CHAPITRE II

L'ASSEMBLÉE LÉGISLATIVI

30 septembre 1791 — 21 septembre 1798.

§ 1. — L'émigration. — Isnard.

L'Assemblée législative se réunit le 30 septembre 1791.

Deux graves questions occupèrent ses premières discussions : a question des prêtres non assermentés et celle des émigrés.

Le député Isnard ! avait, dans la première discussion, parlé avec conviction et violence; le 29 novembre il prononça, à propos des émigrés et de la politique extérieure,/le discours suivant, qui excita dans l'Assemblée le plus vif et le plus bruyant enthousiasme.

Messieurs, l'intérêt, la dignité de la nation exigent que nous adoptions les mesures proposées par M. Daverhoult et amendées par le rapporteur du comité diplomatique. Le véritable intérêt national est de raffermir enfin la constitution sur sa base, de faire cesser l'état d'inquiétude, d'indécision, de dépense, de discrédit qui mine la France, et rend tous les citoyens malheureux; enfin, de ramener bientôt la tranquillité publique, non pas cette tranquillité éphémère et factice qui n'est dans le drame de la Révolution que le repos de l'entr'acte, mais cette tranquillité

1. Isnard (Maximin), né vers 1155 à Grasse, député du Var à l'Assemblée législative et à la Convention, siégea avec les Girondins, dout il exagéra les principes, et qu'il compromit souvent par les excès de son éloquence méridionale. Il échappa à la proscription de son parti et se retira à Grasse, où il mourut en 1830. (Voir Lamartine, Histoire des Girondins. — Thiers, Révolution française, etc.)

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solide et durable qui ne commence jamais que là où finissent les événements.

Or tout cela ne peut s'obtenir qu'en combattant au plus tôt les ennemis qui nous tourmentent. Quand même les émigrés ne songeraient pas à nous attaquer, il suffît qu'ils soient rassemblés d'une manière hostile, et que ce rassemblement nous retienne dans l'état que j'ai dépeint, pour qu'il nous importe de les dissiper par les armes, et de marcher au dénouement : le projet de décret qui vous est proposé tend à le hâter; il est donc utile sous ce rapport.

Ce n'est pas assez que d'en venir aux prises avec l'ennemi : il faut que toutes nos démarches tendent à assurer nos succès, et le projet de décret de M. Daverhoult se rapporte encore à ce but.

En effet, puisqu'il est démontré qu'il nous faut combattre, n'est-il pas de notre intérêt, quels que soient nos ennemis, quelles que soient leurs alliances secrètes, d'entrer dans la lice avec une fierté courageuse? Tout combattant qui montre de la crainte rehausse le courage de son adversaire et s'avoue presque vaincu; mais celui qui le provoque avec fermeté en impose à l'ennemi, et la victoire, compagne du courage, se plaît à le favoriser.

M. Daverhoult nous propose d'inviter le roi à parler avec autorité à tous les petits princes d'outre-Rhin chez qui se forme le rassemblement des émigrés. L'intérêt national commande cette mesure, parce que de deux chose* l'une : ou les émigrés ne sont soutenus que par les princes qui leur donnent asile, ou bien d'autres puissances du premier ordre sont décidées à nous faire la guerre : dans le premier cas, le parti que nous avons à combattre est si faible qu'il convient d'exiger impérativement la dispersion des émigrés ; dans le second cas, la mesure proposée est encore convenable, parce que la fermeté de nos résolutions contribuera à nous faire bientôt connaître toutes les puissances que nous aurons h combattre, ce qui sera plus avantageux que de les laisser paisiblement exécuter le plan qu'elles méditent et faire jouer leur mine dans le moment fatal marqué par leur politique....

Et qu'on ne me dise pas qu'en réclamant avec fermeté des princes étrangers ce qu'exige le droit des gens, nous pouvons par cette conduite, indisposer tout le corps germanique et provoquer l'agression des puissances supérieures! Non, Messieurs; ce que nous demandons étant juste ne changera rien aux résolutions des autres gouvernements ; ces résolutions sont indépendantes du décret que vous aile* porter ; c'est l'intérêt et la* politique qui les ont inspirées, parce que ce sont ces ressorts qui font tout mouvoir dans les cours. Tout prince qui sera persuadé qu'il lui convient de vous faire la guerre vous la fera ; les prétextes ne manquent jamais aux rois qui veulent combattre : notre Révolution leur en fournirait mille. Notre démarche) loin de faire déclarer les grandes puissances contre nous, sera propre à les déterminer à la neutralité ; et peut-être telle qui médite de nous combattre parce qu'elle croit que nous ne pouvons pas nous défendre, fera des réflexions nouvelles lorsqu'elle verra que nous osons attaquer. C'est ainsi que, sous tous les rapports, la mesure proposée me paraît utile ; mais, si elle est conseillée par l'intérêt public, elle est commandée par ce que nous devons à la dignité de la nation.

Lé Français est devenu le peuple le plus marquant de l'univers; il faut que sa conduite réponde à sa nouvelle destinée. Esclave, il fut intrépide et grand; libre, serait-il faible et timide? Sous Louis XIV, le plus fier des despotes, il lutta avec avantage contre une partie de l'Europe; aujourd'hui, que ses bras sont déchaînés, craindrait-il l'Eu* rope entière? (Applaudissements réitérés.) Traiter tous les peuples en frères, respecter leur repos, mais exiger d'eux les mêmes égards; ne faire aucune insulte, mais n'en souffrir et n'en pardonner aucune ; ne tirer le glaive qu'à la voix de la justice, mais ne le renfermer qu'au chant de la victoire ; renoncer à toute conquête, mais vaincre quiconque voudrait le conquérir; fidèle dans ses engagements, mais forçant les autres & remplir les leurs; généreux, magnanime dans toutes ses actions, mais terrible dans ses justes vengeances; enfin toujours prêt à combattre, à

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mourir, à disparaître môme tout entier du globe plutôt que de se laisser remettre aux fers; voilà, je crois, quel doit être le caractère du Français devenu libre ! Ce peuple se couvrirait d'une honte ineffaçable si son premier pas dans la brillante carrière que je vois s'ouvrir devant lui était marqué par la lâcheté : je voudrais que ce pas fût tel, qu'il étonnât les nations, leur donnât la plus sublime idée de l'énergie de notre caractère, leur imprimât un long souvenir, consolidât à jamais la Révolution, et fit époque dans l'histoire I Et ne croyez pas, Messieurs, que notre position du moment s'oppose à ce que la France puisse, > au besoin, frapper les plus grands coups! « On se trompe, dit Montesquieu, si l'on croit qu'un peuple qui est en état de révolution pour la liberté est disposé à être conquis; il est prêt au contraire à conquérir les autres. » Et cela est très vrai, parce que l'étendard de la liberté est celui de la victoire, et que les temps de révolution sont ceux de l'oubli des affaires domestiques en faveur de la chose publique, du sacrifice des fortunes, des dévouements généreux, de l'amour de la patrie, de l'enthousiasme guerrier I Ne craignez donc pas, Messieurs, que l'énergie du peuple ne réponde point à la vôtre ; craignez au contraire qu'il ne se plaigne que vos décrets ne correspondent pas à, tout son courage.

Si la guerre dont on nous menace n'était relative qu'à des intérêts pécuniaires, nous pourrions alors attendre les événements et faire de très grands sacrifices pour épargner le sang des citoyens ; mais dans la circonstance actuelle toute idée de capitulation serait un crime de lèse-patrie! Qui sont en effet les adversaires qui nous menacent? Ce sont les ennemis de notre Constitution sacrée. Que prétendent-ils? Ils veulent, par la faim, le fer et le feu, nous ravir la liberté, augmenter la prérogative royale, ressusciter les parlements et ramener la noblesse. Quoi! nous ravir la liberté, cet héritage céleste, plus précieux que la vie!... Augmenter la prérogative du roi! Et que voudraient-ils donc y ajouter? Augmenter le pouvoir du roi, d'un homme dont la volonté peut paralyser celle de toute

la nation, d'un homme qui reçoit trente millions tandis que des milliers d'autres citoyens meurent dans la détresse 1... {Vifs applaudissements des tribunes; murmures dans l'Assemblée.) Quoi! ressusciter les parlements, ces corps orgueilleux, sanguinaires, qui achetaient le droit de vendre la justice!... Ramener la noblesse! Ce seul mot doit indigner tout homme qui apprécie la dignité de son être. Ramener la noblesse! Ah! plutôt s'ensevelir mille fois sous es décombres de cette enceinte! Mais non; dussent tous les nobles de la terre nous assaillir, ce temple ne s'écroulera pas ; du haut de cette tribune nous électriserons tous les Français ; les plus froids s'embraseront des flammes de notre patriotisme; tous, versant d'une main leur or et tenant le fer de l'autre, combattront cette race orgueilleuse, et la forceront d'endurer le supplice de l'égalité ! .. . L'égalité et la liberté sont devenues au Français aussi nécessaires que l'air qu'il respire; souffririez -vous, Messieurs, que quelque puissance au monde les lui ravît? Non, nous ne tromperons pas ainsi la confiance du peuple! Élevonsnous dans cette circonstance à toute la hauteur de notre mission ; parlons à nos ministres, à notre roi, à l'Europe, le langage qui convient aux représentants de la France! Disons aux ministres que jusqu'ici la nation n'est pas très satisfaite de leur conduite; que désormais ils n'ont qu'à choisir entre la reconnaissance publique ou la vengeance des lois; que ce n'est pas en vain qu'ils oseraient se jouer d'un grand peuple, et que par le mot responsabilité nous entendons la mort! Disons au roi qu'il est de son intérêt, de son très grand intérêt de défendre de bonne foi la Constitution; que sa couronne tient à la conservation de ce palladium! Disons-lui qu'il n'oublie jamais que ce n'est que par le peuple et pour le peuple qu'il est roi, que la nation est son souverain, et qu'il est sujet de la loi. Disons à l'Europe que les Français voudraient la paix; mais que, si on les force de tirer l'épée, ils en jetteront le fourreau bien loin, et n'iront le chercher que couronnés du laurier de la victoire, et que, quand même ils seraient vaincus, leurs ennemis ne jouiraient pas du triomphé,

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parce qu'ils ne régneraient que sur des cadavres ! Disons à l'Europe que nous respecterons toutes les constitutions des divers empires; mais que si les cabinets des cours étrangères tentent de susciter une guerre des rois contre la France, nous leur susciterons une guerre des peuples contre les rois! Disons- lui que dix millions de Français, embrasés du feu de la liberté, armés du glaive de la raison, de Téloquence, pourraient seuls, si on les irrite, changer la face du monde, et faire trembler tous les tyrans sur leurs trônes 1 Enfin disons-lui que tous les combats que se livrent les peuples par ordre des despotes.... (Les applaudissements ne discontinuent pas; V Assemblée est dans une grande agitation.) Je demande du silence; n'applaudissez pas, Messieurs, n'applaudissez pas; respectez mon enthousiasme ; c'est celui de la liberté I Disons-lui que les combats que se livrent les peuples par ordre des despotes ressemblent aux coups que deux amis, excités par un instigateur perfide, se portent dans l'obscurité; le jour vient-il à. paraître, ils jettent leurs armes, s'embrassent, et se vengent de celui qui les trompait! De même si, au moment que les armées ennemies lutteront avec les nôtres, le jour de la philosophie frappe leurs yeux, les peuples s'embrasseront à la face des tyrans détrônés, de la terre consolée et du ciel satisfait! (La salle retentit d'applaudissements.) Je conclus par demander que l'Assemblée adopte à l'unanimité (on rit) le projet de décret proposé : je dis à l'unanimité parce que ce n'est que par cet accord parfait des représentants de la nation que nous parviendrons à. inspirer aux Français une entière confiance, à les réunir tous dans un même esprit, à en imposer sérieusement à tous nos ennemis, et à prouver que, lorsque la patrie est en danger, il n'existe qu'une volonté dans l'Assemblée nationale \

1. Ce discours eut un succès extraordinaire. Interrompu par les plus vifs applaudissements, il excita le plus grand enthousiasme. Sans doute yotre goût y réprouve de l'exubérance et de la déclamation, des éclats fanfarons mêlés à une sentimentalité surannée; mais qu'on tienne compte des circonstances , de l'irritation causée

§ 2. — La patrie en danger. — Vergniaud.

3 juillet 119».

On était au commencement de Tannée 4792. Les menées des émigrés, les relations suspectes du roi avec les puissances étrangères, semaient dans le public une vague inquiétude. La guerre occupait tous les esprits.

Victorieuse au dedans, la Révolution allait avoir à combattre ses ennemis du dehors. Luokner, Rochambeau* lia Fayette étaient à la tête des armées. Le jeune et actif minisire Narbonne1 hâtait les préparatifs (janvier 1792). Mais il était bientôt renvoyé. Un ministère girondin arrivait aux affaires (mars 1792). '

Le 22 avril, le roi proposait à l'Assemblée de déclarer la guerre à l'Autriche et a la Prusse.

Moins de deux mois après, il renvoyait les ministres et revenait à un ministère feuillant.

Dumouriez avait consenti à débarrasser le roi des ministres girondins et à garder dans le nouveau ministère le portefeuille de la guerre, à la condition expresse que le roi sanctionnerait les deux décrets, chers à l'Assemblée, le premier relatif à un camp de vingt mille hommes qui devait être réuni sous Paris, le second à l'expulsion 4es prêtres non assermentés. Au dernier moment le roi recula et refusa sa sanction.

La conduite équivoque du roi irrite les partis.

Le 20 juin, éclate une insurrection, prélude d'une journée plus décisive.

Une grande agitation s'empare des esprits. On apprend la marche des armées ennemies.

C'est dans ces circonstances, au milieu de l'angoisse des patriotes et de l'effervescence publique, que Vergniaud 2 pro-

par les menées des émigrés, du tempérament de r orateur, de sa passion pour la liberté, de sa conviction, et Ton comprendra que cette parole ardente et forcenée, mais sincère, répondît aux sentiments du public et de l'Assemblée. Ne sourions pas de ce qu'il y a d'excessif dans un langage qui, en somme, traduit fidèlement l'exaltation du patriotisme. Enfin , les défauts mômes de ce discours nous serviront à apprécier les beautés éternelles de l'éloquence vraie, simple, grande, celle qui ne craint rien du temps et des changements.

1. Voyez sur Narbonne, Villemain, Souvenirs contemporains, 1. 1«.

2. Vergniaud (Pierre-Victorin) (t759~n93), le plus illustre orateur du

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nonça (le 3 juillet 1792), à propos de la déclaration du danger de la patrie, le fameux discours qui déchira tous les voiles et emporta le vote de l'Assemblée.

Messieurs*, quelle est donc l'étrange position où se trouve l'Assemblée nationale? Quelle fatalité nous poursuit et signale chaque jour par de grands événements qui, portant le désordre dans nos travaux, nous livrent à l'agitation tumultueuse des inquiétudes, des espérances et des passions? Quelle destinée prépare à la France cette terrible effervescence, au sein de laquelle, si Ton connaissait moins l'amour impérissable du peuple pour la liberté, on serait tenté de douter si la Révolution rétrograde ou si elle arrive à son terme?

Au moment où nos armées du Nord paraissent faire des progrès dans le Brabant et flattent notre courage par des augures de victoire, tout à coup on les fait se replier devant l'ennemi; elles abandonnent des positions avantageuses qu'elles avaient conquises; on les ramène sur notre territoire, on y fixe le théâtre de la guerre, et il ne restera de nous chez les malheureux Belges que le souvenir des

parti girondin : né à Limoges, député de Bordeaux à l'Assemblée législative, ennemi de la monarchie, il fut un des principaux auteurs de la déchéance de Louis XVI. Réélu à la Convention, il lutta vainement contre la Montagne et succomba avec son parti le 31 mai 1793. Il fut guillotiné le 31 octobre. Son éloquence est facile, abondante, mais inégale, quelquefois chaude et élevée, quelquefois verbeuse et déclamatoire. Il n'en est pas moins un des grands orateurs de la Révolution. (Voir Lamartine, les Girondins.)

1. « Un député n'avait pas encore parlé, c'était Vergniaud, membre de la Gironde, et son plus grand orateur; il en était néanmoins indépendant : soit insouciance, soit véritable élévation, il semblait au-dessus des passions de ses amis; et, en partageant leur ardeur patriotique, il ne partageait pas toujours leur préoccupation et leur emportement. Quand il se décidait dans une question, il entraînait par son éloquence et par une certaine impartialité reconnue cette partie flottante de l'Assemblée que Mirabeau maîtrisait autrefois par sa dialectique et sa véhémence.... On avait annoncé qu'il parlerait le 3 juillet; une foule immense était accourue pour entendre ce grand orateur sur une question qu'on regardait comme décisive. » (Thiers, Histoire de la Révolution française, t. II, p. 137.)

incendies qui auront éclairé notre retraite ! D'un autre côté, et sur les bords du Rhin, nos frontières sont menacées par les troupes prussiennes dont les rapports ministériels nous avaient fait espérer que la marche ne serait pas si prompte.

Telle est notre situation politique et militaire, que jamais la sage combinaison des plans, la prompte exécution des moyens, l'union, l'accord de toutes les parties du pouvoir à qui la Constitution délègue l'emploi de la force armée, ne furent aussi nécessaires , que jamais la moindre mésintelligence, la plus légère suspension, les écarts les moins graves ne purent devenir aussi funestes.

Comment se fait-il que ce soit précisément au dernier période de la plus violente crise, et sur les bords du précipice où la nation peut s'engloutir, que Ton suspende le mouvement de nos armées; que, par une désorganisation subite du ministère, on ait brisé la chaîne des travaux, rompu les liens de la confiance, livré le salut de l'empire à l'inexpérience de mains choisies au hasard, multiplié les difficultés de l'exécution, et compromis son succès par les fautes qui échappent même au patriotisme le plus éclairé dans l'apprentissage d'une grande administration?

Si l'on conçoit des projets qui puissent faciliter le complètement de nos armées, augmenter nos moyens de vaincre ou de rendre nos défaites moins désastreuses, pourquoi sont-ils précédés auprès du trône par la calomnie, et là étouffés par la plus perfide malveillance? Serait-il vrai qu'on redoute nos triomphes? Est-ce du sang de l'armée de Cobtentz ou du nôtre dont on est avare? Si le fanatisme excite des désordres, s'il menace de livrer l'empire au déchirement simultané de la guerre civile et d'une guerre étrangère, quelle est l'intention de ceux qui font rejeter, avec une invincible opiniâtreté, toutes les lois de répression présentées par l'Assemblée nationale? Veulentils régner sur des villes abandonnées, sur des champs dévastés? Quelle est au juste la quantité de larmes, de misère, de sang, de morts, qui suffit à leur vengeance? Où sommes-nous enfin? Dans quel abîme veut-on nous en-

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traîner? Et vous, Messieurs, qu'allez-vous entreprendre de grand pour la chose publique?

Vous, dont les ennemis de la Constitution se flattent insolemment d'avoir ébranlé le courage;

Vous, dont ils tentent chaque jour d'alarmer les consciences et la probité en qualifiant l'amour de la liberté de faction, comme si vous pouviez avoir oublié qu'une cour despotique donna aussi le nom de factieux aux représentants du peuple qui allèrent prêter le serment du Jeu de Paume ; que les lâches héros de l'aristocratie l'ont constamment prodigué aux vainqueurs de la Bastille, à tous ceux qui ont fait et soutenu la Révolution, et que l'Assemblée constituante crut devoir honorer ;

Vous, qu'on a tant calomniés parce que vous êtes presque tous étrangers à la caste que la Constitution a renversée dans la poussière, et que les intrigants qui voudraient la relever, et les hommes dégradés qui regrettent l'infâme honneur de ramper devant elle, n'ont pas espéré de trouver en vous des complices ;

Vous, contre qui l'on ne s'est déchaîné avec tant de fureur que parce que vous formez une assemblée véritablement populaire, et qu'en vous on a voulu avilir le peuple ;

Vous, qu'on a si lâchement accusés de flétrir l'éclat du trône constitutionnel parce que, plusieurs fois, votre main vengeresse a frappé ceux qui voulaient en faire le tfône d'un despote ;

Vous, à qui l'on a eu l'infamie et l'absurdité de supposer des intentions contraires à vos serments, comme si votre bonheur n'était pas attaché à la Constitution, ou comme si, investis d'une autre puissance que celle de la loi, voua aviez une liste civile pour soudoyer des assassins contre»révolutionnaires ;

Vous, que, par l'emploi perfide de la calomnie et du langage d'une hypocrite modération, on voulait refroidir sur les intérêts du peuple, parce qu'on sait que vous tenez votre mission du peuple, que le peuple est votre appui, et que si, par une coupable désertion de 6a cause, vous méri-

tiez qu'il vous abandonnât à son tour, il serait aisé de vous dissoudre;

Vous, que l'on a voulu, et, il faut le dire avec douleur, qu'on est parvenu à affaiblir par de funestes divisions, mais qui, sans doute, dans la crise actuelle où la nation fixe des regards inquiets sur cette enceinte, sentirez le besoin de reprendre tous vos forces ; qui ajournerez après la guerre nos bruyantes querelles, nos misérables dissensions ; qui déposerez au pied de l'arbre de la liberté notre orgueil, nos jalousies, nos passions; qui ne trouverez pas si doux de vous haïr que vous préfériez cette infernale jouissance au salut de la patrie ;

Vous, que l'on a voulu épouvanter par des pétitions armées, comme si vous ignoriez qu'au commencement de la Révolution, le sanctuaire de la liberté fut environné de satellites du despotisme, Paris assiégé par une armée, et que ces jours de dangers furent ceux de la véritable gloire de l'Assemblée constituante ;

Vous, sur qui j'ai cru devoir présenter ces réflexions rapides, parce qu'au moment où il importe d'imprimer une forte commotion à l'opinion publique, il m'a paru indispensable de dissiper tous les prestiges, toutes les erreurs qui pourraient atténuer l'effet de vos mesures;

Vous enfin, à qui chaque jour découvre un immense horizon de conjurations, de perfidies et de dangers, qui êtes placés sur les bouches de l'Etna pour conjurer la foudre, quelles seront vos ressources? que vous commande la nécessité, que vous permet la Constitution?

Je vais hasarder de vous présenter quelques idées ; peutêtre aurais-je pu en supprimer une partie d'après les nouvelles propositions qui vous ont été faites par le roi, mais des événements plus récents me défendent encore cette suppression, qui, d'ailleurs, m'eût paru une bassesse depuis qu'on a voulu influencer nos opinions. Un représentant du peuple doit être impassible devant les baïonnettes comme devant la calomnie.

J'appellerai d'abord votre attention sur les troubles intérieurs : ils ont deux causes : manoeuvres nobiliaires,