L’ALUMINIUM ET SES USAGES INDUSTRIELS

Dans une séance extraordinaire de la Société d’encouragement, qui s’est tenue mercredi soir, 2 décembre 1857, sous la présidence deM. Dumas, M. H. Sainte-Claire- Deville a donné des détails d’un haut intérêt sur la fabrication en grand du sodium, de l’aluminium et des alliages de ce dernier métal, et sur l’emploi, dans les arts, de ces divers produits. Nous allons présenter une analyse succincte de cette importante communication.

On sait que l’aluminium est un corps simple de nature métallique, se rapprochant, par ses propriétés chimiques, du fer, du chrome, du cobalt et du nickel ; par ses propriétés physiques, de l’or, de l’argent, du cuivre, de l’étain, du zinc, etc. Une seule de ses propriétés lui assigne un rang tout à fait distinct dans la classe des métaux : c’est sa faible densité, qui est de 2,56, tandis que, pour les autres métaux, elle varie de 7 à 22. II s’extrait de l’alumine, base des argiles et des kaolins, un des corps les plus répandus dans la nature.

L’aluminium a été pour la première fois isolé de l’alumine, et obtenu à l’état de corps simple, il y a environ trente ans, par M. Voilier, chimiste allemand ; mais il ne l’avait isolé qu’en très-petites quantités et à un état d’impureté tel, que de graves erreurs sont restées longtemps accréditées sur son compte. L’aluminium n’est réellement bien connu que depuis les travaux de M. Sainle-Claire-Deville, qui datent de la fin de 1853, et auxquels n’a pas manqué l’appui d’une auguste protection. Aujourd’hui, la fabrication manufacturière de l’aluminium est fondée, et une usine spéciale, établie à Nanterre, est en mesure de fournir à la consommation, d’une manière régulière, tout l’aluminium nécessaire aux besoins industriels. Un résultat remarquable obtenu est une amélioration très-notable des qualités du métal, par une pureté beaucoup plus grande. En même temps, les prix de revient se sont abaissés, et donnent la certitude que le prix de vente, fixé à 300 fr. par kilogramme, ne sera pas relevé (1).

Les propriétés chimiques de ce corps sont, en général, très-favorables à son usage dans les arts. Il est inaltérable par l’air, par l’eau et par la vapeur d’eau, même à une température rouge sombre; il est inaltérable par l’hydrogène sulfuré. L’acide nitrique, l’acide sulfurique à froid ne l’attaquent pas. L’action du sel marin, du vinaigre et des matières calcaires peut, quant à présent, laisser dans certains esprits quelques doutes sur la possibilité de l’appliquer aux usages culinaires; mais l’argent et l’étain sont eux-mêmes attaqués par une partie des mêmes réactifs, sans qu’on songe à se priver des commodités qu’offre leur usage. Dans tous les cas, ce métal aurait sur ceux qu’il serait appelé à suppléer, l’avantage précieux de ne donner, comme résultat de son altération, que des produits entièrement inofl’ensifs. L’aluminium donne avec le cuivre des alliages légers, trèsdurs, et d’un beau blanc, lorsque le cuivre est en petite proportion, et des bronzes

(1) Le prix de 500 francs par kilogramme auquel l'usine de Nanterre livre l’aluminium ne sera certainement pas augmenté; car un de nos amis est en mesure d’en produire à un prix infiniment moins élevé. Nous n’osons pas, n’y étant pas autorisé, dire quel est ce prix : il suffira à nos lecteurs de savoir qu’il sera si minime que l’aluminium pourra remplacer le cuivre dans la plupart des applications.

Note du rédacteur. )

d un beau jaune d or, malléables, d’une très-grande résistance et beaucoup moins altérable que le bronze ordinaire, lorsque la proportion d’aluminium varie de 5 à 10 p. c. ; ces alliages ont un grand avenir industriel. On forme également des alliages d’étain, de zinc, d’argent, de fer, de platine, etc.

On peut faire facilement un plaqué d’aluminium sur le cuivre, très-solide; on peut appliquer l’or par l’action de la filière sur des fils d’aluminium, et on arrive, par des essais actuellement en cours d’exécution, à dorer par voie humide sur ce métal.

Les applications de l’aluminium, eu égard à son prix encore élevé, doivent se borner quant à présent aux objets de luxe ou de prix pour lesquels on ne s’arrête pas à la valeur de la matière. La bijouterie fine s’en est promptement emparée pour les bracelets et les ornements de tête ; elle a bientôt apprécié sa fusibilité pour le moulage, sa ductilité pour l’estampage, son aptitude pour le travail de la ciselure. Dans ces applications diverses, l’aluminium est parfaitement propre à remplacer l’argent, toutes les fois que l’or n’est pas l’élément exclusif de l’ornementation. Les bijoux d’aluminium se vendent maintenant dans tout Paris et commencent à s’exporter. Enfin, l’aluminium semble être venu au moment opportun pour fournir un nouvel élément de travail aux mille branches de l’industrie dite parisienne.

Ce métal, léger, propre, facile à monter, à ciseler, à estamper, se prête admirablement à la fabrication de tous ces riens que consomme en si grande quantité une population riche et arrivée à un grand raffinement de civilisation ; cachets, porte-plumes, garnitures d’encrier, de presse-papier, porte-cigare, porte-monnaie, tabatières, boutons de chemises, etc., etc. La dorure, que les procédés d’application aujourd’hui à l’étude ne peuvent tardera conquérir, augmentera dans une proportion considérable ce genre d’application du nouveau métal. La coutellerie s’en est emparée pour faire des lames de couteau de dessert, des manches massifs ou incrustés, des ronds de serviette, etc. L’aluminium est adopté et appliqué déjà sur une grande échelle par les fabricants de lunettes, de besicles, de lorgnons et d’instruments géodésiques. La légèreté, l’inaltérabilité et l’innocuité de l’aluminium le recommandent pour la fabrication des instruments de chirurgie, pour celle des sondes, des spatules, etc. Quelques tentatives heureuses paraissent avoir été déjà faites dans ce sens. Des recherches sont faites aussi, en ce qui concerne les propriétés sonores de l’aluminium, en vue de la fabrication des cordes de piano, des timbres d’appartement, des sonneries de pendules, etc.

L’argenterie à base d’aluminium, sans être plus coûteuse que l’argenterie actuelle, aura sur celle-ci l’immense avantage de ne contenir aucune trace de cuivre et de ne présenter aucun danger pour la santé. Celte question résolue, il restera à voir, non pas en vue d’une application immédiate, que le prix actuel du métal ne comporte pas, mais en vue de l’avenir, jusqu’à quel point l’aluminium peut être employé à faire des ustensiles de cuisine proprement dits; si la corrosion par le sel et l’acide acétique est plus ou moins rapide que pour l’étain, qui protège les casseroles de cuivre. Il y a tout lieu de croire que le résultat sera favorable, et, pour peu que le prix de l’aluminium baisse d’une manière notable, on pourra se donner le luxe de ne pas être empoisonné périodiquement par sa cuisinière.

Ainsi qu’on l’a vu par les détails qui précèdent, auxquels on pourrait ajouter l’indication d’un grand nombre d’autres spécialités, l’aluminium, malgré son prix

élevé, est susceptible, dès à présent, de recevoir des applications très-variées, les unes de luxe, les autres d’utilité. Nombre de fabricants, qui ont compris tout le parti quon pouvait tirer de ces propriétés, l’ont adopté et le façonnent, et il n’est plus permis de douter qu’il ne devienne un jour un métal tout à fait usuel.

( Moniteur universel. )