CHAPITRE I

COMUENCEUEN

Les prêtres Beules viclimes des Doy edes dont on connaieBe les noD»> — Premiers actes de la perEéculion ea ITM. — Expulsion de plnsieurs religieux de la Tille de Nantes. — Prêtres enfermés d'abord au Séminaire et ensuite an Château, — Leur mise en liberté. — Ordre aux prSlrea non assermentés de se retirer au chef-lieu ou de sortir du département. — Exécution de cet ordre par la force à la fin de l'année 1791. — Décret du 29 novembre 1791. — Arrêté du Département du 9 décembre 1791.

Les milliers de malheureux que Carrier a fail ooyer & Nantes n'ont laissé d'autre souvenir que celui de leurs douleurs. Les listes informes de l'Enlrepôt ont disparu , et il n'y a pas lieu de supposer qu'on puisse les retrouver. Les noms de ces noyés sont aussi ignorés que les lieux où le fleuve a entraîné leurs corps. La loi du sacrifice, dont Dieu seul connaît les secrets, a voulu sans doute que les plus innocents de l'impiété do leur temps fournissent la plus large part dans la terrible expiation imposée à la France du xviii* siècle.

C'est à peine ai j'ai pu désigner, d'après un registre d'écrou du Bouffay, quelques-uns des détenus qui furent arrachés de cette prison dans la nuit du 24 frimaire an II. Des documents précis permettent, au contraire, de déterminer l'identité de .

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la presque totalité des prêtres transférés sur le navire la Gloire, et compris dans la première des noyades ordonnées par Carrier.

Le principal de ces documents est une liste de prêtres, portant la date du 10 octobre 1793, et signée de deux commissaires de la municipalité.

En tête de celle liste, on Ut :

( Compte que rendent à la muaicipalité de Nantes les citoyens Godin et Hardouin, comme commissaires des détentions des prfitres non assermentés qui ont été transférés de la maison des ci-devant Carmélites , en la nuit du S au 6 juillet dernier, en le navire la Thé' rêse, et, de là, en la maison des ci-devant Petits-Capucins, les 19 juillet et 6 août dernier, jusqu'au 10 octobre i que leurs pouvoirs ont été annulés, duquel iisrequiërent qu'il soit fait mention sur le registre des délibérations pour leur valoir et servir de décharge comme suit. >

Suivent cent noms, presque tous accompagnés de prénoms^ mais rien de plus ; en marge d'une dizaine de ces noms se trouvent des mentions de mort ou de mise en liberté.

A la suite, et de la même écriture, ces deux lignes : « Il est de notoriété publique que tous les individus ci-dessus ont été noyés quelques jours après. »

Sur celte liste Qgurent beaucoup de prêtres qui ont été jusqu'à présent , selon une tradition constante dans le pays nantais, à bon droit rangés au nombre des prêtres noyés en 1793; mais plusieurs praires appartenant soit à notre diocèse , soit à des diocèses voisins, et dont le genre de mort était inconnu, figurent aussi sur cette liste. . '

A première vue, il me sembla, le jour où je la trouvai, que, pour avoir le tableau exact et complet des quatre-vingt-dix victimes, il suffirait de déterminer la qualité de ceux des prêtres dont les noms, communs à d'autres prêtres du diocèse, pouvaient donner lieu à quelques confusions. Mais ce travail préliminaire, pour lequel je consultai toutes les listes d'ecclfeiastiques détenus que je pus découvrir, m'amena hien-

* En réalité ces oonuniaMirea furent jasqn'aa 21 octobre 1793 ■ n pooMbles de Ta gestion des prêtres aoa usermentés >, (Leui lettre o gÏDole, «rehiTes municipales de Nantee.)

Di LA PiRSÉctrriON DIS prAtres «oits 9S

l£t à coastater que la liste de Godia et Hardouîn, formée le 6 juillet 1793, au moment où ces commissaires, préposés A la surveillance des détenus placés sur des navires, devinrent responsables des prêtres sortis des Carmélites, avait cessé d'être exacte le 26 brumaire au II (16 novembre 1793). De ces quatre- vingt^is prêtres, dont la note inscrite à la fin delà liste semblait attester le genre de mort, je découvris que l'un s'était évadé au moment du transCèreœent à la dernière prison, et que d'autres étaient morts de maladie avant la calastrophe. Plus tard il me fut appris qu'il y en avait un qui, après s'être sauvé de fa noyade, avait complètement échappé aux recherches de ses bourreaux. Cette liste était donc , comme la plupart des autres list^ rédigées h cette époque dans les bureaux, une information précieuse, mais qu'il.était indispensable de contrôler au moyen de renseignements empruntés à d'autres sources.

Je poursuivis mes recherches, sentant croître chaque jour l'intéràt que m'inspirait le sort de ces prêtres, membres hé^ roïques du ctei^é du dernier siècle, qui, durant dix-huit mois, supportèrent pour l'intégrité de la foi catholique, avec une admirable patience, la captivité, la chaleur, le froid, la faim, les outrages, les mauvais traitements, et enân la mort affreuse que l'on sait. J'ai ainsi relevé, peu à peu , sur les di- -v^ registres des administrations, le texte et la date des arrêtés qui les cwicernent, et je crois être arrivé à préciser les lieux et les circonstances de leur captivité.

Les premiers actes de la persécution révolutionnaire contre le clergé du diocèse de Nantes datent du mois de novem- , bre 1790. Les administrateurs regardant comme un délit le fait d'avoir signé une protestation contre la Constitution civile du clergé, intitulée : Adresse à l'Assemblée nationale, le refus de traitement , la radiation de la liste des citoyens actifs furent les peines arbitrairement prononcées contro les signataires.

Le refus de serment, en janvier 1791, des prêtres qui avaient charge d'âmes; le mauvais accueil fait par les paroisses aux prêtres constitutionnels nouvellement élus, ne tardèrent pas à exciter les passions hostiles des sociétés populaires , et , sous leur influence , les administrations ordonnë-

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rent des perquisitions dont on fît grand bruit, parce qu'elles amenèrent la découverte d'écrits analogues à VAdresse à l'Ass&mhUe nationale. Plusieurs religieux, parmi lesquels se trouvait le P. Debreat, récollet, furent, à la suite de l'une de ces perquisitions, expulsés de la ville le 21 avril 1791'; plus tard, le 14 juin 1794, on saisit également divers écrits chez M. Monnier, aumônier de rhôpital, que l'on emprisonna '. D'autres arrestations eurent lieu au mois de juin, dans les jours qui précédèrent et surtout dans la quinzaine qui suivit , l'arrivée à Nantes de la nouvelle de la fuite du roi à Varennes. La plupart de ces prêtres furent enfermés au Séminaire.

Ce fut pour leur sûreté, et aûn de les soustraire aux violences d'une foule ameutée par les harangues des clubs, que le Directoire de Département les envoya au château le 22 juil- \ let 1791. Cette première phase de la persécution dura peu; elle se termina le 13 août par la mise en liberté de trente^ept des trente-huit praires qui avaient été arrêtés, et elle eut un ■ caractère relativement modéré.

Six prêtres seulement de ceux qui font l'objet de la présente étude furent emprisonnés : M. Dubois, curé de Saint- Vincent, à Nantes; M. Gennevoys, curé de la Cheyrolière; M. Hervé de la Bauche, curé de la Trinité, de Machecoul, noyés le 27 brumaire; le P. Debrest, déjà nommé; M. Gastepaille, vicaire de Ligné; M. Soret, prêtre de Saint-Aignan : ces trois derniers morts de maladie durant la captivité des années suivantes.

Un arrêté du Département , en date du 6 juin 1791, avait décidé que tous les prêtres soupçonnés d'opposition, si ce soupçon se traduisait par quelque dénonciation, devraient fixer leur demeure au chef -lieu du département. En conséquence de cet arrêté, la liberté n'avait été accordée, le 13 août, aux détenus du Château que sous la condition qu'ils résideraient à Nantes ou qu'ils sortiraient des limites du département. M. Hervé de la Bauche, contre lequel on avait commencé une procédure qui n'aboutit jamais, avait été gardé

1 Chronique du diparlement de ta Loir^Infériture, n" du 23 aTril 1791 , p. 3S0.

» Divers procès-Terbaux. (Arch. muoicip.)

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DE LA PBRSÉCDTION DBS PRAihbs HOYâS 97

en prison , et ne fut mis en liberté qu'au mois de septembre suivant, sans doute par l'effet de l'amnistie.

Durant la seconde moitié de l'année 179i , presque tous les curés et les vicaires auxquels on avait réussi à trouver des successeurs, fij^rent, par des arrêtés particuliers des Districts ou du Département, sommés de quitter leurs paroisses et de venir s'établir à Nantes. Ces sommations, même accompagnées d'ordonnances de prise de corps, demeuraient quelquefois sans effet; mais le mécontentement que produisait parmi les populations le départ de leurs prêtres était pour les sociétés populaires un thème inépuisable de déclamations contre les manoeuvres cléricales , seules capables de semer ce mécontentement. L'administration du Département, composée d'hommes d'une certaine valeur, connaissant le vrai des choses , ne cédait qu'à regret , mais elle cédait toujours quand sa popularité était en jeu. Aucune loi n'autorisait ces atteintes portées au droit de tous les citoyens de résider oii ils voulaient; et une lettre du procureur-syndic aux députés de la Loire- Inférieure à l'Assemblée législative, en date du 12 novembre 1791 , trahit bien l'embarras que l'administration éprouvait de pareilles mesures, en même temps qu'elle montre la spontanéité de la répugnance des populations pour le culte constitutionnel.

La veille, le Département avait pris un arrêté pour ordonner l'arrestation de M. Loyand, curé de Varades, coupable d'avoir fait un baptême dans sa paroisse, et la procureur- . syndic accompagnait des réflexions suivantes l'envoi de l'arrêté :

■ Nous TOUS prions de faire attention à cette affaire , et de presser de toutes vos forces l'émission d'wn décret qui puisse nous guider ' dans Us circonstances présentes. Nous n'avons presque plus d'espérance de conserver nos prêtres constitutionnels, qui, presque , partout, sont insultés, menacés, chassés, et ss yoient forcés de donner leur démission. C'est demain qu'on fait l'élection des officiers municipaux; nous pouvons vous assurer que, dans la majeure partie des campagnes , las choix tomberont généralement sur des ennemis de la constitution civile du clei^ét. >

' Registre du Directoire de départ, à la date. — Registre de coirecpondance du proc-synd., ^ 107. (Arcb. départ.)

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98 HISTOIRB

L'Assemblée lé^slative poursuivait alors la longue discussion sur les troubles religieux dont le résultat futl'adoptioQdu décret du 29 novembre 1791 ', décret qui n'eut jamais d'autorité légale, puisque le roi refusa de le sanctionner. L'initiative parlementaire s'était, à celte occasion, exercée avec une activité sans pareille; en outre des projets présentés par les trois ou quatre sections du Ckimité de législation , les membres de la majorité au nombre desquels se trouvait Coustard. en apportèrent plus d'une trentaine.

Ce décret ordonnait à tous les ecclésiastiques de se présenter, dans la huitaine , devant la municipalité de leur domîj cile, pour y prêter le serment civique dans les termes de 1 l'art. S, titre II de la Constitution (art. 1*^). Les prêtres non i assermentés ne pourraient toucher aucune espèce de traitement du b'ésor public sans apporter la preuve de la prestation de ce serment (art. 4). Ceux-là pourraient, en outre, au cas de troubles religieux dans le lieu de leur résidence, être éloignés provisoirement de leur domicile par arrêté du Département. D^ peines d'un an à deux ans de détention étaient - édictées contre les prêtres qui auraient désobéi aux arrêtés ou ! provoqué la désobéissance aux lois (art. 9 et 10). L'art. 13 donnait droit à tous les citoyens d'acheter, d'affermer des édifices pour y célébrer un culte quelconque; mais cette faculté était interiÛte aux prêtres rebelles à la prestation du serment civique L

C'est ainsi qu'on tenait les promesses de la Constitution promulguée quelques semaines auparavant, de cette Constitution que l'année suivante encore on ne pourra tenter de modifier sans se rendre coupable du crime de lèse-nation ', et qui garantissait à chacun « la liberté d'exercer le culte religieux auquel U est attaché» (t. I", 3°).

t Duverper, Collection de Ma, t. IV, p. 20.

* Ce serment n'élait pas le aenuecit i la coiutitQtioa civile du cle^, et H. Jager, dana son Hietoirt dt PÉglUe de F)^nca pendant la Bivolulion, reconnaît que plusiears eccléu astiques respeclablee déclarèrent qu'on ponrait le prêter; mais il ajoute que la majorité du clergé de France adopta

I l'opinion contraire. T. III, p. AS. En elTet, l'AsBemblée avait repouaaéuD amendement propoeé par Lemontey et tendant à établir une démarcation entre la conetitulioU de l'État et le règlement de ta police religieuse. Journal des DibaU et de* DéereU du 16 noT. 1791 , a° &S, p. 15.

• Décret du 14 jaoTier 1792. DuTergier, t. IV, p. 47.

SE Là PBRfitCnnOK DBS PRÉTRIS tlOltS 99

L'Assemblée législative, suivant en cela l'exemple d'admi- . nistrations violatrices de ses lois, oubliait que le décret du ' 20 avril 1790 ( art. b et 6) avait placé les pensioQs ecclésiaetiques au rang des dépenses nationales ■ , et que celui du 8 février 1791 accordait une pension de cinq cents francs aux curés remplacés qui so retireraient pour refus de serment *.

Aux termes de la Constitution, le décret du 29 novembre n'existait donc pas; mais pour un peuple en révolution la légalité n'a jamais été une barrière. Le 8 décembre 1791, une pétition tendant à provoquer des mesures rigoureuses contre les prâtres insermentés est remise au Département ', et dès le lendemain le Conseil de département , alors en session , prend un arrêté en marge duquel on lit : « Arrêté vigoureux relatif aux prêtres, « lequel n'est guère autre chose que la reproduction du projet de loi déposé par Coust^rd dans la séance de l'Assemblée législative du 21 octobre '.

D'après cet arrêté :

c 1» Las ecclésiastiques qui ont éié ci-devant amenés au chef-lieu du département, en exécution des arrêtés du Directoire, et qui en sont sortis , seront tenus , dans le délai de Ikuitaine à compter de la publication du présent, d'y revenir, et d'y fixer leur résidence; à faute de qUoi ils y seront conduits par la force publique;

■ 2° Lesdits ecclésiastiques seront tenus de constater chaque jour, à midi, teor présence au Directoire de département, en s'inscrivant sur un registre qui sera ouvert à cet effet dans uq des bureaux du secrétariat. '

■ 3" Tous les ecclé^astiques non sermentés, quels qu'ils soient, qui, par leur conduite, leurs discours ou leur présence, inspireraient la désobéissance aux lois, réloignement du culte salarié par la nation, et l'esprit de sédition et de révolte, et qui abuseraient des choses les plus sacrées pour égarer les esprits , seront conduits

1 Duvergisr. CoUeetion de (oit, 1. i, p. ItSl.

» Eod.,t.U,p,Vin.

' Voir l'analyse de cette pétition dans les Archiva de Verger, t. V, p. 213.

* V. le discours et le projet de CouBlard , Joum. de la ei>rre*pondanee de Nanle», n" du 20 noT. 1791 , p. 334. — Monitew du 24 octob. 1791. — Le Journal logographique àe Lehodey reproduit (tomeH II et 111, Assemb. légist.) tous les projets présentés dans la discuesion du décret do 29 novembre.

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au chef-lieade département pour y résider, et constater leur présence comme ci^essuB i, •

Cet arrêté, envoyé à l'ABSemblée pour être revêtu de son approbation *, fut lu dans la séance du 20 décembre, et malgré les protestations d'un député nommé Duval, futur membre de la Montagne, qui en fit ressortir l'arbitraire, un ordre du jour pur et simple lui donna la sanction de l'indifférence, sanction sufQsante pour encourager le Département à le mettre à exécution *.