CHAPITRE I

D'Amérique en Australasie.

La Nouvelle-Zélande.

la trouve dans le Pacifique non seulement à Hawaï, mais encore à l'archipel des Samoa, partagé depuis peu entre l'Allemagne, l'Angleterre et les États-Unis qui viennent ainsi de s'installer aux portes de l'Australasie britannique.

Peu de noms ont été plus mal choisis que celui de la Nouvelle-Zélande. Ses côtes rocheuses, généralement élevées, d'où l'on aperçoit souvent des sommets couverts de neige, les baies profondes et sinueuses qui pénètrent au loin dans les terres, les arbres toujours verts qui ombragent les pentes des collines ou des montagnes du littoral partout où un peu de terre recouvre le rocher, rappellent : au nord, les contrées méditerranéennes; au sud, l'Ecosse ou la Norvège; mais elles n'ont certes aucun trait commun avec l'archipel boueux qui émerge à peine des embouchures de l'Escaut et de la Meuse. La situation des villes de la côte, les seules importantes, rappelle souvent celle des ports de l'Algérie. Elles sont toutes fort pittoresquement placées, au pied de collines dominant une plage étroite; là se pressent les quartiers commerçants ; tandis que sur les hauteurs s'étagent des maisons entourées de jardins qui deviennent de plus en plus grands à mesure qu'on s'élève et d'où l'on a de fort belles vues sur les ports naturels que forment des baies presque toujours calmes.

La plus importante de ces cités côtières est la plus septentrionale, Auckland, où l'on débarque en arrivant de San-Francisco aussi bien que de Sydney. Elle a plus de 50 000 habitants avec ses faubourgs; il faut toujours compter les faubourgs en Nouvelle-Zélande : la municipalité qui porte le nom de la ville n'en comprend en général que le centre, la partie commerçante surtout, tandis que les boroughs suburbains contiennent les habitations d'une grande partie de la population. Auckland n'a pas moins de six faubourgs de ce genre. Cette subdivision des villes est une habitude anglaise transportée aux Antipodes et qui y a subsisté, comme beaucoup d'autres.

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L'aspect tout à fait britannique des choses et des gens frappe immédiatement le voyageur qui arrive d'Amérique. C'est qu'il n'y a rien eu, dans les colonies australiennes, de ce formidable mélange des races qui s'est produit aux États-Unis. La Nouvelle-Zélande est celle de toutes où il y en a eu le moins. En 1896, elle comptait 703 360 habitants d'origine européenne, dont 441 661 étaient nés dans la colonie, 240 693 en territoire britannique et 20 402 seulement à l'étranger, parmi lesquels 3719 Chinois. L'élément irlandais y est notablement plus faible que dans les autres colonies : il ne forme guère qu'un septième de la population, comme l'attestent les statistiques religieuses : il y a seulement 87 272 catholiques en Nouvelle-Zélande. Auckland n'a donc nullement, malgré la similitude des matériaux de construction parmi lesquels le bois tient une place prédominante, malgré sa jeunesse aussi — elle n'a pas plus de cinquante ans — l'aspect d'une ville américaine : les rues y sont calmes et relativement propres, les tramways électriques y sont inconnus et il serait, je crois, difficile d'y trouver un bâtiment à plus de quatre étages : la hauteur habituelle est de deux ou trois. En se promenant dans les suburbs, on y voit, comme dans tous les pays anglo-saxons, les maisons, entourées de jardins, de tous les habitants quelque peu aisés de la ville, mais on n'y trouve pas tous ces styles fantaisistes et quelque peu extravagants que les Américains appliquent à la construction de leurs résidences, même en bois; les jardins, au lieu d'être fermés par une simple grille à jour qui en laisse voir l'intérieur, sont clos aux regards indiscrets, soit par des buis élevés, de grands géraniums serrés les uns contre les autres qui atteignent quatre ou cinq pieds de haut, ou tout autre genre de haie, soit simplement par un mur en pierres sèches ou une barrière en planches. On reconnaît tout de suite cette conception de l'intimité du home, bien différente chez l'Anglais de ce qu'elle est chez l'Américain. Enfin, les types des passants rencontrés dans les rues disent assez qu'on

se trouve en présence de purs échantillons d'Anglais ou d'Écossais.

Si calme que soit son apparence comparée à la perpétuelle ébullition des villes du Pacifique aux États-Unis, Auckland n'en est pas moins une place commerçante. Sa position présente de grands avantages naturels qui Lui ont donné le pas sur les autres cités de la colonie. Elle est la plus rapprochée de Sydney, pas de beaucoup cependant, mais, à cette latitude, les vaisseaux sont moins exposés aux mauvaises mers et aux grands vents qui se rencontrent plus au sud ; elle se trouve aussi à la racine de l'étroite péninsule, longue de 250 kilomètres, que l'île septentrionale de la Nouvelle-Zélande projette vers le nord. A Auckland, l'isthme n'a qu'une lieue de large à peine ; la ville dispose ainsi d'un port sur chaque côte; malheureusement, si celui de l'est est aussi sûr que pittoresque, avec ses multiples anses aux rives rocheuses et boisées, celui de l'ouest est d'entrée difficile par suite d'une barre de sable et ne peut servir que pour les bateaux d'assez faible tirant d'eau employés au trafic côtier. Malgré cela, les Aucklandais ambitieux parlent de creuser un jour un canal qui réduirait considérablement le trajet de leur ville à Sydney et pourrait n'avoir pas plus de 2500 à 3000 mètres de long, s'il franchissait l'isthme au point le plus étroit : lorsqu'on se trouve au sommet du mont Eden, volcan éteint qui n'a que 150 mètres d'altitude, d'où l'on domine tous les environs de la ville, les bras des deux baies s'entremêlent si bien que l'on a peine à croire qu'elles ne communiquent pas. Les Anglais ont, certes, bien choisi le lieu de leur premier établissement en Nouvelle-Zélande.

En même temps que l'apparence anglaise des choses, d'autres caractères qui se retrouvent, eux aussi, dans toute l'Australasie frappent dès l'abord le voyageur qui débarque à Auckland : ainsi l'insignifiance de l'élément indigène dont on n'y rencontre presque aucun représentant. Les colonies australiennes devraient à cette circonstance le bonheur d'ignorer les querelles de race, si

la présence des Chinois, qu'on voit en grand nombre dans les bas quartiers, n'indiquait l'existence, non pas encore d'un péril, mais du moins d'une question jaune qui se pose partout sur les côtes du Pacifique. L'un des principaux éléments de prospérité de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande se révèle aussi à Auckland, grâce à la proximité des mines d'or des districts de Thames et de Coromandel, situées à quelque quinze lieues de distance, au delà du golfe d'Hauraki; nombre de nouvelles découvertes y ont eu lieu tout récemment, en 1895, et ont fort excité les spéculateurs locaux. Par contre l'autre grande source de la richesse coloniale, l'élevage du mouton, n'existe guère dans cette partie de la Nouvelle- Zélande.

L'ensemble des grandes colonies britanniques des Antipodes, que les Anglais désignent sous le nom d'Australasie, forme ainsi un tout remarquablement homogène, aussi bien au point de vue de l'origine des colons, qu'en ce qui concerne leurs principales ressources : les mêmes éléments de prospérité ont favorisé leur développement, les mêmes causes de force et de faiblesse se trouvent dans les sociétés qui s y sont constituées. Toutefois, l'histoire de leur formation et même leur état actuel sont caractérisés par quelques différences qui tiennent à la nature des lieux, du sol et du climat, aussi bien qu'à la diversité des populations indigènes que les hommes de notre race ont rencontrées d'une part en Australie, de l'autre en Nouvelle-Zélande lorsqu'ils sont venus s'y établir, il y a un siècle à peine. Sur une carte, le contraste entre le massif continent australien, dont la moitié appartient à la zone torride, et les îles aux côtes capricieusement découpées de la Nouvelle-Zélande, frappe d'abord les yeux, et l'esprit conçoit aussitôt les diversités de climat et de végétation qui doivent résulter des différences géographiques.

L'archipel de la Nouvelle-Zélande, situé aux antipodes de l'Espagne et du golfe de Gascogne, comprend

diM'.x grandes îles et à l'extrême sud la petite île Steward, el s'étend sur une surface égale à la moitié de celle de La France. Dans l'île du Nord, à la même distancé de PÉquateur que l'Andalousie et la Sicile, on trouve le même climat favorisé, un peu plus doux encore en hiver, beaucoup moins chaud en été, tandis qu'à l'extrémité de l'île du Sud, où la latitude correspond à celle de la Bretagne, les immigrants d'Écosse, qui l'ont surtout peuplée, n'ont pas à subir des étés plus chauds que ceux de la mère patrie, et les hivers y sont assez tempérés pour que l'eucalyptus, qui a peine à croître dans le midi de la France, s'avance jusqu'au 4Ge degré de la latitude sud. L'égalité est le caractère essentiel de ce climat : à Wellington, la capitale, sur le détroit qui sépare les deux îles, le thermomètre ne s'élève jamais à 30 degrés, et plusieurs années se passent souvent sans qu'il gèle une seule nuit : les camélias y viennent merveilleusement en pleine terre.

A Auckland, la température moyenne de l'hiver atteint H degrés, c'est celle de la Sicile; à l'extrémité méridionale de l'île du Sud, elle est encore de 5°, 6, autant qu'à Montpellier. L'été est bien moins chaud ({n'en Italie ou dans le midi de la France. A Auckland, la moyenne est de 19°, 4 un peu plus qu'à Paris ; à l'extrémité de l'île du Sud, de 14 degrés seulement. La pluie tombe partout en quantité suffisante et aucune saison n'en est dépourvue. Sur la côte ouest de l'île du Sud, adossée à de hautes montagnes, la chute annuelle moyenne est de 2 m. 80; à Christchurch, sur le versant opposé, au point de l'archipel où il pleut le moins, elle atteint encore 625 millimètres, un peu plus qu'à Paris. Les colons n'ont donc jamais à redouter ni froids trop rudes ni sécheresses extrêmes et prolongées.

Malgré ses dimensions relativement exiguës, la Nouvelle-Zélande est une terre de violents contrastes et d'étrangetés. Toute l'île du Nord est le théâtre de phénomènes volcaniques extraordinaires. Du mont Eden, au-dessus d'Auckland, la vue s'étend au nord sur plus

de quarante volcans éteints; au centre, sont les trois grands volcans du Tongariro, du Ngauruhoe et du Ruapehu qui, tout couverts de neige en hiver et au printemps, forment un superbe fond de tableau aux eaux bleues du lac Taupo qu'ils dominent de plus de 2000 mètres. L'un d'eux, cône parfaitement régulier, est toujours couronné de vapeurs, tandis que le cratère du Ruapehu contient un lac qui ne gèle jamais malgré son altitude de 2700 mètres et qui se transforme, à certains moments, en une vaste chaudière d'eau bouillante. Toute la région qui s'étend au nord-est de ces volcans est pleine de sources chaudes, de solfatares, de volcans de boue et de geysers, et constamment agitée par des tremblements de terre. L'un de ceux-ci a détruit, en juin 1886, une des plus belles merveilles naturelles du monde, les Terrasses blanches et roses qui se faisaient vis-à-vis des deux côtés du lac de Rotomahana, et le long desquelles descendait en cascade l'eau des geysers qui les dominaient; cette eau bouillante et celle d'autres sources thermales du voisinage alimentaient le lac, qui se déversait dans un autre situé plus bas par un large ruisseau d'eau chaude. La nuit du 9 au 10 juin 1886, une colline que nul ne croyait être un volcan s'entrouvrit tout à coup, vomit de la lave et des cendres; de violentes secousses de tremblements de terre se succédèrent de dix en dix minutes. Lorsque le jour se leva, le 10 juin, à midi seulement, le lac de Rotomahana n'existait plus, toute la luxuriante végétation des environs avait disparu, cent personnes avaient péri. Aujourd'hui de mornes champs de lave s'étendent à la place des fameuses terrasses et, dans le pays environnant, les tranchées des routes permettent de voir que le sol primitif a été recouvert de près d'un pied de cendre.

La ligne de plus grande activité volcanique traverse toute l'île du sud-ouest au nord-est, depuis le mont Egmont, que les Néo-Zélandais aiment à comparer au Fousi-Yama japonais, jusqu'à l'Ile Rlanche dans la baie

de l'Abondance, au sol brûlant et fumant tout couvert d'effloressences sulfureuses. La partie centrale de cette île du Nord est un plateau mamelonné de 300 à 400 mètres d'altitude, que dominent par endroits des pics volcaniques. Ces mamelons sont tout couverts de fougères mêlées d'une haute broussaille, le ti-tree, dont la hauteur peut atteindre jusqu'à 3 ou 4 mètres et qui ressemble assez à nos bruyères. De temps à autre se dresse isolé le tronc tout droit d'un cabbage-tree (arbre chou), surmonté d'une seule touffe de feuilles, allongées, raides et pointues. Dans les fonds coulent des ruisseaux, petits mais nombreux, au bord desquels croissent les fortes touffes vertes du Phormium tenax ou chanvre de la Nouvelle-Zélande. Ses longues feuilles, qui atteignent jusqu'à 2 mètres, contiennent des fibres très solides dont les indigènes faisaient leurs vêtements, mais qu'on n'a pu trouver moyen de tisser à la machine; on ne s'en sert que pour faire des câbles et des cordages.

Tout le pays a été autrefois couvert de forêts; elles ont été en grande partie détruites par les indigènes d'abord, puis par les Européens. Il en reste pourtant d'assez grandes étendues : j'en ai traversé de fort belles sur les montagnes qui bordent la côte est de l'île du Nord. Les grands arbres à feuilles persistantes qui forment exclusivement les bois de la Nouvelle-Zélande n'ont pas la monotonie des arbres verts européens. Leurs formes sont variées; les teintes de leurs feuillages le sont plus encore : tandis que certains sont si sombres qu'il s ontal'spect de velours noir, d'autres sont d'un vert franc, d'autres encore tirent légèrement sur le jaune ou sur le gris. Mais ce qui est surtout magnifique dans ces forêts, c'est le sous-bois de fougères arborescentes, entrelacées de lianes, qui croissent avec une exubérance digne des tropiques. Les grands troncs des fougères atteignent souvent 5 ou 6, parfois 8 mètres de hauteur, tandis que les superbes frondes qui les couronnent ont fréquemment plus de 3 mètres de long.

La Nouvelle-Zélande compte 140 espèces de fougères, dont la plus belle est peut-être la silverfern, fougère argentée dont l'envers des feuilles est d'un blanc éclatant. Sur le sol se trouve un tapis de fougères plus humbles et de lycopodes, tandis que les troncs tout droits des grands arbres sont entourés de fougères grimpantes. Beaucoup des bois de la Nouvelle-Zélande n'ont malheureusement pas, semble-t-il, autant de valeur industrielle que de beauté. Cependant l'un d'eux, le plus grand et le plus superbe, le Kauri, Dammara Australis, genre voisin des sapins, fournit un bois excellent et sert surtout à faire des mâts de navires; cet arbre, qui atteint parfois 40 mètres de hauteur, dont les premières branches se détachent du tronc à vingt mètres, ne pousse plus aujourd'hui que dans la longue péninsule septentrionale, au nord d'Auckland ; son aire était bien plus étendue, jadis, comme en témoigne la curieuse industrie de la gomme fossile : l'extraction de cette résine de kauri enfouie dans le sol, et provenant d'anciennes forêts, est une des industries importantes du pays. Dans l'année 1893, il en avait été retiré près de 10 000 tonnes valant 4 millions et demi de francs, et la valeur totale de la gomme extraite depuis 1890 atteint plus de 250 millions. C'est une matière assez semblable à l'ambre par son aspect et les usages auxquels elle se prête.

L'île du Sud n'a plus, comme l'île du Nord, de volcans en activité, mais ses montagnes sont plus hautes et plus continues, en même temps que ses plaines sont plus étendues et plus fertiles : les premières suivent de très près la côte ouest, sur toute la longueur de l'île, et les secondes s'étendent au pied de leur versant oriental.

La côte du sud-ouest est découpée en fiords profonds, où les montagnes tombent droit dans la mer, et qui surpassent même ceux de la Norvège, grâce à la variété et à l'exubérance de la végétation qui recouvre leurs bords partout où le rocher n'apparaît pas ù nu.

D'immenses glaciers, dont le plus grand a 30 kilomètres de long sur 2 de largeur moyenne, y descendent jusqu'à 200 mètres à peine au-dessus du niveau delà mer, au milieu des forêts toujours vertes. Le plus haut sommet des « Alpes » néo-zélandaises, le mont Cook, atteint 3700 mètres, 1 100 de moins que le Mont-Blanc; mais, dans le sud de la Nouvelle-Zélande, la ligne des neiges perpétuelles est plus basse qu'en Suisse, et l'ensemble de la chaîne de montagnes, vue des plaines de Ganterbury, qui s'étendent au pied du versant oriental, n'est pas moins grandiose que les véritables Alpes. Les grandes nappes d'eau qui s'allongent dans les vallées méridionales des mêmes montagnes ajoutent encore à la ressemblance, et les bords du lac Wakatipu ou du lac Te-Anau ne le cèdent guère en beauté à ceux du lac des Quatre-Cantons. La végétation est aussi riche qu'au nord et c'est peut-être dans l'île Steward, plus près du pôle que de l'équateur, qu'on trouve les plus belles fougères arborescentes dont les feuilles se couvrent souvent de givre, et qui résistent à des froids de plusieurs degrés au-dessous de zéro.

Ce pays, d'une végétation si riche, était, avant l'arrivée des Européens, d'une étonnante pauvreté en animaux : point d'autres mammifères que des rats et les chiens des indigènes, point de serpents non plus, quelques lézards; les oiseaux avaient d'assez nombreux, mais étranges représentants. Le plus extraordinaire était le moa, gigantesque animal coureur, aux ailes rudimentaires, comme l'autruche, et proche parent de YEpyornis de Madagascar, île avec laquelle la Nouvelle- Zélande offre plus d'une curieuse analogie sous le rapport de la flore et de la faune. Le moa est aujourd'hui une espèce éteinte ; mais ses os énormes, ses plumes même se trouvent dans nombre de cavernes, et on suppose que sa disparition est très récente. J'ai vu dans les musées des villes de la Nouvelle-Zélande plusieurs exemplaires de son squelette haut de 4 mètres et de ses œufs longs d'un pied. Il reste aujourd'hui quelques

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petits oiseaux de la même famille, les kiwi ou aptéryx, et les weka, incapables de voler. L'absence des oiseaux chanteurs rend tristes les belles forêts de la Nouvelle- Zélande; mais les perroquets abondent. L'un d'eux, le kea, a donné un curieux exemple d'évolution des instincts : c'est un des plus redoutables ennemis des éleveurs de moutons. Il s'abat sur le dos des animaux, arrache la laine, déchire les chairs et va droit sans hésiter à la graisse qui entoure le rein, dont il se nourrit, sans toucher aux autres parties de l'animal. L'introduction du mouton en Nouvelle-Zélande date de moins d'un siècle, et le kea, qui est un oiseau indigène, ne pouvait vivre auparavant que d'insectes : c'est un étrange mystère que ce changement de régime et la formation de ce nouvel instinct.