CHAPITRE VII

Les formes de la vie végétale, animale et humaine

L'influence des conditions climatériques et physiques. — La vie humaine. — L'évolution des collectivités. — La natalité et la mortalité. — Epidémies et famines. — Ethnographie. — La vie végétale. — Les végétaux du désert. — Les végétaux des oasis. — La vie animale.

li^nfluenee des eondltlons ellmatérlques et physlqaes* — L'ensemble des conditions climatériques et physiques que nous venons de passer en revue a rendu, en fait, la vie naturelle à peu près impossible en ce pays.

Spontanément rien ne pousse que quelques plantes éphémères après une pluie, ou les arbustes des rares basfonds dits « ghaba », rien ne vit, que quelques rongeurs et quelques oiseaux.

On voit encore des talhas (acacia gommier ou « tortilis »), derniers témoins de la végétation arborescente que toléra jadis un climat moins inclément, verdoyer par places au pied des falaises du Tadmaît qui bordent la dépression touatienne, mais en dehors d'eux tout ce qui a persisté de vie végétale ou animale n'a pu être maintenu que par l'intervention et les soins incessants de l'homme, et si celui-ci venait à disparaître, toute vie serait à bref délai anéantie, laissant seulement le vide désertique presque absolu.

Ici même est la raison physique de la sédentarisation,

aujourd'hui presque totale, des nombreux nomades berbères et arabes qui sont venus jadis peupler les vallées touatiennes.

<x La vie pastorale ne suffit pas aux besoins du nomade. Ce n'est point l'existence plantureuse de ces grandes tribus algériennes qui errent loin de nos villes, insoucieuses et hautaines, avec leurs chevaux, leurs chameaux, leurs chèvres et d'immenses troupeaux de moutons. Le nomade saharien ne peut pratiquer en gran d l'élevage du mouton et de la chèvre, car l'eau est trop rare à la surface du sol. Ses chameaux sont en trop petit nombre pour qu'il puisse se permettre de les tuer et d'en manger la chair*. La faim est donc l'ennemi qui le guette toutes les fois que les autres ressources viennent à lui manquer. Il recourt alors à toutes sortes de nourritures étranges : gerboises, lézards, sauterelles pulvérisées, peaux d'animaux grillées et découpées en lanières*. Les Touareg et les Ba-Hamou d'In-Salah vont chercher les graines de drinn jusque dans les fourmilières '.

Ce que dit Nachtigal de la préparation au pilon du fruit du palmier doum peut être journellement observé au Touat, dans la préparation de la partie la moins ligneuse des feuilles du dattier : « A entendre dans le silence de la nuit le battement mélancolique de la pierre sur la dure écorce qui ne se brise qu'à force de patience et d'efforts, on devinait que la faim tenait par les entrailles le travailleur obstiné qui se donnait tant de mal*. »

«c Quelles soient sa sobriété et son énergie, le nomade saharien ne peut donc vivre uniquement de ses troupeaux. Travailler ? Il le pourrait, mais il ne daigne* ».

1. Hors le cas, du moins, où un accident ou la vieillesse les rend inutisables.

2. Quand un animal est abattu, on consomnie tous les débris, intestins, peaux, etc.