PREMIÈRE PORTE DE GHIBERTI

Depuis 1339; portes d'Andréa Pisano faisaient Fadmiration de Tltalie^ et Florence qui avait asservi Pise^ Florence qui, pour perpétuer le souvenir de sa domination, avait suspendu les chaînes des vaincus aux colonnes de porphyre placées au seuil de son Baptistère, Florence, avec une sorte d^humiliation, se sentait tributaire encore de la suprématie pisane. Les Florentins, en effet, avaient eu, depuis Giotto, une série non interrompue de peintres sans rivaux, mais, sauf peut-être Orcagna, ils n'avaient possédé aucun sculpteur qui se fut élevé à la hauteur des Pisans. Au commencement du xv^ siècle, après les efforts accomplis à l'occasion du Dossale, ils crurent que l'heure

était venue de prendre aussi le premier rang dans le domaine de la sculpture, et voulurent avoir, pour leur temple de Saint-Jean, des portes vraiment florentines. En 1401, la Seigneurie, d'accord avec les corporations marchandes, ouvrit un concours auquel furent libéralement conviés tous les artistes des Etats voisins. Après les épreuves préparatoires, six concurrents demeurèrent seuls : Ghiberti et Brunelleschi de Florence % Jacopo délia Quercia et Francesco di Valdambrina de Sienne % Niccolo Lamberti d'Arezzo% et Simone de Colle di Val d^Elsa. On leur assigna, pendant une année, un traitement honorable, et il fut

1. Vasari porte le nombre des concurrents à sept, et il nomme trois Florentins, parmi lesquels Donatello. Or Donatello, né en 1386, n'avait que quinze ans en 1401 et ne put prendre part à ce concours.

2. Francesco di Valdambrina travailla, en 1412, avec Jacopo délia Quercia, à la Fonte Gaja, et fit partie, en 141 6, de la magistrature de Sienne.

3. Niccolè di Piero di Lamberti (surnommé Pela) est l'auteur du grand bas-relief qui existe encore à Arezzo au-dessus de la Porta délia Pieve. Ce bas-relief représente la Madone de la Miséricorde, avec saint Donat et saint Grégoire. On voit aussi, à Florence, une Annonciation de Niccolô Lamberti, sculptée au-dessus de la niche qui contient le saint Marc de Lorenzo Ghiberti.

Stipulé qu'à Fexpiration de ce délai chacun d'eux devrait fournir un panneau de bi*onze, égal en grandeur à ceux des portes et représentant le sacrifice d'Abraham. Ce sujet fut choisi parce qu'il comportait^ sur un fond de paysage^ des figures nues et drapées, en relief, en demi-relief et en bas-relief. Les six modèles furent soumis à trente-quatre experts, choisis parmi les peintres, les sculpteurs et les orfèvres accourus à Florence de tous les points de l'Italie. Les bas-reliefs de Simone et de Niccolo Lamberti ayant été tout d'abord écartés, à cause de l'incorrection du dessin et de la lourdeur des personnages, on s'attendait à une lutte sérieuse entre Sienne et Florence ; mais les figures sans grâce de Jacopo délia Quercia et la composition confuse de Francesco di Valdambrina firent exclure aussi les artistes siennois. D'après l'avis unanime des juges, les deux artistes florentins restèrent seuls en présence. Ces mêmes juges tombèrent moins facilement d'accord sur le choix qu'ils devaient faire entre Ghiberti et Brunelleschi. Ce fut Brunelleschi lui-même qui leva les doutes. 11 reconnut généreusement la supériorité de son

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rival et se retira du concours. Or^ c'était à un jeune homme de vingt ans qu'un pareil hommag-e était rendu ^

Lorenzo di Cione Ghiberti, fils de Cione di Ser Buonaccorso et de Madonna Fiore, était né

I. En regardant les deux bas-çeliefs de Ghiberti et de Brunelleschi, placés à côté l'un de l'autre au musée du Bargello, on conçoit difEcilement l'embarras des juges. On est encore ici tenté de mettre en doute le récit de Yasari, si encombré d'erreurs dans la vie même de Ghiberti. Autant il y a de calme et de clarté, de grâce et d'harmonie dans la composition de Ghiberti, autant il y a de violence et de confusion, de gaucherie et de discordance, dans celle de Brunelleschi. — Abraham a été, pour Ghiberti, le père qui se confie ù Dieu en même temps qu'il se soumet à la volonté divine. Le patriarche ne voit pas le bélier placé derrière lui ; mais, contre toute espérance, il espère encore, et l'ange n'a qu'à paraître pour arrêter son bras. Isaac, de son côté, montre autant de noblesse que de résignation, et c'est par la prière qu'il prélude à la mort. Les serviteurs enfin, discrètement relégués à l'angle gauche du tableau, ne constituent qu'un accessoire pittoresque qui n'enlève rien à l'importance du groupe principal. — Le bas -relief de Brunelleschi, au contraire, montre un Abraham fanatique, qui, sans voir le bélier placé directement sous ses yeux, se hâte avec frénésie de plonger le glaive dans la chair de son fils. L'ange a besoin d'une égale violence pour parer le coup fatal. Isaac, de son côté, semble presque en état de défense contre son père. Les serviteurs, en-fin, qui occupent tout le premier plan du tableau, ont une importance qui prend le pas sur celle des personnages bibliques.

en 1381^ Sa famille^ originaire de Fiesole% était venue s'établir à Florence au xuf siècle et avait compté plusieurs de ses membres parmi les dignitaires de FEglise et de la magistrature ^ Gione étant mort alors que son fils était encore enfant, Madonna Fiore avait épousé en secondes noces un orfèvre célèbre, Bartolo di Michiele, qui avait eu pour Lorenzo la tendresse et les soins d'un père^. Gliiberti, tout en apprenant de Bartolo Fart de Forfévrerie, modelait des figurines et s'essayait à peindre. Pendant la peste de Florence en 1400, il s'était réfugié à Rimini, où Carlo Malatesta l'avait pris en affection \ Il était en train de décorer de

1. Gualandi (Memor. orig. Ital di belle aru^ IV^ série, p. 21) fait naître Ghiberti en 1378. Les éditeurs de Vasari ont maintenu la date de 1381.

2. Venere ut fertur, Fesulana ex arte Ghiberti. (V. Il Verino, de Illustr. JJrh. lib. III; Villani, lib. YI, cap. 31; Baldinucci, t. V, p. 29.)