CHAPITRE II

l'hospitalité sur la route.

Il y a un certain nombre d'années, qu'accompagné d'une jeune femme, une fille de la Nouvelle-Angleterre, aux yeux bleus et à la chevelure blonde, je m'embarquai pour un long voyage, voyage si long qu'il ne finira pas avant que l'un de nous ait quitté pour toujours l'habit de voyageur.

Une des premières stations de notre route fut Paris. Pendant mon séjour dans cette ville, flânant seul un matin, le hasard dirigea mes pas vers l'Arc de l'Étoile, ce magnifique monument de la grandeur d'un grand homme. Ayant monté son escalier sombre, j'arrivai au sommet, et je m'y assis pour jouir de l'admirable vue que de ce point on a de la ville et de ses environs.

Bientôt survinrent une dame et son cavalier, qu'à leur air je jugeai être des Américains. Une remarque accidentelle établit une conversation entre nous. Bientôt, à notre grande surprise et à notre grand plaisir mutuels, nous apprîmes que la dame était de-

32 L'HOSPITAUTÉ

puis longtemps l'amie bien-aimée de ma compagne de voyage. Celte connaissance ainsi commencée s'est depuis transformée en une amitié étroite et durable.

Après ce préambule, le lecteur s'imaginera facilement quel fut mon plaisir lorsque, assis, après notre repas du soir, autour de cet agréable foyer au fopd de la Caroline, j'appris que ma connaissance de Paris était la nièce favorite de mon hôte, ou, comme il le disait en s'animant, presque sa fille. Cette découverte dissipa tout ce qui me restait du sentiment de ma qualité d'étranger, toute la gène que n'avait pu encore bannir l'accueil cordial de mes nouveaux amis, et je me trouvai comme chez moi.

La soirée s'écoula rapidement dans un libre échange de nouvelles, d'opinions et de lieux communs, et je ne tardai pas à connaître quelques particularités de l'histoire de mon hôte. Il était né dans le Nord, et sa carrière fournit une preuve frappante de l'esprit merveilleux d'entreprise qui est le caractère du Nord. Né dans l'État du Maine, mon hôte l'avait quitté dans sa jeunesse et s'était établi au milieu d'une forêt de pins, dans cette partie retirée du royaume du coton. Ayant bâti une petite scierie et une cabane en bois pour s'abriter avec quelques nègres loués, il attaqua de ses propres mains les nobles

pins dont les frères dominent encore sa demeure de leur sombre magnificence.

C'est après avoir ainsi commencé qu'il était devenu l'un des plus riches propriétaires de terres et d'esclaves de son district; il faisait le commerce par ses navires dans presque toutes les parties du monde, dans les ports du Nord et de l'Est, à Cadix, aux Antilles, dans l'Amérique du Sud, et, si je me souviens bien en Californie. C'était pour moi quelque chpse de miraculeux, que cet homme, seul et sans ressources, se fût créé des relations commerciales rivalisant avec les transactions de plus d'un négociant princier de New- York et de Boston.

La famille d'esclaves comptait environ trois'cents individus; je n'avais jamais vu une réunion de travailleurs mieux portants, et, suivant toutes les apparences, plus heureux. Bien nourris, confortablement et presque élégamment vêtus, logés dans des demeures propres et rangées, affranchis du travail dans leur enfance et dans un âge avancé, soignés dans leurs maladies par une maltresse pleine de bonté et d'égards, qui est le médecin et le bon samaritain du village, ils me semblaient avoir une aussi grande part de jouissances matérielles que peuvent en avoir a le bûcheron ou le porteur d'eau ^ » En

^ Expression biblique pour désigner les misérables.

les regardaiit, je commençais à me demander si, véritablement, Tesclavage est l'abomination que quelques philanthropes ont décrite sans avoir jamais quitté leurs foyers. Si , et dans ce si , se trouve le seul argument sans réplique contre l'esclavage, si on instruisait les noirs, s'ils connaissaient leur nature et leur destinée, les esclaves d'un pareil propriétaire pourraient perdre à échanger leur position contre celle de plus d'un blanc qui, dans nos cités du Nord, sans rien posséder, ni dans le présent bu pour l'avenir, lutte avec désespoir pour se procurer une misérable existence. Je dis d'un pareil propriétaire, car dans l'Arcadie du Sud, de tels maîtres sont clair-semés.

Mais on ne les instruit pas. Le sentiment public, aussi bien que la loi de l'État, défendent au maître d'instruire l'esclave pour en faire un être plus utile; il ne lui est pas permis de laisser pénétrer un rayon de lumière dans cette âme enveloppée de ténèbres. Le noir connaît sa tâche, son nom, et l'heure de son dîner. Il sait qu'il y a quelque chose en lui, — il ne sait pas précisément ce que c'est, — que les blancs appellent une âme, qui ne reposera pas, lui dit-on, dans la terre, lorsque son corps sera déposé dans le tombeau, mais qui, s'il est bon nègre, s'il obéit à son maître et accomplit la tâche qui lui

est échue en partage , se rendra dans quelque région inconnue, et chantera des Alléluia au Seigneur à tout jamais. L'esclave s'imagine avec assez de raison qu'un pareil chant éternel peut finir par produire un enrouement, aussi prépare-t-il son organe vocal pour ce long concert par une vigoureuse étude ici-bas, cultivant en même temps la musique instrumentale, dans ridée confuse que le Seigneur a une oreille pour la mélodie, et qu'il laissera le noir, lassé de chanter, varier cet exercice par le banjo et les castagnettes. C'est là tout ce que sait le nègre ; son propriétaire, quelque bien disposé qu'il soit, ne peut pas lui en enseigner davantage. De nobles maîtres chrétiens avec lesquels je me suis trouvé, m'ont dit qu'ils n'osaient pas instruire leurs esclaves. Quelques-uns de leurs nègres étaient nés dans leurs maisons, avaient été élevés dans leurs familles, et avaient pris part aux jeux de leurs enfants, et cependant ils étaient forcés de les voir vivre et mourir de la vie et de la mort des brutes. On ne saurait être accusé d'un abolitionisme fanatique, si l'on trouve qu'un pareil système est un peu en contradiction avec l'esprit du dix-neuvième siècle !

Le soleil venait à peine de tourner le dos au monde , quand quelques gouttes de pluie, résonnant

sur le toit de la piazza, annoncèrent rapproche d*un orage. Bientôt il éclata aa-dessas de nous, magnijSque dans sa furie ; c'était un orage véritable , à l'ancienne mode , un de ces orages qui me tenaient éveillé et que j'écoutais dans mon enfance, me demandant pendant tout le temps, si les anges ne célébraient pas un Quatre-Juillet ^ dans le ciel. Au milieu de l'orage, lorsque le ciel et la terre semblaient s'être rencontrés sur un champ de Waterloo, et que les branches noires des pins paraissaient se tordre et s'agiter dans une mer de flammes, un grand coup se fit entendre à la porte du vestibule (les sonnettes ne sont pas à la mode en Dixie^), un domestique introduisit bientôt dans le salon un homme d'un âge moyen et sans prétention, que mon hôte reçut avec un respect et une cordialité qui montraient que ce n'était pas pour lui une personne ordinaire. Dans l'air et les manières de l'étranger il y avait ce quelque chose d'indéfinissable qui annonce un homme distingué ; mais ma curiosité ne tarda pas à être satisfaite par une présentation. C'était le colo-

1 Le 4 juillet est l'anniversaire de la déclaration d'Indépendance de 1776 ; c'est la grande fête nationale des Américains. Elle est célébrée partout à grand renfort de pétards.

' Dixie^ dans la langue des nègres, est leur paradis. Par ironie on a appliqué ce nom à la Caroline, qui est pour les nègres un véritable enfer.

nel A***. Ce titre, comme je l'appris plus tard, était purement honorifique; je ferai remarquer en passant que , dans le Sud , presque tout individu qui parvient à posséder un nègre est, ou capitaine, ou major, ou colonel. Comme disait mon conducteur à la couleur d^ébène , « Us sont tous capitaines et contre-maîtres, n'ayant personne pour ramer que les noirs. » En entendant le nom, je le reconnus pour celui d'une des plus vieilles et des plus aristocratiques familles de la Caroline du Sud, et le nouvel hôte, pour le proche parent de la personne qui avait épousé la belle et malheureuse Théodosia Burr.

En réponse à une question de mon hôte, le nouveau venu expliqua qu'il avait quitté la maison du colonel J*** (la plantation où je me rendais) un peu avant midi-, et qu'ayant été surpris par Torage après son départ de Conwayboro, il avait cédé à la prière de ses garçons (synonyme familier d'esclaves), qui avaient peur de continuer leur route, et venait demander un abri pour la nuit.

Peu d'instants après son entrée, les dames de la famille se retirèrent; et puis le colonel, le capitaine et moi, approchant nos chaises du feu, et allumant chacun un havane odorant placé snr la table par notre hôte, nous commençâmes r . longue conversation.

• — Ce ne peut éire qu'une affaire pressante, Colonel, qui, dans cette saison, vous fait voyager si loiiî dans leâ bois? remarqua notre hôte.

-^ Nous vivons dans des temps difficiles , capitaine, répondit l'étranger. Tous ceux qui ont quelque chose à perdre devraient agir.

'— Ce sont, en effet, des temps malheureux ! dit inon àiiii ; est-il arrivé quelque chose de nouveau ?

^— Rien d'important, monsieur ; mais nous savons (îiie Buchanan * nous trompe, nous nous préparobs pour l'événement.

— Je serais fâché d'apprendre qu'un président des États-Unis eût recours à des mesures cachées? Vous a-t-il réellement donné des gages?...

— ^ Il avait promis de maintenir le statu quo dans le port de Charleston, et nous savons positiveîûent qu'il a l'intention d'envoyer des renforts , réjpdnditle coloiiel.

i— Serait-ce possible ? Vous savez, colonel, que je n'ai jamais été l'admirateur dé votre aihi, M. Buehanan, mais je ne vois pas comment, s'il fait son 4èvoir, il pourrait s'empêcher de faire exécuter les loiâ à Charleston, aussi bien que dans les autrels Villes de l'Union.

^ Le président qui a précédé M. Lincoln.

— L'Union, monsieur, n^^existe plus. Pucl^aqaj^ n'a pas plus de droit de mettre un spldat en gqrnisan dans la Caroline du Sud que je n'en ^i de cqi)-: duire une force armée sur le territoire de Bostqn. S'il persiste à tenir des troupes dans les envifpns de Charleston, nous les ferons déloger.

-T- Mais pe serait la guerre ! et la guerre, colonel, répliqua pqtre hôte, serait une terrible cljQse. ^our: gez-vous à ce qu'elle amènerait? Que pourrait fair^ notre petit État dans une lutte contre près ^e trçmtç millions d'hommes?

— Noiîs n'aurions pas à nous J)attre cpntre trenti3 millions d'hommes. Les Ët^ts à coton sont ^yec nous, et dans les États frqntières, Ips pl)efs ^Q^\ engagés avec la sépara tioi). Ils entreront ei) Ijgne quand nous donnerons le signal , mais le Nor(l ng se battra pas. Les démocrates* sympathisent avec nous, quelques-uns de leurs chefs sont des nôtres. Ils diviseront les États libres et les paralyseront ; ep outre, les commerçants et les fabricants qg consentiront jamais à une guerre qui les ruinerait. Chez les Yankees, monsieur, le dollgr est tputpuissant.

— Cela peut être vrai, répondit notre hôte; mais

* Les deux partis politiques du Nord se nomment démocrates et républicains ; les démocrates soutenaient la politique

je pense que si nous allons trop loin, le Nord se battra. Qu'en pensez-vous, monsieur? ajouta-t-il en en appelant à moi. Puis il dit: — Ce monsieur, colonel, an'ive depuis peu du Nord.

Jusqu'à ce moment, j'avais évité deprendfe part à la conversation. On en avait assez dit pour me convaincre que mon hôte était un bon unioniste*, tandis que son visiteur n'était pas seulement un séparatiste exalté, mais un des chefs du mouvement, et préparait déjà des mesures désespérées. La discrétion me conseillait le silence. Je fus cependant forcé de répondre à cet appel direct, je le fis en disant : —Je ne crois pas, monsieur, que le Nord soit jusqu'ici convaincu que le Sud agisse sérieusement. Lorsqu'il en sera persuadé, les mesures qu'il prendra seront décisives.

du Sud^ les républicains voulaient empêcher rextension de l'esclavage.

* Je regrette beaucoup d'apprendre que depuis ma rencontre avec cet excellent homme, il a déplu aux meneurs séparatistes pour ses sentiments unionistes bien connus, et qu'il a été imposé par eux de la manière la plus onéreuse pour contributions de guerre. La somme qu'il a été forcé de payer monte, dit-on, à quarante mille dollars, mais elle est peutêtre exagérée, du moins je l'espère. De plus, et ce fait est à ma connaissance, cinq de ses navires ont été saisis dans les ports du Nord par notre gouvernement. Ce double feu auquel se trouvent exposés de fidèles unionistes est une des plus malheureuses circonstances de cette malheureuse guerre.

— Les Yankees se hattront-ih , monsieur ? demanda avec impatience et d'un ton impérieux le colonel, qui évidemment pensait que mon intention était d'éviter de répondre directement à sa question.

Un peu piqué, je m'empressai de répondre :

— Oui, monsieur, sans aucun doute. Ils se sont déjà battus, et il ne serait pas sage de les considérer comme des lâches.

En homme bien élevé, il vit que sa manière m'avait offensé, et prenant à l'instant un ton plus doux, il sembla s'excuser en répondant : — Non pas lâches, mais trop absorbés dans les occupations de la paix, pour faire la guerre pour une idée.

— Mais ce que vous appelez une idée, dit notre hôte , ils peuvent le regarder comme un grand fait dont dépend leur existence. Je ne puis que penser que nous perdrons énormément, môme par une séparation pacifique. Dites-moi, colonel , ce que nous gagnerons.

— Gagner ! répondit vivement le colonel , mais tout! La sécurité, la liberté, la facilité de développer nos institutions, et un progrès en richesse tel que le monde n'en vit jamais.

— Tout cela est très-beau, reprit le capitaine, mais là où il y a de la richesse il doit y avoir du tra-

vail; qui travaillera flfins votre nouvel empire? je ne parle pas du travail agricole ; pour celui-là naturelleipent vous comptez sur les noirs ; mais q]ii fabriquera et fera votre travail industriel? L'hompie bien élevé du Sud se sentirait dégradé par de pareilles occupations, et si vous faites faire au noir un travail exigeant de Tiptelligence, il faudra que vous lui permettiez de penser; quand il pensera, il sera libre!

— On a pourvu à tout cela, répondit le séparatiste. Nous établirons des relations étroites avec l'Angleterre. Il lui faudra notre coton, et en retour nous prendrons les produits de ses fabriques.

— Tout cela sera très-bien pour le moment présent, et aussi longtemps que vous resterez dans de bons termes avec elle ; mais supposez qu'un beau matin Exeter-Hall* soit maître du gouvernement anglais, et qu'à la façon de John-Bull, il vous donne à entendre que le coton produit par le travail libre lui serait plus agréable, qu'est-ce que trois ou même huit millions d'individus, privés de la sympathie et de l'appui du Nord, pourraient opposer à la puissance de l'empire britannique?

— Rien peut-être , si nous étions trois ou même

^ C'est le lieu d'assemblée des abolitionistes anglais.

huit millions d'individus, mais nous serons biçn davantage. Le Mexique et Cuba sont prêts à se jeter dans nos bras; avant deux ans, nous compterons une population de vingt-deux millions, gvec ou sans les États frontières. Longtemps avant qup TAngleterre soit devenue abolitioniste, notre popiir lation dépassera la sienne, notre territoire s'élendr^ de l'Atlantique au Pacifique et ^u Sud jusqu'à l'isthme de Panama. Nous fondons, monsieur, un empire qui pourra défier l'Europe tout entière, un empire plus grand que le monde n'en a vu depuis le siècle de Périclès !

— Vous dites , avec ou sans les États frontières ', remarqua notre hôte. Je croyais que vous conaptiez sur leur appui.

— Oui, si le Nord nous fait la guerre; mais s'il nous est permis de rester en paix, il nous sera plus avantageux de nous passer d'eux. Ils serviront de muraille enti-e nous et le Nord abolitioniste.

— Vous vous trompez, dis-je, en pensant que le Nord ait adopté le principe d'abolition. Les abolitionistes n'y sont qu'une poignée. La grande masse des citoyens désire que le Sud soit maître de diriger

* Les États frontières sont le Maryland, la Virginie, le KûQtucky, le Tennessee et le Missouri. Tous confinent à des États libres.

ses affaires intérieures comme bon lui semble.

— Pourquoi donc envoyez-vous au congrès des hommes comme Seward, Sunmer, Wilson et Grow?

Pourquoi avez-vous élu un président qui approuve qu'on nous vole nos nègres? Pourquoi tolérezvous des incendiaires comme Greeley, Garrison et Phillips ^

— Seward et les autres que vous nommez, tépliqu ai-je , ne sont pas aboli tionistes ; Lincoln n'approuve pas qu'on vous vole vos nègres. C'est un honnête homme, et je ne doute point qu'une fois installé il ne rende pleine justice au Sud. Quant aux incendiaires, vous les trouverez des deux côtés. Phillips et Garrissou ne sont que les pôles opposés de Yancey et de Wise.

— Non pas, monsieur, ils sont plus que cela.

Phillips, Greeley et Garrisson créent et contrôlent votre opinion publique, tandis que Yancey et Wise n'ont aucune espèce d'influence. Yancey est simplement une cornemuse; nous en jouons, et cette musique nous plaît, mais nous sourions lorsqu'il cherche à nous conduire. Wise est un arlequin; nous le laissons danser parce qu'il danse bien et que cela

* Ce sont trois écrivains ou orateurs, ardents abolitionistes, et qui veulent la suppression immédiate de Tescvvage.

COQS amuse. Lincoln peut être un honnête homme, mais si Ton en fait un président, il se laissera diriger par Seward, qui déteste le Sud» Seward gémira et nous cajolera, et tâchera de nous ramener par ses cajoleries; mais, éooutez bien ce que je vous dis, monsieur, je le connais ; il est physiquement, moralement et constitutionnellement lâche, il ne frappera pas un seul coup en faveur de l'Union. S'il est trop pressé par l'opinion publique, il pourra, pour sauver les apparences, faire le fanfaron et paraître se préparer au combat; mais au dernier moment il trouvera quelque excuse et évitera d'en venir aux mains. Dans l'intérêt de nos projets, nous aimerions mieux voir le Nord sous son contrôle que sous celui du vieux renégat Buchanan !

— Tout cela peut être, répondis-je; mais vous attachez trop d'importance à ce que M. Seward ou M. Lincoln pourront faire ou ne pas faire. Vous oubliez qu'il y a dans le Nord vingt millions d'hommes intelligents qui auront quelque chose à dire sur ce sujet, et qui pourront ne pas consentir à être poussés à la désunion par le Sud, ou par les cajoleries de M. Seward.

— Je n'oublie pas, répliqua le séparatiste, que v#is avez quatre millions d'hommes braves et vigoureux, tandis que nous n'en avons pas peut-être plus

de deux milliQQs; mais ne perdez pas de yueq^^ Ypus êtes divisés, et par conséquent faibles, et que BOUS sopjnies î'é^nis, pt par conséquent forts I

: — ]^ais, dpiûandai-je, avez-vot^ deux millions saps compter vos npirs; et x\e §erait-il pas possible qu'?& se battissent pour la mauvai$fe aussi bien que pouf la bonne cause?

— Ils se battront ppur |a bonne, monsieur, npus pouvons avoir confiance en eux. Yous avez assez voyagé dans ces contrées. N ayez-vous pas éf-é frappé du pontentement , de rheurei:fse soumission dps esplaves?

— Nqp, monsieur! au contraire, leur mécontentement est visible. Yous fumez yotre cigare sur xm baril de poudre.

Un éclat de rirp 4^ 1^ P^T^ ^u colonel suivit cette rpmafqup; puis, se tournant vers le capitaine, ij s'écria gaiement : — Est-cp que ce mpîisipuf n'a pas sii sp servir de ses ypux et de ses oreilles?

-T- Je crains qu'il ait à moitié raison, fut la réponse du capitaine. Si révénepient arrivait, je ne nip fierais pas à mes esclaves, je prois cependant qu'ils me sont attachés. Si le feu vient à éclater» les nègres s'y précipiteront comme des cjieyaux dans une grange en flammes.

— Le croyez-vous? s'écria le colonel irfité. Par

le ciel, si jô le pensais, je couperais la gorge à tous les esclaves de la chrétienté. Puis, s'adressant à moi i — Qu'avez-vous vu ou entendu, monsieur, qui j)Uis£e TOUS donner une pareille opinion?

— Rien qu'un sombre mécontentement et utt empressement à avoir des nouvelles, qui prouvé qu'ils prennent un grand intérêt à ce qui se passe^ et qu'ils savent que cela les regarde.

— Je n'ai pas remarqué cela, dit-il d'un air assez rêveur, mais cela peut être. Est-ce que le Nord le croit? Si nous en venions aux mains, essayerait-il d'exciter chez nous une insurrection servile?

— Le Nord le croit} répondis-je ; je pense néanmoins que les aboli tionistes eux-mêmes vous aideraient à réprimer une insurrection ; mais la guerre, suivant moi, ne vous laisserait pas un esclave entre Rio-Grande et le Potomac*

En entendant ces mots, le colonel se leva après avoir dit : — Vous vous trompez. Vous vous trompez, monsieur !

Puis, se tournant vers notre hôte, il ajouta : — Capitaine, il est tard, ne serait-il pas temps de nous retirer? Et me souhaitant le bonsoir, il partit.

Notre hôte revint bientôt après avoir conduit le colonel à sa chambre , et me dit d'un air tranquille et calme : — Vous avez touché le point

OÙ il sait que nous sommes le plus faibles; mais permettez-moi de vous conseiller de ne pas exprimer votre opinion si franchement. Le colonel est un homme bien élevé, ce que vous avez dit ne peut avoir de suites fâcheuses ; mais quoique j'habite ce pays depuis longtemps, il est beaucoup de gens auxquels je n*oserais jamais dire ce que vous avez dit ce soir.

Remerciant mon digne hôte de son conseil, je le suivis, et j'oubliai bientôt abolitionistes, nègres et grand empire.

Le lendemain matin, je fus éveillé par de la musique sous ma fenêtre. En regardant, j'aperçus une douzaine de noirs réunis autour de mon conducteur à la couleur d'ébëne qui raclait de toutes ses forces un banjo en mauvais état, pendant que les auditeurs marquaient la mesure en frappant leurs genoux d'une main, et en se livrant à d'autres gesticulations trop nombreuses pour qu'on puisse les raconter. Les chants n'étaient pas merveilleux; mais la musique était une vraie marchandise noire. Yoici quel était le refrain d'une des chansons :

Debout, bon massa, nous partir,

Nous sortir du lit;

Car bientôt le vent pouvoir souffler.

Et nous avoir une périlleuse route à parcourir.

L'orage de la veille avait cessé; mais le ciel était coavert et paraissait comme si c( bientôt le vent pouvoir souiller. » La prudence conseillait de partir de bonne heure, car la pluie avait grossi les petits cours d'eau, et il n'eût pa^ été sûr de les traverser la nuit venue. En outre, au delà de Gonwayboro, nous avions à faire trente milles dans un pays où nous ne trouverions pas une seule maison pour nous abriter convenablement, si un orage venait nous surprendre.

Ma toilette faite à la hâte, je descendis au salon, où je trouvai la famille réunie. Après que nous eûmes échangé nos salutations matinales, un signal de la maîtresse fit sonner une cloche qui se trouvait dans le vestibule ; dix ou douze hommes et femmes, tous serviteurs de la maison, d'un aspect propre et soigné, entrèrent dans la pièce où nous nous trouvions. Ils se placèrent au bout le plus reculé, et notre hôte, ouvrant une grosse Bible de famille qui semblait presque usée, lut le chapitre IV d'Isaïe. Puis, tout le monde s'étant agenouillé, il improvisa une courte prière qu'il fit suivre de l'Oraison dominicale, toutes les personnes présentes, blancs comme noirs, s'unissant à lui. Puis on chanta l'admirable hymne d'Héber : « Des montagnes de glace

du Groenland ; » les nègres, si je dois m'en rap-

50 L'HOSPITALIfÉ

porter à moû oreille, faisaient entendre tine musique préférable à celle des blancs.

Le service religieux terminé, nous passâmes dans la salle à tnanger, et lorsque nous fûmes assis , le colonel me dit : — Avez-vous remarqué domme cfc garçon nègre chantait admirablement? (c'était mon cocher, il avait bien quarante ans.)

— Oui, répondis-je. Le connaissez -vous, monsieur ?

— Oh! oui, très-bien. Sa maîtresse veut le vendre; elle aura de la peine. Quoique nègre de bonne mine, ou ne veut pas Tacheter. Il a trop d'esprit.

— Singulière objection, répliquai-je.

— Oh ! non, pas du tout ! Ces nègres intelligents mettent le désordre dans une plantation.

Dix heures avaient sonné, et nous n'étions pas encore prêts à partir. Avant de me mettre en route^ il fallut voir les moulins, le quartier des nègres et plusieurs navires amarrés au quai. Enfiîi, je dis adieu à mon excellent hôte et à sa famille, avec t)resqué autant de regret que si je quittais ma propre maison; Je venais d'éprouver ce qu'était l'hospitalité du Sud,* dont j'avais tant entendu paHer ; ce qil'oti eu dit est au-dessoUs de la réalité.

L'autre voyageur avait pris congé quelques iflâ^ tauts auparavant, mais noù sans m'avoir invité avec

SDR LA ROUTE. 51

pordi^lilé ^ revenir par la iriéme route, et à passer un jour ou deux avec lui dans sa plantation, située sur la rivière, à une vingtaine de milles plus bas.

Le ciel était sombre, et la dernière pluie avait rendu difficile la roiite sablonneuse, lorsque nous partîmes. La tristesse du temps semblait s'être communiquée au cocher et à moi-môme. Il avait perdu tout son enjouement et toute sa loquacité de la veille, îîous cheminâmes en silence pendant une heure entière. A la fm, fatigué de mes pensées, je lui dis : — Scip, qu'as-tu? Qu'est-ce qui te rend triste?

— Rien, massa ; je songeais, répondit-il d'un ajr distrait.

— Et Jf quoi songeais-tu?

— Je me demandais, massa, si le Seigneur a voulu parler des jioirs dans les paroles que massa B*** nous a lues ce matin.

— Quelles paroles?

— Celles-ci, massa : « toi qui es affligé, ballotté « par la tempête, et n'ayant aucune consolation, voilà « que je te ferai une maison de couleurs brillantes, (( et j'en poserai les fondations de saphirs. Tous les «enfants apprendront à connaître le Seigneur, et" c( leur paix sera grande. Ils seront établis dans la « droiture ; ils n'auront ni crainte ni terreur ; elles c< ne les approcheront pas, et qui s'avancera contre

« eux tombera. Voilà que j'ai créé le forgeron qui « souf&e le charbon et fait les armes; et j*ai créé le « dévastateur qui détruira les oppresseurs. »

S'il eût répété un discours de Webster \ je n'aurais pas été plus étonné. Je ne me rappelais pas les paroles précises du passage, mais je voyais que le nègre en avait saisi l'esprit. Était-ce un souvenir de la lecture qu'il avait entendue le matin, ou bien avait-il auparavant confié ce passage à sa mémoire?

— Comment se fait-il, Scipion, repris-je après quelques instants de silence, que tu puisses répéter si bien ce passage d'Isaïe?

— Massa, je connais Aziar (Isaïe) et Job, et presque tous les psaumes par cœur. Il y a bien des années, lorsque je demeurais à Charleston, la gouvernante m'apprit à lire, et j'ai souvent lu ce livre.

— En as-tu lu d'autres? lui demandai-je.

— Aucun que celui-là et le docteur Watts ^. Je les ai; mais les blancs ne veulent pas vendre de livres aux noirs, et je ne veux pas en voler? Je lis quelquefois les journaux.

J'ouvris mon porte-manteau qui était, sous nos

* Webster, mort il y a quelques années, a été de son temps l'orateur le plus éloquent des États-Unis.

* Il s'agit des hymnes de Watts, célèbre théologien du dix-septième siècle.

pieds, et je lui donnai un exemplaire des poésies de Whittier. C'était le seul livre que j'eusse emporté avec moi, sans parler de la Bible.

— Lis cela, Scipion, lui dis-je. C'est un livre de poésie, écrit par un homme du Nord, qui plaint beaucoup l'esclave.

Il prit le livre, et de grosses larmes coulèrent le long de ses joues, lorsqu'il me dit : — Merci, massa, merci. Personne jusqu'ici n'avait jamais été si bon pour moi.

Pendant notre conversation, de grosses gouttes commencèrent à tomber du ciel, dont l'aspect avait été menaçant toute la matinée. Avant que nous eussions atteint Conwayboro, la pluie tomba à torrents, à peu près comme la veille. Rester exposés à un pareil déluge, c'eût été de la cruauté aussi bien envers l'homme qu'envers la bêle , aussi nous nous arrêtâmes à l'hôtel du village (tenu, comme celui de Georgetown, par une dame); nous résolûmes

d*y passer la soirée, à moins que la pluie ne dimi- . nuât assez à temps pour que nous pussions atteindre notre destination avant la nuit.

Le dîner ayant été servi peu de temps après notre arrivée, je m'assis à table, après avoir commencé par étendre devant le feu dans le salon mes vêtements de dessus qui étaient un peu mouillés. La mai-

son |*essemb]ait autant à une ppn&ion bourgeoise qu'à un hôtel ; car bon iiombre de personnes, évidemment gens de la ville, se prouvaient à table. M4 présence attira quelque attention, mais pa^ plus grande, pensai-je, que celle que devait naturellement exciter dans un endroit si tranqpijlp T^rrivée 4'un étranger. Personne ne me dit rien, je pe dis rien à personne.

Le d)npr fini , je passai dans le salon , pt m asseyant près du feu, je m'occupai de faire sécher me§ vêtements. Pendant q^ie j'étais tout entier à cette occupatiop. la porte s'ouvrit, et trois hommes, quq j'eu^d pris pour (Jes gentlemen de )a Paroline du Sud, ^i mç plus amplei connaissance ne m'avajt convaincu 4u coptraire, entrèrent daps la pièce où je me trouvais. S'avançant iipinédiatement vers la place où j'étais assis, le premier m'accosta ^ peu près en pes termes :

— Je vois que vous êtes du Nord, monsieur.

Un peu déconcerté de cette salutation exabruptOy mais devinant son but, je répondis : — Non, monsieur, je suis du Sud.

— De quelle partie du Sud?

— J'ai quitté Georgetown hier, et Charleston deux jours auparavant, répondis-je, sans paraître comprendre son intention.

— Nous n'avons pas besoin de savoir où vous étiez hier; nous voulons savoir à quel pays vous appartenez, dit-il avec un peu d'impatience.

'- — Oh! c'est cela. Hé bien, monsieur, pour le moment j'appartiens à cet endroit, ou, du moins, je lui appartiendrai, lorsque j'aurai payé mon dîner à notre hôtesse.

Contrarié de mon calme, et s'animant, il reprit vivement : — Il ne s'agît pas de plaisanter avec nous, monsieur. Nous vous connaissons. Vous êtes du Nord. Nous l'avons vu sur votre valise, et nous ne pouvons pas permettre à un homme qui porte avec lui Y hidépendant de New- York*, de voyager dans la Caroline du Sud.

Ou les coquins avaient brisé mon porte-manteau, ou un numéro de journal en était tombé dans la voiture , lorsque j'avais donné le livre à Scipion. De quelque manière que la chose fût arrivée, ils l'avaient vu, et il était évident que frère Beecher^ me mettait dans l'embarras. Je me sentais indigné de l'impudence de ce drôle, mais je résolus de conserver mon sang-froid, et je répondis

1 L'Indépendant est le journal des abolitionistes.

* Le frère de madame Beecher-Stowe, auteur de VOncle Tom; M. Beecher est un habile prédicateur et un ardent abolitioniste.

à la dernière partie de sa remarque avec assez de sarcasme :

— C'est malheureux , monsieur, la Caroline du Sud y perdra.

— Ce jeu ne nous va pas, monsieur. Nous n'avons pas besoin de gens comme vous; plus tôt vous décamperez, mieux vous ferez.

— J'ai l'intention de partir, monsieur, aussitôt que la pluie aura cessé, et je ferai trente milles aujourd'hui sur vos routes sablonneuses, si votre séduisante hospitalité ne m'engage pas à rester ici, répondis-je tranquillement.

Cette dernière remarque était la goutte d'eau voulue pour que le vase de la colère débordât; le Carolinien s'écria avec fureur : — Monsieur, nous ne voulons pas qu'on se moque de nous. Il faut que vous partiez à l'instant pour Georgetown. Nous vous accordons une demi-heure pour quitter le Boro, pas une seconde de plus.

Ce ton et ces manières excitèrent le peu d'humeur guerrière qui existe en moi. Quittant ma chaise et prenant mon surtout dans une des poches duquel se trouvait un revolver de Coït à six coups, je lui dis : — Je suis ici, monsieur, en homme paisible, s'occupant de ses affaires particulières également paisibles. Je me suis mis en route pour aller dans le pays d'en

haut, et j'irai ; je partirai de cet endroit-ci quand bon me semblera, et non auparavant. J*ai assez longtemps supporté votre impertinence, je ne la supporterai pas davantage. Si vous tentez de me gêner dans mes mouvements , ce sera à vos risques et périls. Le sang m'était monté à la tête, je perdais rapidement ce qu'il y a de meilleur dans la valeur, ce qu'on nomme prudence; l'homme avait évidemment compris mon mouvement, et n'était pas mécontent de la tournure que prenaient les choses. On ne saurait dire ce qui eût pu survenir, si Scipion n'eût pas à l'instant même mis sa tête laineuse entre nous, et ne se fût écrié avec émotion : — Bon Dieu ! massa B***, que faites- vous? mais ce monsieur est l'intime ami du colonel A***, c'est un bon séparatiste. Il a plus horreur des abolitionistes que du diable ! Je l'ai entendu joliment s'emporter contre

eux.

Massa B*'* fut évidemment surpris en entendant ces paroles du nègre , mais ne parut pas disposé à céder; car il demanda: — Comment sais-tu, Scipion, qu'il est l'ami du colonel? Qui te l'a dit?

— Qui me l'a dit? s'écria le nègre excité. Quoi, n'a-t-il pas passé la nuit hier chez le capitaine B***, avec le colonel? N'ont-ils pas veillé jusqu'à minuit pour parler politique? Est-ce que le colonel

p'est pas ViBRu malgré Torage," tout ^xprès pour voir

monsieur?

L)a présence d'esprit et la rude éloquence ^u noir m'amusèrent ; l'idée du colonel faisant vingt milles sous le terrible orage de la veille pour venir voir un hompie qui av^t sur lui Y Indépendant de New- York était si plaisapte, que je np pus m'empêchQr de rire. Ce rire décida massa B***. Ce que }p nègfe ^vait dit l'avait ébranlé, mais non convaincu; le retour de mqi bonne bijuipur lui fit amener pavilT loi^. Me tendant la main, il me dit : — Je vois, monsieur? îïie je me suis trompé de vpyageur. J'espère que ypu^ pp m'en voudrez pas. Daps de pîirejls temps, jl faut que nous sachions qui vient che?: nous.

— Jp np vous eu veux pas le mpius an wpnde, ipon^jpur, réppndis-je. Il est facile de se trpmper; puis i'ajoutaj en souriant : — J'espère que le prochain voyageur aura le bonheur que vous y mettiez moins d'empregseuient.

— Je suis UB ppu prompt, c'est un fait, dit-il. Mais il n'y a eu personne de tué, ainsi prenons un verre ensemble, pt n'en parlons plus, h^ maîtresse de cettp maison tient presque de tout, mais nous trouverons du vrai bon tout près d'ici.

Quoique je ne sois pas membre de la Société des buveurs d'eau, j'ai toujours eu peu de goût pour le