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§ I. lies noms propres présentent, dans leur idiome origineU des articulations que tous les idiomes doivent reproduire ; aussi, quand ils passent d'une langue dans une autre, on ne les traduit pas» on les transcrit. C'est cette transcription des noms propres qui a permis de retrouver toutes les langues oubliées dont les recherches modernes évoquent le souvenir.

Les noms des rois Achéménides que les Grecs nous avaient fait connaître, déterminés par un heureux hasard dans le texte arien des inscriptions trilingues de la Perse, ont permis à Grotefend de retrouver la langue nationale de l'Iran. Puis, la connaissance du texte arien servit pour lire les deux autres langues. On détermina les groupes qui reproduisaient les noms propres, et on chercha dans ces groupes les signes qui devaient servir à reconstruire l'alphabet. Le texte assyrien des inscriptions trilingues , maltraité par le temps, ne contenait pas, sans doute, tous les noms propres conservés par l'original arien; toutefois il en restait encore un certain nombre (quatre-vingt-dix) qui pouvaient servir de base aux études. Parmi ces noms, il y en avait de provenance différente : ainsi, on trouvait des noms d'origine perse transcrits en assyrien, et des noms d'origine assyrienne transcrits en perse. La compa-

2 LES NOMS PaOPftKS ASSYRIENS.

raison de la manière dont les transcriptions se faisaient, dans les deux langues, fit connaître les difficultés qui entravèrent les progrès de la science et amena les moyens de les résoudre.

On sait que les trois langues ne procèdent pas du môme système graphique. Bien que le clou ou le coin paraisse être Télément commun de tous les caractères, Yapex n'est qu'un accident résultant de la manière de les tracer. L'écriture du texte arién, que Ton appelle pour cette raison Yécriture arienne, est alphabétique ; chaque lettre est représentée par un signe spécial qui correspond à une voyelle ou à une consonne. Uécriture du texte assyrien, que l'on appelle, par opposition à celle de la première colonne, Yécriture anarienne, procède d'un autre principe: elle est à la fois syllabique et idéographique; c'est-à-dire qu'il y a des signes pour exprimer les syllabes, et des signes pour exprimer les idées. Si ces signes étaient différents les uns des autres, les difficultés seraient doublées sans doute; mais enfin elles n'auraient entraîné aucune complication dans la lecture, tandis que, s'il y en a qui ne paraissent avoir qu'une valeur phonétique, et d'autres qu'une valeur idéographique, le plus grand nombre a souvent, dans les mêmes phrases et quelquefois dans le même mot , tantôt un rôle phonétique, tantôt un rôle idéographique ; il en résulte une complication sérieuse et un embarras extrême pour savoir quand il faut lire un signe avec Tune ou l'autre de ces valeurs. Enfin, quand on a la certitude d'être en présence d'un signe qui doit être lu phonétiquement, on se demande encore comment on pourra distinguer la valeur phonétique de la valeur idéo^phiqul? 4|u'il peut avoir, puisque ces deux valeurs sont souvent exprimées Tune et l'autre par des syllabes.

Le système graphique des Assyriens diffère donc de tous ceux qui sont généralement employés aujourd'hui, et pourtant

LES NOMS IMiOPRES ASSYRIENS. O

c*«8t le même système qui sert pour écrire le texte deia seconde colonne des inscriptions trilingues, bien que la langue exprimée par ces caractères soit entièrement différente de l'assyrien. C'est aussi le même système qui sert à exprimer, à Vân et à Suse, deux idiomes inconnus dont on peut déjà articuler les mots avant d'en comprendre le sens. Enfin, on a découvert des monuments qui attestent que ce système a été employé en Assyrie pendant plus de quinze siècles. C'était donc, dans ces temps reculés, le système graphique des peuples de la haute Asie. Un système d'écriture, qui a été si long-temps et si généralenaent employé, ne peut être l'œuvre du caprice ni du hasard ; quelque bizarres que soient les formes qu*il pourra nous présenter, elles ne sont que le résultat du développement d'un principe logique et régulier qui avait sa raison d'être dan^ des causes qui nous échappent peutr-être, mais dont les résultats ne sont pas moins rationnels et nécessaires.

Les considérations philologiques les plus sérieuses nous ont appris, en outre, que les Assyriens n'étaient pas les inventeurs de ce principe graphique : ils l'ont emprunté à un peuple, ou il leur a été imposé par un peuple qui ne parlait pas leur langue, qui ne parlait pas même une langue sémitique, de sorte que les Assyriens éprouvèrent un sérieux embarras pour écrire leur idiome avec ces signes allogènes, et nous ont laissé les difficultés les plus ardues pour faire revivre leur pensée en présence des caractères qui devaient l'exprimer. Les explorateurs de ces ruines se sont donc trouvés aux prises avec deux genres de faits qu'il ne faut pas confondre: ils avaient une écriture à retrouver, une langue à reconstruire. Il fallait non-seulement ramener les signes graphiques à des combinaisonsi connues, mais encore justifier le mot et la phrase qui devaient caractériser l'idiome qu'on allait ressusciter. Lorsqu'ils eurent triomphé de ces obstacles pour

4 LES NOMS fftOPUS ASSTRIElfS.

eui-mémes, ik éprouvërent un embarras nou moins sérieux poar faire comprendre le résultat de leur découverte.

S'agit-il de donner une idée du génie de la langue assyrienne? Cette langue* qui appartient à la famille des langues sémitiques, s'exprime aisément avec les caractères sémitiques, et les diflBcultés qui naissent de récriture disparaissent en passant par cette transcription ; mais alors on ne rend pas toujours les caractères qu'on a sous les yeux, et les philologues étrangers à ces études auxquels on fait part de ces découvertes, après avoir accepté le mot dans sa forme sémitique» le cherchent en vain dans le texte où il se cache sous des caractères qui ne paraissent plus répondre à cette transcription.

S'agit-il au contraire de transcrire les signes de cette écriture , et de suivre leur succession dans le texte? Les caractères phonétiques assyriens, inventés par un peuple étranger aux habitudes sémitiques, se rendent aisément en combinant les caractères latins plus ou moins altérés de manière à former des groupes qui répondent, syllabe pour syllabe, aux caractères assyriens; mais alors le génie de la langue disparaît sous cette forme nouvelle qui défigure les langues sémitiques les plus connues.

Enfin ni les caractères sémitiques, ni les caractères latins ne peuvent exprimer le jeu des signes idéographiques qui ont une si grande importance dans l'écriture assyrienne. C'est en vain que nous avons recours à des expédients étrangers à nos habitudes graphiques pour en indiquer la présence: nous ne parvenons jamais à en faire comprendre le rôle et surtout la nécessité ; aussi ce qu'il y a d'original et de caractéristique dans l'écriture et dans ndiome nous échappe au milieu de ces travestissements, qui ne semblent révéler que des embarras ou des diflBcultés.

Toutes ces difficultés, cependant , ont été plus ou moins heu-

LES NOMS PROliieS ASSYRIENS. 5

l*eu8ement surmontées à mesure que les progrès du déchiffrement en faisaient sentir la présence : c'est déjà beaucoup, dans une exploration de cette nature , d'avoir conscience des obstacles ; dès qu'on les voit, le moyen de les surmonter se fait rarement attendre ; tant qu'ils sont inaperçus, naturellement on ne s'en préoccupe pas, et ils restent sans solution. La comparaison des procédés qui ont servi à exprimer ou à transcrire les noms propres renfermés dans les textes assyriens va successivement nous révéler les difficultés les plus sérieuses qui embarrassent la lecture de ces textes et nous fournir les moyens de les résoudre.

3 IL Voyons d'abord comment les Assyriens transcrivaient les noms perses ? Le nom de Darius nous est connu sous la forme grecque àapuoç et sous la forme hébraïque tzm*T. Nous savons aujourd'hui, par le texte de la première colonne, que le nom de ce monarque s'écrivait :

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