le premier est celui que nous possédons. Le fond de ce premier état n'est couvert, dans plusieurs parties, que de simples tailles diagonales; tandis que, dans le deuxième état, le fond est couvert entièrement de tailles croisées. Une épreuve de ce deuxième état appartenait au cabinet Sykes, n° 1152. Elle a été vendue à Londres, en 1824, pour la somme de 14 guinées (350 francs).

J'ajouterai à la description, qui précède que la femme assise et qui me parait être Vénus, a le pied droit posé sur un casque qui est par terre; que l'homme qui porte la lance avec les trois têtes d'animaux est vu de profil et qu'il semble offrir son trophée à Vénus; qu'il est drapé à la ceinture; que l'homme qui porte le bouclier est entièrement nu et vu de face; que sur le champ du bouclier paraît un lièvre courant, et que l'un des angles de ce bouclier se termine par une tète d'aigle; enfin , que celui qui allume un flambeau est vu par le dos; qu'il a pour manteau une peau de bélier, et qu'un peu au*dessus de lui, on voit une langue de feu qui semble venir du ciel et se diriger vers sa tète. L'Amour ne voltige pas au-dessus du bouclier» il est posé sur le pied gauche à l'un des angles ; il tient de la main gauche, au-dessus de sa tète, un objet qui parait être son

arc détendu , el de la main droite, il touche la flamme de la torchère. La femme du satyre étend la main au-dessus de la tête du jeune homme qui porte les télés d'animaux. Je trouve pour mesure detuc pouces trois lignes , en comprenant le double trait. Notre épreuve est rognée.

Dimension en mesure métrique, 60 millimètres de diamètre.

Quant à Tattribution de M. Ottley, je l'accepte très-volontiers, je trouve une analogie de style et de travail trèsprononcée entre cette pièce et la Bacchanale décrite plus haut ( n"* 219 de Duchesne). J'attribuerai aussi au même artiste le Triomphe de l' Amour ^ que j'ai décrit au n"" 13 cidessus. Ni Tune ni l'autre de ces pièces ne me parait de Peregrini.

All^orie où se voit une vieille femme.

M. Duchesne donne, au n"* 299, la description suivante de cette pièce : c Une vieille femme, entièrement nue, vue de profil , assise de côté sur un brancard porté par deux hommes marchant vers la gauche. Cette femme a les cheveux épars et tient élevé en avant d'elle un grand plat sur lequel est un cygne. Un homme ouvre la marche , ayant à la main une couronne de feuillage qu'il tient en l'air de la main gauche; de l'autre main, il tient un bâton surmonté d'un croissant et d'une boule; sur le devant est un petit Amour armé de son arc. Dans le fond se trouvent d'autres personnages, dont l'un tient aussi une couronne et un autre un bâton , semblable à celui dont il vient d'être ps^rlé. Le haut de cette pièce est décoré d'une double arcade en guirlandes de feuillage. La forme de cette pièce

.tas.

au-dessus des voussoirs sout remplis par des traces qui ligureot uue muraille eo briques. Larg. 1 p., 10 lig., haut. 1 p. 5 lig. Bibliothèque du Roi.

Dans le cabinet Sykes, n"* 1201, il se trouvait la moitié formant le côté gauche de cette pièce : ce fragment se trouve aussi dans le cabinet de M. Brisard, et le fond n'est pas terminé. i>

Cest ce dernier fragment que nous possédons. Je ne puis m*empécher de relever les derniers mots de cet article. M. Duchesne dit que le fond de notre épreuve n'est pas terminé; en effet, ce fond présente des parties où Tencre n'a point adhéré et qui font des taches en clair; c'est un défaut provenant du tirage. Quant au fond, il est terminé : le fond d'un nielle est terminé du moment qu'il est assez évidé pour recevoir l'émail et le retenir. La planche qui a donné l'épreuve que j'ai sous les yeux se trouvait bien certainement dans cette condition : on en voit le fond entièrement couvert de tailles croisées, mais inégales. Cette inégalité des tailles me parait un des principaux caractères auxquels on peut reconnaître les empreintes de nielles, et les distinguer des copies faites d'après des planches niellées. Dans ces dernières, les fonds sont plus régulièrement traités : c'est sur cette observation que je m'appuie pour exprimer un doute sur l'authenticité du nielle dont j'ai parlé plus haut (n"" 272 de M. Duchesne).

Arabesques symétriques, avec deux trophées.

Description de M. Duchesne. — 370 « Le milieu de ces arabesques symétriques est occupé par un massacre d'oiseau (le crâne disséqué d'un oiseau), surmonté de deux

boucliers de forme singulière, accolés l'un contre l'autre, et décorés chacun de deux tètes humaines. Dans la tête de l'oiseau» le bec est remplacé par plusieurs serpents venant se joindre à la queue d'un dauphin , qui tourne la tête vers un oiseau chimérique placé sur son dos, et qui parait se défendre contre une autre tète de dauphin; audessus est une corbeille sur laquelle est posé un satyre jouant de la flûte de Syrinx. Tout à fait sur le bord est un trophée au milieu duquel on voit un bouclier orné d'une tète de Méduse ; au-dessous est un masque à trois figures, et tout en bas une tablette sur laquelle on lit SCOF : l'explication de ces lettres se trouve dans la partie historique de VEssai^ p. 74 (i). L'autre côté de ces arabesques est absolument semblable à celui qui vient d'être décrit. Cette pièce, gravée par Peregrini, est d'une grande précision de travail. Larg. 3 p. 5 lig., haut. 3 p. i lig. Bibliothique du Roi. Celte épreuve est d'un ton bleuâtre. Cabinet Sykes , n'' 1207 . »

Notre épreuve, qui provient du cabinet Brisard, est probablement celle de Sykes. Elle est magnifique de tirage avec une marge de plus d'une ligne tout à l'entour, ce qui me permet d'en donner la mesure très-exacte, qui diffère un peu de celle que donne M. Duchesne.

Dimension de la planche : larg. 3 p. 6 lig., haut. 2 p. 1 lig. Elle est d'une demi-ligne plus haute à gauche qu'à droite.

Mesure métrique : larg. 59 millimètres, haut. 56 millimètres.

(1) Stephahus Caesenas opds Fecit. m. Cicognara conteste le mot Caesenas; au lieu de cette ville, il indique celle de Gento.

Une lame de couteau.

M. Duchesne décrit ainsi cette pièce, à l'appendice de son Essai, lettre Z. « Danse d'enfants dans laquelle se trouvent environ vingt figures : Tune d'elles est à cheval sur un objet difficile à reconnaître. La seule épreuve que j'aie vue était assez mal imprimée , et les figures n'avaient rien de facile à caractériser. Le fond est blanc; ce qui me fait penser que cette pièce n'est point un nielle, mais bien certainement une très-ancienne gravure d'Italie. Larg. 4 p. 11 1., haut., au milieu, 7 1. A gauche, une ligne de moins; à droite la pièce se termine en pointe. >

Cette description ne peut donner qu'une idée vague et incomplète de la pièce que j'ai sous les yeux. J'essaierai de la rectifier.

La composition est partagée en deux groupes principaux : à gauche, cinq enfants au repos semblent former un orchestre. Le premier, à partir de ce côté, est debout, vu par le dos, la tète de profil; le second est vu entièrement de face; il porte sur le bras droit un objet que je ne puis déterminer; le troisième, debout, vu aussi de face, quant au corps, a la tète de profil, et joue d'un instrument qui ressemble à un hautbois; le quatrième, assis par terre, en avant d'un petit tertre, joue aussi d'un instrument dont il tient le bout dans la bouche, et dont ses doigts ouvrent ou ferment les trous; enfin, le cinquième, monté sur le tertre, joue aussi du hautbois. C'est ce tertre que M. Duchesne désigne comme un objet difficile à reconnaître et sur lequel l'enfant serait à cheval. Quoiqu'il y ait un peu de confusion dans cette partie du

dessin, on voit cependant bien clairement que Tenfant est debout et non à cheval ; ses deux jambes sont entièrement visibles y y compris les pieds. Dans le fond, derrière ce groupe, on voit quelques arbres. Le second groupe est au milieu de la lame; il se compose de douze enfants dansant ensemble et formant la chaîne. Celui qui conduit la bande est à gauche et tient de la main droite une couronne. Vers la pointe du couteau , qui est la partie la plus effacée, on voit encore deux enfants qui semblent accourir pour prendre part à la danse. Le fond est blanc, comme dit M. Ducbesne, mais seulement dans les parties où Fencre n'a pas marqué. On voit, d'ailleurs, que cette épreuve a été prise par des procédés très-peu perfectionnés; elle est sur un papier très-commun , et sur lequel il y a des caractères d'écriture appartenant au XYIl""" siècle. Malheureusement il n'y a aucune marge, et, sur une bande de papier de la largeur d'une lame de couteau de dessert , il est impossible de deviner le sens des phrases, aucun mot ne s'y trouvant en entier. Tout ce qu'on peut conjecturer de ce fragment, cest qu'il est en langue flamande, et qu'il appartient à un écrit tracé longtemps après l'impression de la pièce, par un possesseur peu soucieux de la conservation des raretés de ce genre. Plus tard, la pièce aura élé rognée et mise dans l'état où on la voit aujourd'hui.

Le style de ce petit morceau est excellent et rappelle la danse d'Amours de Marc-Antoine, d'après Raphaël. Est-ce une empreinte de nielle proprement dit? La chose est plus que douteuse. En tout cas, la lame du couteau devait être d'acier et non d'argent. Peut-être ce dessin était-il destiné à être damasquiné au moyen d'un autre métal; peut-être seulement devait-il être ciselé plus profondément. Le premier

creux, celui qui a procuré cette épreuve, a été produit par l'eau-forte; on en voit les ravages dans quelques parties. Quoi qu'il en soit, cette lame de couteau est un des plus curieux spécimens qu'on puisse citer; je n'ai rencontré dans aucun ouvrage spécial la mention d'une autre épreuve du même genre : si elle n'est pas un nielle, elle offre avec ceux-ci une très-grande analogie, et doit demeurer classée dans cette catégorie d'estampes; elle mérite d'être l'objet d'une étude sérieuse. Il serait, par exemple, très-intéressant de la rapprocher des manches de couteau niellées , dont MM. Duchesne et Gicognara ont donné la description, et dont ce dernier a publié des fac-similé.

Dimension : long, de la lame 135 millimètres, larg. 17 millimètres.

Arabesques avec mascaron.

Ce nielle, qui est identiquement le même que celui dont nous venons de trouver trois épreuves, est décrit ci-dessus, 1** partie, n^ 4 : inutile d'en donner une seconde description.

Les deux bustes et la tête de mort.

Description de M. Duchesne. < M.Brisard possède encore, de cette époque , une petite pièce contenant trois médaillons sur une même planche. Dans celui d'en haut, se voit une tête de mort; celui du bas, à droite, représente une tête d'homme couronnée, vue de profil. Les fonds sont en tailles croisées; cependant je ne crois pas cette planche

niellée; mais elle est certainement de la main d'un artiste italien. Larg. 2 p. 1 lig., haut. 1 p. 5 lig. >

J'ajouterai à cette description que le médaillon d'en haut est dans un cercle formé d'un seul trait (diamètre : iO millimètres); que les deux d'en bas sont également circulaires et entourés d'un triple trait (diamètre : 13 millimètres) ; que la tête de la femme est ceinte d'un diadème; que ses cheveux , séparés en bandeaux sur le sommet de la tète 9 tombent en grosses boucles derrière les oreilles sur les épaules; la coiffure de l'homme est du même genre.

Celte planche présente une particularité qui a pu faire hésiter M. Duchesne à la ranger parmi les nielles : c'est que les trois médaillons sont réunis sur une même lame de métal » et séparés entre eux par des parties absolument vides, sur lesquelles on n'aperçoit que quelques hachures irrégulières tracées par l'artiste essayant la pointe de son burin. Mais n'est-ce pas seulement pour la commodité du travail, que le graveur a différé de séparer ses médaillons et de leur donner la forme de l'ornement auquel ils devaient être adaptés? La présence des trois médaillons sur la même planche me semble prouver seulement une chose; à savoir : que ce morceau n'est pas une copie de nielle, mais bien une empreinte obtenue d'une lame d'argent non encore niellée. Notre estampe présente une autre singularité : elle a la forme d'un polygone à six côtés, dont quatre sont parallèles deux à deux, ayant formé d'abord un parallélogramme rectangle avant que les deux angles supérieurs eussent été coupés. On peut se demander si cette forme est celle de la planche, ou si c'est le papier qui a été ainsi mutilé au détriment de l'estampe. Plusieurs indices me font croire que c'est bien la forme qu'avait la

planche quand le tirage a eu lieu. Un trait de burin se voit le long du bord inférieur et des deux côlés qui lui sont perpendiculaires, ce trait ne se voit point le long des trois autres côtés. On peut en inférer que la planche a été plus grande et qu'elle a eu la forme d'un parallélogramme rectangle. Si la planche avait conservé cette forme, lors du lirage de l'épreuve, les ciseaux, en coupant les deux angles, auraient également coupé le trait tracé le long du bord , de manière que l'extrémité du trait coupé se serait prolongée jusqu'à l'extrémité du papier; or, on voit clairement que ce trait s'arrête à un millimètre environ de la tranche, ce qui s'explique parfaitement par la section du métal, dont les bords auront été taillés en biseau et repolis, après avoir été coupés par les cisailles. Il y a , le long des deux côtés obliques, surtout de celui de gauche, une trace évidente de la pression du bord du cuivre contre le papier. La même circonstance se remarque à l'égard de deux petits arcs de cercle qui se voient, vers le haut, le long des côtés obliques; là encore les quatre extrémités des trails du burin n'arrivent pas jusqu'à la tranche du papier. Et cependani, il est évident que ces arcs appartiennent à deux cercles qui ont été tracés sur la planche, quand elle était entière, pour encadrer deux médaillons qui devaient faire pendants aux deux d'en bas. Il reste d'ailleurs assez de l'intérieur de ces cercles pour montrer qu'ils sont demeurés vides de tout travail de gravure. N'est-ce pas encore là un signe que le tirage de notre épreuve a été fait sur une planche destinée à autre chose qu'à fournir des estampes? L'impression ici n'est qu'un moyen employé par l'artiste pour s'assurer de l'état d'avancement de son travail , ou pour conserver une copie de son œuvre avant de remplir toutes les tailles par

le niella. Je crois donc que Ton peut, avec toute certitude, ranger ce morceau parmi les épreuves tirées au moyen de planches gravées pour être niellées.

Dimensions : Le bord inférieur : 59 millimètres; les deux côtés qui lui sont perpendiculaires : 20 millimètres; les deux côtés obliques : 35 millimètres; le côté supérieur : 5 millimètres.

Il est toujours difficile de déterminer les anciennes estampes et de leur donner une attribution qui échappe à la critique, surtout quand il s'agit d'épreuves uniques, comme le sont souvent les nielles; il n'y a que la comparaison qui puisse permettre un jugement, et c'est par ce moyen, et en faisant usage des renseignements que j'emprunte à MM. Bartsch, Duchesne, Ottley, Gicognara, que je vais essayer d'indiquer le nom des artistes auxquels sont dus les vingt nielles que nous possédons.

Il s'y trouve d'abord quatre pièces incontestablement de Peregrini, puisque la marque de ce maître a été reconnue, non sur nos épreuves, mais sur des épreuves identiques conservées dans d'autres collections, ainsi qu'on l'a vu dans le cours de cette analyse. Ce sont : l"" Le Triomphe de Neptune ; ^ Les trois Femmes dansant; Z"* La Danse de trois enfants; A"" L'Allégorie sur la navigation. Je ne puis m'empécher d'exprimer un doute quant à l'attribution du 5\ 5° Les Arabesques symétriques avec deux trophées Je ne chicanerais point M. Duchesne sur l'interprétation qu'il donne des lettres SCOF, qu'il traduit par ces mots : Stephanus, Caesenas, Opus Fecit, si le style et

le faire de cette planche ne me paraissaient tout à fait différents des autres pièces signées P. ou P. D. C, marque que j'accepte volontiers comme de Peregrini. Une grande analogie de style et de faire m*autorise à placer encore dans Tœuvre de ce dernier maître : 6"^ Le Mercure et Bacchus enfant, et 7** La Femme aux cinq génies; 8® Les deux Enfanls jouant avec un chien.

Nous avons deux pièces de Nicolas Rosex ou Rosa, autrement dit Nicoletio da Modena : V Les Arabesques aux mascaron , et 2^ Le Tireur d^ épine.

Trois pièces me paraissent appartenir à F. Raibolini , le Franda, ce sont: l"" Celle que M. Oltley attribue à ce maître : La Femme nue avec trois hommes et un satyre;^ La Bacchanale, que M. Duchesne donne pour un ouvrage de Peregrini, mais qui n'offre aucun rapport de style ni de travail avec les pièces de ce maître que j'ai sous les yeux, tandis qu'il y a identité de manière avec celle du Franda; 3" Le triomphe de VAmour, morceau inédit jusqu'à présent et qu'il suffit de rapprocher des deux autres pour être convaincu qu'ils sortent tous les trois de la même main.

Quant aux autres nielles, je manque d'éléments pour hasarder une attribution quelconque; je ne puis mettre aucun nom en avant. Toutefois, je regarde comme venant d'un seul et même maître les pièces 529 et 547, Fragment d'une télé casquée et Portrait d'une dame.

En résumé, le volume du docteur Van Sestich enrichit notre cabinet de morceaux qui, a eux seuls, feraient la réputation d'une collection. Vingt-neuf épreuves de quatorze différents nielles, dont trois entièrement inconnus; jusqu'à quatre épreuves du même nielle découvertes à la fois, c'est un fait qui ne peut manquer d'attirer l'attention

des iconophiles. Grâce à cette trouvaille, nulle collection , après celle de Paris, ne possède maintenant un aussi grand nombre d'épreuves de nielles que la nôtre; car si le mémoire de M. Gicognara a révélé Texistence d'un nombre de planches d'argent niellées plus que double de celui indiqué par M. Duchesne , il n'a augmenté que de quelques numéros la liste des épreuves sur papier déjà connues. Gette extrême rareté donne à ces morceaux un prix extraordinaire; ce n'est que de loin en loin que les amateurs ont la chance d'en voir passer dans les ventes. Je ne connais, pour la Belgique , que la seule vente de M. Brisard où l'on ait vu des nielles, et, du moins cette fois, le Gouvernement ne les a pas laissés sortir du pays. La vente la plus importante dont on ait gardé la mémoire est celle du cabinet de M. Marc Masterman-Sykes, à Londres. Cet amateur possédait la plus riche collection dont il soit fait mention dans les fastes de la chalcographie. Elle renrermait 199 pièces (planches d'argent, empreintes de soufre et épreuves sur papier). M. Duchesne, dans son Essai, a noté les prix d'une partie des lots ; en les rappelant ici , je ferai remarquer que cette vente a eu lieu en 1824, et que depuis lors, tous les objets d'art ont considérablement augmenté de valeur. Voici donc ces prix : Une planche d'argent a été vendue 8,000 francs; quatorze empreintes en soufre ont été payées ensemble 14,000 francs. Quant aux épreuves sur papier, neuf ont été adjugées entre 240 et 280 francs; sept entre 300 et 350 francs; quatre entre 400 et 500 francs; trois à 800 francs la pièce; une à 1,300 francs, et enfin le n"" 54 a produit la somme fabuleuse de 7,500 francs : c'est un morceau de papier mesurant quatre pouces de haut sur trois de large.

Indépendamment des collections publiques, il existe plusieurs collections particulières qui conservent le nom de leur propriétaire, même après être passées dans les éta* blissements publics; ainsi on désigne encore sous le nom de cabinet Durazzo, les pièces provenant de la collection de cet amateur et qui se troiivent aujourd'hui au musée de Turin. Lltalie a encore les collections Malaspina et Cicognara. L'Angleterre, outre la collection Sykes, peut citer les cabinets Woodburn et Hamilton.

La Belgique n'avait que la collection Brisard; elle a de plus aujourd'hui la collection Van Sestich, et toutes les deux se trouvent à la Bibliothèque royale de Bruxelles.

iV. B. Je dois à l'obligeance de notre savant confrère M. le général Nerenburger, de pouvoir joindre des facsimilé à la présente notice. L'appareil photographique du ministère de la guerre, que M. le capitaine Libois fait fonctionner avec tant de goût et d'intelligence, a reproduit nos vingt nielles (1).

J'exprime, en terminant, le vœu que les directeurs ou possesseurs des collections qui renferment des raretés de ce genre, les fassent reproduire par le même procédé; de celte manière, en peu de temps, tous les cabinets d'estampes pourraient réunir des spécimens de tous les monuments les plus importants de la chalcographie, ce qui ferait faire un grand pas à l'histoire des premiers temps de cet art.

(1) Le trrage des épreuves a été fail par M. Radoux, photographe, Mon tagne de la Cour, 73, à Bruxelles.

Tableau des nielles existant à la Bibliothèque royale de Bruxelles, avec ti

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