DES EXPÉRIENCES

Introduction.

Je me suis efforcé il y a plusieurs années à faire quelques progrès dans la connaissance de l'état du genre humain, parce que cette science me semblait fort utile. Je me suis servi à cet effet des auteurs qui ont écrit sur ces matières, du moins de ceux qui m'étaient connus; je me suis basé également sur ma propre expérience. C'était ma conviction qu'on ne doit partir que de l'expérience. Mais à cette époque je n'étais en possession que d'un petit nombre de statistiques. Je me suis donné beaucoup de peine pour en obtenir d'autres, et à la fin je suis parvenu à en posséder un nombre assez considérable que je publie dans ce traité. La raison pour laquelle je communique ce traité aux amateurs de cette science est la suivante : il est fort probable qu'on peut tirer de ces statistiques d'autres conclusions encore que celles auxquelles je suis parvenu. 11 ne faut pas croire, en efïet, que la chose a déjà été menée à bonne fin. Au contraire, 1 reste encore beaucoup de questions à examiner et j'engage ceux qui en ont le désir et l'occasion de s'en occuper. Je donne même des relations qui paraissent contraires à quelques-unes de mes conclusions, afin que d'autres amateurs examinent ces questions plus à fond. Je puis déclarer que dans ce traité je n'ai cherché que la vérité : quoiqu'on fasse pour la cacher, elle finit par réapparaître avec plus d'éclat.

Ce qui m'étonne c'est qu'on ait fait si peu de progrès dans la connaissance de l'état du genre humain, alors qu'on a fait depuis un grand nombre de siècles des découvertes dans le domaine des sciences et des arts. Et pourtant, cette connaissance est nécessaire, surtout aux princes et aux autres personnes de qualité qui gouvernent le peuple. Je pourrais à l'appui de cette affirmation donner plusieurs

exemples, mais j'ai des raisons pour m'en abstenir. A présent on estime au petit bonheur le chiffre de la population, celui des familles, des gens mariés, des veufs, des veuves, etc. alors qu'on pourrait connaître exactement, ou peu s'en faut, sans dénombrement, le chiffre de la population dans les villes et les villages, son augmentation et sa diminution, et d'autres particularités, par les relevés ordinaires seuls, si l'on possédait des principes justes. Chez les anciens je n'ai trouvé aucun détail important qui puisse servir à ce genre de recherches. On ne saurait pas trop se fier non plus aux relevés des auteurs modernes, vu qu'il faut s'y prendre très-prudemment si l'on veut déduire des statistiques de l'étranger, ou même de celles de notre patrie, certains principes t|ui puissent servir de règles fondamentales. En premier lieu il faut avoir la certitude que ces statistiques ont été dressées par des personnes dignes de confiance; en second lieu, il faut savoir dans quel but et de quelle façon les relevés ont été faits ; troisièmement s'il n'a pas été possible de supprimer des personnes ou des familles, quand il s'est agi d'un recensement en vue d'un impôt quelconque ; en quatrième lieu, si quelques personnes n'ont pas été comptées parmi le chiffre des personnes dénombrées, grâce à certains privilèges, ou pour d'autres raisons ; en cinquième lieu il faut avoir la certitude que le nombre des personnes est assez élevé et que, quand on se base sur la statistique des naissances et des décès, on a pris du moins la moyenne de plusieurs années successives ; pourtant se ne sont pas là toutes les difficultés encore qu'on rencontrera on faisant cette recherche.

Si les princes, chacun da^ns son pays, avaient fait compter de temps i-n temps la population des villes et des villages (séparément pour chaqu'". localité) ainsi que celle de la campagne, en y distinguant toutes les catégories dont il faut connaître le nombre pour être au courant de l'état du genre humain, on pourrait s'en faire un jugement mieux fondé. A présent on doit se contenter des quelques statistiques qu'on possède et qui proviennent de quelques villes ou villages ; et quand même on est persuadé que les dénombrements ont été faits correctement, on voit cependant qu'en général plusieurs chiffres qu'on voudrait connaître y manquent, de sorte qu'on se voit empêché de trouver dans tout un état ou royaume les rapports entre le nombre total des habitants •et les nombres annuels des naissances et des décès d'après la

moyenne des nombres correspondants pour quelques villes ou villages. (Si ces rapports restent à-peu-près invariables pour un état, je les désignerai dans la suite sous le nom d'ordre universel.) Pour différentes raisons les rapports nommés ne sont pas les mêmes dans une ville que dans une autre ; il y a même souvent une grande différence entre deux villages situés l'un près de l'autre. On est encore loin d'y voir clair. La société est si admirablement constituée et les hommes sont si merveilleusement mêlés qu'il faudra bien du temps pour débrouiller cet écheveau. Toutes les fois qu'on fait, pour ainsi dire, un pas en avant, il faut s'arrêter longtemps, faute d'expérimentations. Pour le moment il suffit que l'on réussisse à vaincre quelques difficultés ; nous avançons, il est vrai, mais ce n'est que lentement. SÉNÈQUE, parlant des découvertes en matière de physique, a très bien dit: »La Nature ne découvre pas brusquement ses secrets. Nous croyons avoir déjà pénétré assez avant dans son temple, et pourtant nous ne nous sommes arrêtés qu'à l'entrée. Ces secrets ne se révèlent pas à tout le monde, au premier venu, mais ils sont cachés et enfermés dans un sanctuaire reculé. On en découvrira quelques-uns de nos jours, et ce n'est que la postérité qui en découvrira d'autres ". i)

On pourrait, il est vrai, se contenter à présent de rassembler des observations. Cependant, pour en fair dès maintenant un usage utile, on peut se servir, en guise d'hypothèses, des meilleures conclusions qu'on en peut tirer et s'y tenir jusqu'à nouvel ordre.

Si nous ignorons encore à ce point l'ordre universel, c'est qu'il y a parfois une si grande diversité de communautés religieuses, ce qui fait qu'on n'est pas à même de connaître assez exactement le nombre des naissances et des décès. Ceci s'applique surtout aux données concernant l'Angleterre. Je crois avoir été le premier qui ait fait compter la population de quelques villages, afin de tirer de ces recensements quelques conclusions à l'égard du genre humain. En 1739, j'ai fait le dénombrement de la population de 5 villages, avec une population totale de 5214 âmes 2). Depuis lors je i^me suis efforcé de me procurer les résultats des dénombrements d'autres villages, j'y ai réussi et j'en reproduis ici les résultats. Ces recensements ont été effectués avec un soin extrême,.

1) „Natur. Quaest". Lib. 7 pag. 761. Anvers, 1605.

2) , .Appendice aux hypothèses sur l'état de l'espèce humaine" p. 240 — 245.

non pas pour gagner de l'argent, mais par amour de la science, par des personnes que je nomme ici, et tout cela en secret; les recenseurs ignoraient eux-mêmes à quoi cela servirait, mais j'en ai donné une explication à quelques-uns d'entre eux, après avoir reçu leurs notes. Par là les observations ne sont pas partiales ni faites pour favoriser quelque système ; car je n'ai pas même de système bien fondé jusqu'ici. Je ferai suivre ici les chiffres qu'on m'a communiqués et les remarques auxquelles ils m'ont donné lieu.