Covenans, v

PAR l'influence FRANÇAISE 309

montrait impitoyable pour eux. Ses seuls favoris sont des hommes d'un héroïsme prodigieux, on serait presque tenté de dire, insensé. Après Guillaume Fierabrace, qui soutient à lui seul le choc d'une formidable armée de Sarrazins aux Aliscans ^ voici l'illustre Ogier défendant avec quelques compagnons, puis seul, son château de Castelfort contre toutes les forces de Charlemagne ^, Vivien, qui se fait renouer les boyaux autour du corps pour retourner au combat^, Roland, qui, entouré d'ennemis innombrables, ne veut livrer son épée et son gant qu'à Dieu seul *, le roi Orri qui, prisonnier et menacé de mort par les Sarrazins, si sa femme ne livre pas une « tor )),lui « r espond bassement par amor : — Dame nenil, que ce seroit folor » et meurt dans les supplices^, enfin, une femme même, Guibourc, qui « au col Fescu, el poing l'espil trenchant », arrête sous les murs d'Orange <( aveuc les dames dont il a çaiens tant )> l'armée immense des « Turcs, Sarrazins et Perssants » qui vient d'anéantir les troupes de son mari ^. Un trait qui revient souvent dans les « Enfances » des héros célèbres, c'est leur frénésie de combattre. Ils s'échappent de la demeure de leurs parents pour prendre part à la bataille qu'ils devinent dans le voisinage ^. C'est avec des récits pareils, auxquels s'ajouteront les fantastiques exploits des chevaliers de la Table-Ronde, que l'âme française a été façonnée au Moyen- Age. L'épopée grecque pâlit singulièrement comme instrument d'éducation nationale à côté de cette frémissante « tragédie aux cent actes divers » qu'est le vaste cycle de nos chansons de gestes et de nos poèmes de chevalerie, si fécond en exploits naïvement surhumains, si complètement fermé au froid utiUtarisme qui perce à travers maint épisode de V Iliade et de VOdyssée, si uniformément soulevé par l'esprit de sacrifice, l'ivresse de l'héroïsme inutile, de pur luxe, admiré pour lui-même ! Mais, à cet égard comme à tant d'autres, la poésie n'est que le reflet de la réalité. La conduite de la chevalerie française à Crécy, à