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garnis d’une membrane lobée; leurs jambes sont presque toujours entièrement emplumées ; le bec et les aïles sont de forme et de longueur variables ; la queue est généralement courte ou nulle ; le plumage est serré et enduit d'un suc huileux qui le rend impénétrable à l'humidité.

À part les plumes ordinaires, ils sont encore pourvus d’une épaisse couche de duvet, qui les garantit des variations atmosphériques et des atteintes du froid. Leur nourriture consiste en poissons, mollusques, vers, crustacés, herbes aquatiques, graines, etc.

Nos espèces nichent près des lacs ou rivières de l'intérieur ; les autres ne s’éloignent pas de leur élément favori et vont déposer leurs œufs dans des cavités de rochers situés dans le fleuve ou sur ses rives.

La chair de la plupart est excellente.