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394 LA EÉNOVATION SOCIALE DE l'aLLEMAGNE

pas eu en Allemagne de véritable esprit féodal avant l'époque où les mœurs de notre pays s'y sont introduites. Bien plus, l'organisation à la fois politique, sociale et morale qui était à la base de la civilisation féodale chez nous, la « chevalerie », est restée inconnue à l'Allemagne jusqu'à cette même époque. L' « ordre militaire » put se constituer en France dès le x^ siècle parce qu'il y existait une classe homogène et fermée de vassaux libres, adonnés au métier des armes, socialement et moralement égaux i. Cette base manquait en Allemagne où les vassaux n'acquirent que très tard l'hérédité du fief, principe de toute liberté, et où, dans le métier des armes, ils coudoyaient des serfs armés et équipés comme eux, dont ils se distinguaient à peine 2. Les sources, de quelque ordre qu'elles soient, désignent, en effet, le vassal et le (( ministérial » guerrier par les mêmes termes 8. Ce dernier s'appelle lui aussi « miles », « ri ter », il est qualifié de « nobilis » *. On peut être (( riter » en Allemagne, nous le savons, sans posséder la liberté personnelle ^. Deux classes sociales aussi complètement séparées par leurs origines, et que leur vocation ne rapprochait qu'insuffisamment, ne pouvaient former un corps uni, enfanter des usages et un esprit communs. Le vassal allemand, noyé dans ce troupeau de domestiques, ne parcourut pas comme son collègue français le chemin qui menait de la landwehr carolingienne à la « chevalerie )). Il y eut bien en Allemagne une « Riterschaft » et des « riter » mais ce furent là de pauvres choses et de pauvres gens, sans couleur, sans vie extérieure ni intérieure*. Bien entendu, il ne faut même pas se demander si la « Riterschaft » allemande s'éleva jusqu'à la notion d'un « collège idéal », comportant des obligations morales très hautes. Le premier degré n'ayant pas été franchi, le second ne fut même pas entrevu. Alors que chez nous on devenait « chevalier » vers la vingtième année par la cérémonie

1. Kôhler, III, 2, p. 54-55. — « Ordo militaris ou equestris » déjà chez Richer, I, 57 ; IV, 11, 28 ; I, 5. En Allemagne beaucoup plus tard et par l'intarmédiaire de la Lorraine, Waitz, V, p. 453.

2. Roth von Schreckenstein, Die Ritterstand, p. 313 ss., 334. « Riter » au début ne signifie que cavalier.

3. Roth, p. 340 ss. — Cf. Gôhrum, EbenbûrtigkeiL, I, 195, not« 14.