L. VomoT. Opérations dans les Oasis sahariennes

peaux au vent, et se porta au-devant des Français campés à 6 kilomètres de là.

Ceux-ci leur épargnèrent une partie du chemin en se portant en avant eux-mêmes, et dans la plaine nue, étincelante de soleil, et que bosselaient, telles de grosses taupinières, les évents des foggaras, les deux troupes s'arrêtèrent, se faisant face à cent mètres Tune de l'autre, tandis que deux hommen de chacune d'elles s'avançaient pour parlementer.

Mais, à ce moment même, un coup de fusil fut tiré par un hartani de la troupe d*In-SaIah. . . la petite troupe algérienne ouvrit le feu aussitôt. . .

Les gens d'In-Salah furent vite décimés, car ils se trouvaient à découvert, les caïds et les kebar à cheval et persuadés que tout allait se régler par un palabre ; bientôt ils se débandèrent et se dispersèrent en utilisant les reliefs de Foggaret-El-Hadj-Ali, mais, jusqu*à leur rentrée à Igosten, ils furent poursuivis par les feux des Algériens et subirent des pertes ; le caïd El-Hadj EI-Mehdi, soi^ cheval tué sous lui, atteint lui-même de trois balles, fui porté à Foggaret-EI-Hadj-Abdelkader, à 2000 mètres de là, et y mourut deux jours après.

Mais les Algériens ne s'arrêtèrent pas là : vite rentrés à leur camp, situé sur cette même foggara, dès midi ils se portèrent sur In-Salah où ce qui restait d'habitants vint le soir même leur faire sa soumission, sur le plateau où est bâti le poste français actuel.

Le lendemain matin, la petite troupe française campait tout entière devant la porte même de la kasba des Oulad- Badjouda, au-dessus de laquelle elle avait arboré le drapeau tricolore (29 décembre 1899).

C'est alors que fut expédié par les notables au gouverneur des Ihamed le courrier dont nous avons vu l'arrivée imprévue au Timmi, et c'est ainsi que le petit goum d'Ouargla, commandé par le capitaine Pein, dont la mission était — avec en doublure l'escadron de spahis sahariens, — d'assurer la sécurité de deux modestes savants, chercheurs

de cailloux, s'est trouvé inopinément à même de trancher par un coup de vifi^eur la question de l'expansion française aux Oasis, sur laquelle avaient longuement disserté et chamaillé, depuis dix ans^ Fès, Tanger, Alger, Paris, et les chancelleries des grandes puissances européennes.

Le Tidibelt mobilise et se fait battre à Deg^hameha. — Le nouveau maître d*In-Salah n'eut pas un instant à perdre pour mettre sa conquête en état de défense.

(( Dieu — qu'il soit exalté et que ses noms soient bénis ! — ayant décidé dans ses décrets l'entrée du Gouvernement français au Touat, cela se produisit le 26 chàbane 1317 (30 décembre 1899), et Âîn-Salah, capitale des ksour du Tidikelt, fut prise de vive force, après qu'eurent été tués plus de quatre-vingt-dix Musulmans, parmi lesquels le caïd El-Hadj El-Mehdi, son frère Bou-Amama, son neveu et nombre de notables, merabtines et arabes.

« A la suite de cet événement, une levée en masse eut lieu, depuis Aoulef jusqu'à Inghar, et une colonne de 800 Musulmans s'avança jusqu'à un ksar ruiné situé près de Deghamcha.

« Là, les Musulmans passèrent la nuit à se renseigner du côté d' Aîn-Salah, sur le nombre et la situation des Glirétiens ; leurs éclaireurs constatèrent que ceux-ci avaient, pour faciliter la garde de leur position, allumé des feux nombreux qui l'éclairaient comme l'eût fait le plein jour ; ils vinrent rapporter ce fait aux Musulmans qui délibérèrent sur la décision à prendre, en vue de battre les Chrétiens.

« D'aucuns, comme les Oulad-Zennane, étaient d'avis d'attaquer par surprise, pendant cette nuit même ; les autres, confiants en leur force et persuadés qu'ils parviendraient facilement à vaincre les Chrétiens, tinrent pour que l'attaque fût remise au matin, afin qu'au grand jour le massacre des Chrétiens fût plus complet.

« En effet, le jour venu, chacun prit ses armes, et la colonne se dirigea sur Aïn-Salah en un seul groupe ; on rencontra d'abord les éclaireurs des Chrétiens qui s'enfuirent, puis les Musulmans arrivèrent en face des soldats des Chrétiens, commandés par les « autorités ».

« Mais les Musulmans reçurent une fusillade, de loin, avant d'avoir pu s'approcher de l'ennemi ; un grand nombre d'entre eux fut tué presque aussitôt, et les autres prirent la fuite, oubliant leurs résolutions courageuses.

« Ce matin-là, les Musulmans perdirent plus de cent hommes, sans compter les blessés ; parmi les morts se trouva le chérif qui n'avait pas d'égal parmi les siens, notre seigneur Moulai- Abdallah ben Moulaî-El-Abbas, de Zaoulet-Reggani .

« Cela se passa le 3 ramadhane 1317* » (5 janvier 1900).

Les Français attaquent Infphar manm sueeès.

— Les fuyards de Deghamcha revinrent vite de leur panique, causée par le terrible feu d'un armement dont ils n'avaient pas soupçonné la puissance, et au lieu de regagner leurs pénates, ils s'installèrent dans les ksour d'Inghar. l'oasis la plus voisine à l'ouest d'In-Salah, surveillant de là le Chrétien haï, et se préparant à aller lui donner de nouveaux assauts.

Mais il fallait pour cela l'arrivée des contingents du Touat, longs à venir, et le répit qui en résulta permit à la petite garnison française d'In-Salah de recevoir elle-même un premier renfort : 250 tirailleurs sahariens amenés d'El-Goléa par le commandant Baumgarten.

Là situation des Français devenait ainsi très solide derrière leurs murs, mais ce n'était pas suffisant, il leur fallait c( de l'air » : il fallait faire pâturer les nombreux chameaux de selle et de bât, et les environs immédiats d'InSalah ne présentaient aucune ressource, tandis qu'une