ORIGINES BRETONNES : GÉNÉRALITÉS

1279. Les noms de lieu formés à Taide d'éléments bretons dominent par le nombre dans la péninsule armoricaine, exception faite cependant des anciens diocèses de Rennes et de Nantes ; mais il faut bien se garder de croire, selon une opinion populaire qui n'est pas encore entièrement déracinée, que la langue bretonne soit dans cette contrée un vestige de l'ancienne langue gauloise qui y aurait été conservée, parce que la civilisation et la langue des Romains n'auraient pu s'implanter jusqu'en ce coin reculé de la Gaule. La péninsule armoricaine a subi, comme les autres parties de notre pays, l'influence de la civilisation romaine ; ses habitants ont parlé — plus ou moins bien — le latin ; ils ont pris des noms romains, et vécu de la vie romaine ; ce dernier point est suffisamment établi par les voies qui sillonnent le pays, par les vestiges des édifices et des demeures antiques qu'on trouve sur tant de points, même dans les parties les plus extrêmes de la péninsule, et par les ustensiles et menus objets qu'on y recueille.

Mais l'Armorique ne jouit pas, durant tout le temps de la domination romaine, de la quiétude et de la sécurité qui, pendant les premiers siècles, y favorisèrent l'expansion de la civilisation. Comme toutes les contrées du littoral septentrional de l'Empire, elle fut en butte, du m" au v*= siècle, aux incursions des pirates saxons, contre lesquelles la défendaient à grand' peine quelques postes fortifiés dont on trouve l'énumération dans la Notifia dirjnitatum. Plusieurs de ses villes périrent, et le sol armoricain se dépeupla rapidement. C'est à la fin de ces rudes épreuves, et vers le milieu du v^ siècle, qu'apparaît alors sur le sol l'élément breton : il venait de l'île de Bretagne, habitée par une nation de race celtique — les Britanni — soumise dès le i'"'' siècle à la domination romaine, et que le peuple-roi ne s'était pas encore complètement assimilée.

L'immigration des Bretons en Armoriquc fut la conséquence

de renvahissenient et de la conquête de l'île de Bretag-ne par les Saxons et par les Angles, venus des contrées qui avoisinent la péninsule cimbrique, c'est-à-dire par ces mêmes populations de pirates qui avaient été. durant deux siècles, la terreur du littoral de la Gaule. La chose paraît établie par les découvertes de l'érudition moderne, et en particulier par les travaux d'Arthur de La Borderie : le souvenir en était encore vivace au temps de Charlemagne, puisque les Annales d'Eginhard, parlant, sous la date de 786, de la réduction de la Bretagne cismarine, rappellent que, lors de l'invasion de l'île de Bretagne par les Angles et les Saxons, une grande partie de ses habitants, passant la mer, vint s'établir dans le pays des Venetes et dans celui des Curiosolitae, c'est-à-dire dans les territoires dont les villes romaines de Vannes et de Gorseul étaient les chefs-lieux.

L'école de La Borderie ne reconnaît l'existence d aucune bande d'immigrants bretons en Gaule avant 1 an 460 environ. Le premier établissement durable de quelque importance aurait été le petit royaume de Cornouaille, ayant pour capitale Quimper, et fondé, vers 480, par un chef connu, dans les traditions de la Bretagne, sous le vocable de Grallon Meur, c est-à-dire Grallon le Grand. La fondation du petit Etat de Léon, l'établissement d'une colonie bretonne dans la partie septentrionale du diocèse de Vannes, et la création du royaume de Domnonée, qui correspondait au département des Côtes-du-Nord et à la partie occidentale de celui d'ille-et- Vilaine, n'appartiendraient qu'au commencement du vi^ siècle. Les noms de deux des Etats bretons de la péninsule rappellent ceux des tribus insulaires qui les formèrent. Celui de la Cornouaille, Gornubia en latin du moyen âge, Kernaw en breton, est dû aux Cornu vii, qui habitaient outre mer le comté de Chester et quelques-unes des contrées voisines de l'extrémité sud-ouest du pays de Galles, et qui. chassés de ces régions par les Angles, portèrent aussi leur nom à la pointe sud-ouest de 1 île de Bretagne. Quant à la Domnonée, c'était une colonie des Dumnonei dont le nom subsiste, transformé rlans celui du comté de Devon.

Durant plus rk' trois siècles les jiietons ne s'étendirent gucrc en dehors du pays (jui, jusqu à la veille de la Hévolution française, conq)ril les diocèses de Léon, de Tréguier, de Saint-Brieuc, de Dol, de Sainl-Malo, de Quimper et de Vannes. Ils n'en soi-

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tirent réellement que vers Tan 84S, alors que Noménoé, devenu le roi national de tous les Bretons de la péninsule, enleva aux Francs les territoires de Nantes et de Rennes, qui furent, en 851, cédés ofïiciellement à son tîls et successeur Erispoé, par Charles le Chauve.

1280. Par suite des progrès incessants que fit, depuis le x'^ siècle, Télément roman dans le pays armoricain colonisé aux ye qi yje siècles par les Bretons, la langue bretonne n'est en usage, depuis longtemps, que dans les départements du Finistère et du Morbihan et dans le tiers occidental de celui des Côtes-du-Nord, autrement dit dans les anciens diocèses de Léon, de Tréguier, de Gornouaille et de Vannes, dont les noms servent à désigner ses quatre dialectes. On ne la parle plus dans les anciens diocèses de Saint- Brieuc, de Saint-Malo et de Dol ; et pourtant cette région, qui correspond à la plus grande partie de ce que fut le royaume de Domnonée, présente un grand nombre de noms de lieu d'origine bretonne. De plus, l'étude attentive de la toponymie révèle des traces d'influence bretonne à gauche de la Vilaine, depuis la pointe où elle reçoit le Samnon jusqu'à la mer, et sur une largeur d'environ vingt kilomètres, alors que la Vilaine passe pour avoir été, vers le sud et le sud-est, la limite du pays breton antérieurement au ix^ siècle. Ces traces d'influence bretonne, on ne doit pas les chercher seulement dans des vocables formés à l'aide de racines bretonnes. Entre le pays breton de l'époque mérovingienne et le pays roman, on peut tracer une ligne de démarcation en considérant comment se sont comportés les noms de lieu, d'origine gallo-romaine, dont la forme primitive présentait la finale -iacus : dans le pays roman qui avoisine la Bretagne, c'est-à-dire vers Hennés et vers Nantes, aussi bien que dans le Maine, l'Anjou, la Touraine, le Poitou, -iacus s'est réduit à -c (cf. ci-dessus n°^ 279 et 209, 228, 237) ; dans la région où la race bretonne dominait au début du moyen âge, il est devenu -ac (cf. ci-dessus n*> 284). De sorte que les noms de Nivillac et de Trédillac (Morbihan), ainsi que ceux àWsscrac, à' Avessac, de Crossac, de Dre/féac, de Fc(jrcac, d'Herhif/nac, de Marsac, de Massérac, de Missillac, de Piriac et de Sévcrac (Loire-Inférieure), appartenant tous à des paroisses de l'ancien diocèse de Nantes, et celui de Messac (Ille-et-Vilaine) porté par une paroisse de l'ancien diocèse de Rennes, ([ui semble

avoir d'abord appartenu au pays nantais, sont des indices non équivoques des progrès de la colonisation bretonne sur la rive gauche de la Vilaine.

1281. Les noms de lieu d'origine bretonne, qui sont spécialement envisagés ici, bien que tirant leurs éléments du langage parlé par une population étroitement apparentée aux Gaulois, sont fort différents des noms de lieu d'origine gauloise qui forment l'une des parties les plus anciennes de la toponomastique de notre pays. D'une manière générale, on n'y reconnaît aucun de ces mots celtiques qui ont été étudiés plus haut : dunos, duros, hriga, magos, hriva, rifos, duhron, nantos, onna. vera, nemetis. En revanche, ils renferment un certain nombre de mots d origine latine dont les Bretons avaient enrichi leur langue. D'ailleurs, le mode de formation de ces noms de lieu est tout autre : tandis que dans les vieux noms de lieu gaulois le mot principal est employé comme élément final, ce mot occupe la première place dans les noms donnés depuis le v** siècle aux localités de l'Armorique. Aussi, pour grouper ces derniers en vue de l'étude qu on se propose ici, doit-on considérer tout d'abord leur terme initial. Celui-ci est un nom commun désignant soit une circonscription territoriale, soit un lieu habité, soit un site.