NIELLES

La Rassie est la seule contrée où se soit perpétuée» sans interruption, la tradition des procédés employés par les artistes byzantins pour la confection des nielles. On travaille encore aujourd'hui dans les ateliers de Toula et de Kalouga absolument comme au XP* siècle , lorsque le moine Théophile (1) enseignait 9 dans son livre intitulé; Diversarum artium schedula, la pratique de Tart de préparer et d'appliquer le niello. Cette fabrication parait avoir été importée sur les bords du Volga et du Dnieper à une époque trèsreculée, et elle y a été religieusement conservée; mais elle y est demeurée stationnaire, aussi bien comme procédé que comme moyen de développement de Fart proprement dit. Il n'en a pas été de même de l'Italie : initiée seulement au XV"' siècle à ce genre d'ouvrage, elle a su l'élever à la hauteur d'un art digne de tenir sa place entre la peinture et la sculpture. Les orfèvres florentins de ce siècle et du suivant l'ont pratiqué avec le plus brillant succès ; bien plus, l'un d'eux, Maso Finiguerra, a découvert, en faisant des nielles, l'art d'imprimer la gravure en creux ; de sorte que l'on peut dire que ce dernier art doit son existence à l'autre.

(1) Voyez Théophile, prêtre et moine, Essai sur divers arts, publié par M. le comte Charles de L'Escalopier. Un volume m'A". Paris, J.-A. Toulouse, 1843.

Le nielle, voas le savez, est une gravare au barin sur lame d*or oa d'argent, dont les tailles sont remplies d^une matière colorée adhérente au métal. Le sujet s'y montre en clair sur un fond uni, ordinairement noir. Les ombres y sont formées par des hachures menues et serrées. En étudiant les estampes des premiers graveurs italiens, on ne peut s'empêcher de reconnaître une filiation manifeste entre la gravure du nrelle et le travail du burin des graveurs en taille-douce. Ce sont évidemment les mêmes ouvriers qui ont passé de la pratique du nielle à la gravure sur cuivre pour l'impression. D'abord les traits des contours sont fortement accusés, profonds et durs ; les ombres rares et exclusivement formées de hachures très-menues, droites et serrées. C'est encore le procédé de Marc-Antoine et de son école. Les tailles arrondies , suivant le modelé des objets, n'apparaissent que sous le burin des graveurs allemands et hollandais. La première trace s'en voit déjà chez Albert Durer et Lucas de Leyde; mais les Cort, les Goltzius, les Sadeler les importent au sein de l'Italie même, et elles finissent par dominer complètement sous la main des artistes interprèles de Rubens.

Revenons à l'introduction du nielle en Italie. M. le comte Léopold Cicognara (1) l'attribue au cardinal Bessarion. Lorsque ce prélat vint à Florence, en 1439, pour assister au concile œcuménique, qui avait pou^ objet la réunion des Églises grecque et romaine, il avait avec lui un autel portatif, travail byzantin orné de nielles d'une grande beauté. On suppose, avec beaucoup d'apparence de

(1) Memorie spettanti alla storia délia calcografia del commend. conte Leopoldo Cicognara. Prato, nella tipografia dei FrateUi Grachetti, 1851 . Grand in-folio de 104 pages, avec 18 planches de fac-similé.

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raison, que c'est à la vue de cet ouvrage, et en se guidant sur les indications du moine Théophile, que les orfèvres florentins, à la tête desquels il faut placer Maso Finiguerra, se mirent à exécuter des nielles. Le cardinal Bessarion , ayant été nommé commanditaire du monastère d'Avellana, fit don à la communauté du précieux autel, qui fut longtemps conservé dans la sacristie, d'où il est passé dans la collection du comte Cicognara.

Les principaux orfèvres italiens qui ont travaillé dans ce genre sont Jean Dei, Antoine Pollajuolo , François Raibollini, dit le Francia, Nicolas Rosa, Stefano Peregrini et Maso Finiguerra, le plus fameux de tous. Ce dernier grava , pour l'église de Saint-Jean de Florence une Paix niellée que l'on conserve aujourd'hui au musée de la même ville. Les registres de la fabrique du baptistère contiennent la mention du payement de ce travail , en l'année 1452, à rorfévre,qui en reçut le prix, considérable pour le temps, de soixante-six florins d'or (environ deux mille deux cents francs). Cette Paix, qui représente le Couronnement de la Vierge y a été reproduite en fac-similé dans les ouvrages les plus importants qui traitent de l'origine de la gravure.

Ce n'est pas seulement comme travail d'orfèvrerie que les nielles offrent un si grand intérêt ; ils sont aujourd'hui des monuments qui viennent témoigner de la priorité de l'invention de la chalcographie en faveur de l'Italie. On attribue en effet la découverte de l'art d'imprimer les gravures en taille-douce à l'usage que suivaient les orfèvres nielleurs de tirer des épreuves de leurs planches inachevées , afin de juger du degré d'avancement de leur travail. On prétend que Finiguerra , guidé par son génie ou servi par un heureux hasard, substitua le papier mouillé à la terre plastique et au soufre, qui avaient jusque-là servi à pren-

( 16) dre les empreintes. Ces épreuves sar papier, obtenues par Finiguerra et par ceux qui Font imité, sont très-rares, d'abord à cause de leur ancienneté, ensuite parce que les artistes n'ont jamais pu en tirer qu'un très-petit nombre, avant de soumettre leur planche à l'opération du niellage, et qu'après l'opération, tout tirage est impossible.

On trouve dans les collections des nielles de plusieurs espèces. D'abord, les planches mêmes de métal recouvertes de leur émail; en second lieu, des empreintes en sourre, et enfin , des épreuves sur papier. Ces dernières sont les seules qui présentent un intérêt sérieux pour l'histoire de la gravure, mais les autres viennent Tort à propos pour établir l'identité des épreuves et des planches.

Avant de classer une estampe dans la catégorie des nielles, il est nécessaire de la soumettre à un minutieux examen ; car on rencontre dans plusieurs collections des pièces qui ne sont que des copies exécutées d'après des planches d'argent niellées. Il existe toute une suite de trente-quatre estampes reproduisant, par la gravure, les diverses planches du cabinetDurazzo, de Gênes, planches qui sont aujourd'hui conservées au Musée de Turin. Ces estampes ne sont que des fac-similé qu'il ne faut pas confondre avec les épreuves originales de nielles: celles-là sont toujours d'un travail plus régulier, particulièrement dans les fonds. Le graveur de nielle doit évider le fond de sa planche à une certaine profondeur, afin que l'émail y adhère, et pour l'y mieux retenir, il doit le couvrir de tailles rudes, offrant des bavures ou aspérités. Cet état particulier des fonds apparaît clairement sur les épreuves tirées de ces sortes de planches; il en rend le tirage inégal.

On ne s'était guère occupé de ces épreuves de nielle, lorsque, en 1797, l'abbé Zani découvrit, à la Bibliothèque

nationale de Paris, une estampe de la collection Desmarolles, classée jusque-là parmi les maîtres italiens anonymes, qu*il reconnut pour une épreuve de la fameuse Paix de Finiguerra, dont j*ai parlé tout à Theure. Il constata d'une manière irréfutable que c*était bien une épreuve tirée de la planche avant l'application du nielle. Or, comme Touvrage a été payé en 1452, il était impossible qu'une épreuve en eût été tirée après cette date; le savant iconographe avait donc réellement découvert le monument le plus ancien de la gravure en taille-douce auquel on pût assigner une date certaine. Les dates les plus anciennes que l'on trouve sur les gravures allemandes ne remontent point au delà de 1465. Quelle n'a point dû être ma surprise et ma satisfaction, en reconnaissant des épreuves authentiques de nielles dans 29 des pièces que j'ai trouvées collées sur les marges d'un cahier d'étudiant, où elles sont restées pendant plus de deux siècles! Par cette trouvaille il est avéré que, déjà vers l'an 1615, on pouvait compter d'illustres iconophiles dans notre pays , et que Claude Maugis n'est pas le premier qui ait collectionné des estampes italiennes de ce côlé-ci des Alpes.