SCHIRMER

t. Id.

3. Par le Service Météorologique Algérien dans la Statistique générale de V Algérie.

Il est extrêmement instructif de rapprocher ce chiffre de la hauteur annuelle des pluies (71""» à El-Goléa).

On voit aussi que les deux extrêmes ont été :

Minimum : décembre 1904 à Timmimoun avec 153,5, soit une évaporation journalière de 5"»°*12.

Maximum : juillet 1905 à Adrar avec 1195"°*2, soit une moyenne journalière de 39"™8.

Le elimat touatien. — Cette disproportion extrême entre les précipitations et Tévaporation — les recettes et les dépenses — mènent à une conclusion évidente :

«... Il y a rupture (C équilibre et dessèchement progressif. C'est là un fait d'une grande portée, car il explique toute la genèse du désert. Il fut un temps où le Sahara était une des contrées les plus humides de la terre. Des masses d'eau torrentielles ruisselaient sur ses pentes et se creusaient les larges lits que nous voyons encore ; de grandes nappes d'eau tranquille occupaient les cavités des chotts et des sebkhas aujourd'hui couverts de sel. Puis un jour, nous ne savons à la suite de quelle révolution à la surface du globe, les pluies ont cessé d'arroser abondamment le sol : la quantité d'eau tombée n'a plus fait équilibre à celle qui s'évaporait, et alors a commencé l'évolution vers le désert*. »

Et cette évolution s'est instituée brusquement, car les grands fleuves ont cessé de couler avant même d'avoir eu le temps de creuser des thalwegs ininterrompus, avant d'avoir réussi à entamer profondément les roches dures qu'ils avaient rencontrées,

« Surpris par la sécheresse avant d'avoir pu égaliser le fond de leur lit, d'aucuns se sont réfugiés au fond des cavités que leur courant impétueux avait traversées. Ils se sont ainsi égrenés en un chapelet de lagunes encore unies de loin en loin par une crue temporaire ; puis ces crues elles-mêmes ont disparu et les cavités se sont vidées*. »

1, 2. SCHIRMER.

Les conditions climatériques que nous venons d'observer tendent à faire de ce pays, à la longue, un désert absolu.

Si le régime des vents se maintient, si la rareté des pluies persiste, si les extrêmes températures se succèdent et si Tévaporation se poursuit, sous leurs influences complices l'aridité ira croissante, pas graduellement, uniformément, non : une ou même plusieurs années pluvieuses pourront intervenir et provoquer localement une recrudescence de vie ; mais la sécheresse reprendra le dessus tôt ou tard... à moins d'un bouleversement qui survienne pour produire une nouvelle répartition des climats.

L'enquête sur place permet de faire des constatations matérielles qui corroborent cette doctrine.

D'abord, de la fertilité ancienne du Sahara touatien les témoins abondent : ce sont des débris pétrifiés de grands gommiers. On en voit de toutes les grosseurs, épars dans certains lieux en si grand nombre qu'ils tapissent le sol ; d'aucuns sont de la grosseur d'une bûche débitée pour le chauffage, avec des longueurs de 40, 50 et 60 centimètres ; d'autres sont formés de troncs d'arbres entiers ; il en existe deux non loin de Taourirt en Reggane, qui atteignent plus d'un mètre de long, et l'un d'eux a, non de circonférence, mais de diamètre plus de 30 centimètres.

Dans les plaines désertes qui s'étendent à l'Est des Oasis sahariennes, et surtout dans celles qui se trouvent entre Aoulef, Tit et Âkabli, on voit ressortir nettement sur le sol les emplacements et les contours des antiques bouquets d'arbres ; l'action climatérique a pétrifié les débris des plus gros de' ces arbres, et chaque année elle provoque l'éclatement, l'émiettement de ces débris ; mais les grosses bûches sont encore nombreuses, car leur volume les aide à résister aux froids hivernaux et aux brûlures des étés mieux que ne le purent faire les branches de petit diamètre.

Un puits situé sur le trajet d'Âoulef à Âkabli est muni d'une margelle constituée par des bûches pétrifiées dispo-

sées en coffrage carré et dont Taspect est tellement caractéristique qu'en les apercevant à quelque distance, on les prend, non sans surprise, pour des bûches récemment apportées d'une forêt.

Si nous cherchons les traces d'une époque moins lointaine, nous en trouvons dans les chroniques locales qui mentionnent barques naviguant sur les eaux dans les lacs toua tiens.

Un objet, probablement une idole, en pierre polie trouvé à Tamentit représente une tête dont le modèle très fini reproduit tous les détails anatomiques d'une tête de poisson de 12 centimètres de longueur.

Il faut bien inférer de tout cela quB des nappes lacustres habitées d'assez gros poissons ont persisté dans les cuvettes touatiennes jusqu'à une époque relativement récente.

D'ailleurs, les nomades de l'époque gétule comme ceux de la première période musulmane, dont l'importance numérique est attestée par les diverses mentions transmises d'eux par l'histoire, ont encore trouvé nécessairement un Sahara, un Tadmaït, un Ahmet très notablement mieux pourvus de ressources végétales que ces régions ne le sont aujourd'hui, car maintenant il leur serait impossible d'y vivre aussi nombreux.

Si l'on essayait de trouver im graphique du dessèchement de ce pays, il y aurait lieu de suscrire par le coude supérieur d'un de ses lacets la période du premier tiers du XIX* siècle ; il est en effet rapporté par la tradition courante que les troisièmes ascendants de la génération actuelle, à Taourirt, possédaient un goum d'une trentaine de chevaux qu'ils allaient faire hiverner dans Therbë verte (àcheb) des vallons de l' Ahmet.

Plus près de nous, le climat a encore dessiné un lacet humide : pendant le second tiers du xix* siècle, une immense « ghaba » — terrain garni de végétation arbustive — s'étendit à l'ouest de l'oasis de Sali, où nomadisèrent les Oulad Moulât aujourd'hui disparus et des Kounta du Sud qui ne viennent plus ; là, les gens de Sali faisaient

pâturer les chameaux dont ils formaient leurs caravanes vers le Soudan : 11 ne reste maintenant de cette végétation que quelques reliefs entièrement desséchés qui sont employés comme combustible.

Dans FAougrout, les palmiers de la lisière Est, ne boivent plus parce que le plan d'eau des foggaras a baissé et ne permet plus de les irriguer.

La chute du lacet actuel vers la sécheresse a dû commencer vers 1894, car à cette date la commune renommée place, dans le Bas-Touat, un redoublement des apports de sables, forcément consécutif à Tinstitution d'une période plus active de vents d'Est.

Et nous en trouvons la vérification dans l'oasis de Sali dont les sables ont envahi une zone d'environ 400 mètres sur sa partie est et sud-ouest, ensevelissant palmiers et kasbas ; dans l'oasis d'Inzeglouf où une kasba qui venait d'être construite peu auparavant s'est trouvée brusquement assaillie par la dune et à dû âtre évacuée par ses habitants ; aujourd'hui la crête de ses remparts et le sommet de ses tours émergent seuls au-dessus du sable.

Les pères de la génération actuelle ont encore vu la grande sebkha du Gourara, comme celle d'In-Salah, pré-» senter en hiver de larges surfaces inondées ; dans celle-ci on en voit encore des petites, mais dans celle-là, plus rien.

De même, la grande « ghaba » du Tidikelt s'est considérablement desséchée et réduite depuis une dizaine d'années, surtout dans ses parties orientales.

Enfin, à Igosten en Tidikelt le plan d'eau a considérablement baissé, telle foggara qui irrigait naguère le basfond situé à l'ouest de l'oasis et alors en culture, n'amène plus maintenant ses eaux qu'en contre-bas du sol, et cellesci ne sont plus utilisables qu'à la condition de les recueillir dans un puisard et d'installer un appareil à bascule pour les élever et les déverser sur le terrain. Cet abaissement inquiétant de la nappe souterraine est signalé à peu près partout dans le Tidikelt.

A quand le relèvement de cette courbe de sécheresse ? On ne peut le prévoir.

Les eonditlonft physiques. — Les conditions physiques de la vie humaine procèdent de trois ordres principaux :

L'alimentation; le vêtement; l'habitation. Elles varient évidemment avec la situation économique des individus comme aussi avec les traditions des races ; elles sont assez délicates à déterminer, car elles échappent aux moyens ordinaires de la statistique ; on peut cependant arriver à en concevoir une idée assez juste si, faisant abstraction ■ des cas individuels qui constituent des extrêmes en confort et en dénûment, on s'attache à retenir l'impression d'ensemble ; on distingue ainsi les conditions moyennes dans lesquelles vivent les êtres observés.

C'est ainsi que nous allons chercher à rapporter l'impression générale qpie laissent à l'observateur les populations des Oasis.

L'alimeniaiion. — L'alimentation de tous, bêtes et gens, a pour base invariable la datte ; elle se complète pour les humains par un peu d'orge ou de blé en été, de miQet ou de sorgho en hiver ; nous avons vu plus haut que la faculté journalière d'alimentation a été, en ces dernières années, de 400 grammes environ en céréales et d'un peu plus d'un kilo de dattes, par tête d'habitant.

Quant à la viande personne n'en consomme journellement, on la réserve pour les fêtes ; aussi ne voit-on jamais de viande fraîche, mais seulement de la viande salée et séchée au soleil.

On fait généralement deux repas : le déjeuner est* composé de dattes que l'on affranchit soit avec du lait aigre soit avec un piment ; si l'on ne prenait cette précaution, les dattes répugneraient vite au goût, comme tout aliment

sucré, et de plus occasionneraient des maladies des organes digestifs et rénaux.

Le dîner est formé de couscous ou de galettes d'orge ou de blé, de millet ou de sorgho selon la saison.

Ces deux repas constituent le régime de l'universalité des habitants ; ils sont toujours peu copieux, parfois insuffisants pour calmer la faim^ ; rares sont les gens un peu plus aisés qui les complètent par un tasse de thé prise le matin.

Comme aliments secondaires, on consomme quelques citrouilles, des petits pois, des oignons et beaucoup de piments verts et secs.

Beaucoup s'alimentent régulièrement des feuilles de céréales, cueillies vertes et cuites dans l'eau avec un peu de sel : ils vivent ainsi de leur récolte deux mois avant la moisson.

« La nourriture se con^pose donc en grande partie d'hydrates de carbone, d'une moindre proportion d'albuminoïdes, enfin de graisses en infîmes quantité. Or si l'on examine la part de chacune de ces cathgories d'aliments dans la production de la chaleur animale, on trouve, à poids égal, les graisses au premier rang, ensuite les albuminoïdes, et en dernier lieu les amylacés. Le Saharien combine donc instinctivement — et ajouterons-nous, selon ses ressources mêmes — sa nourriture de façon à produire le moins de chaleur possible et, ce faisant, il s'adapte involontairement au climat •. »

Rohlfs parle de jeunes filles et de femmes « si grasses qu'à vingt ans elles ne peuvent plus se lever ni se mouvoir » ; s'il en existe vraiment en cet état, elles doivent se trouver dans une des très rares familles pourvues d'une certaine richesse ; mais en règle générale, on doit dire uni-

1. Nous avoDS vu plusieurs fois mesurer la quantité de grain à faire entrer dans la composition du dîner, à raison de, pour chaque convive, ce que peut tenir la main ouverte, les doigts joints et légèrement plies.