CHAPITRE PREMIER

NOTIONS PRELl.MIXAinES

Des divertissements avec dause et musique. — Les ballets. — Lej ménestrels. — Les musiciens. — Faveur dont jouit la musique auprès des grands.

Le ballet est peut-être le plus ancien des divertissements que l'homme ait inventés; j'entends par ce mot ballet, une récréation de danse et de chant, une sorte de scène mimée avec accompagnement de musique. A ces éléments primordiaux sont venus peu h peu se joindre, dans des proportions diverses, — selon le goût et le degré de civilisation de cliaqiie peuple, — les costumes, les décors et les machines.

A l'état le plus simple, le ballet se rencontre chez les sauvages, et il est peu de scènes de la vie religieuse ou guerrière de ces peuples enfants, ou décrépits, qui ne soient des ballets.

Les Égyptiens, dit-on, personnifiaient par leurs danses sacrées le cours des astres. Comment et au moven de

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quels pas et de quels mouvements? Les anciens ont oublié de nous le dire.

Les chœurs des tragédies grecques auraient été aussi (les ballets; la strophe et l'aniislrophe indiqueraient la division des mouvements, les circuits que décrivaient les chanteurs en se développant sur la scène : la strophe de droite à gauche, l'antistrophe de gauche à droite, l'épode autour de l'autel.

Les premières comédies, le classique chariot de Thespis, étaient des ballets libres dont au reste on retrouve encore des traces dans les grandes cérémonies champêtres de toutes les nations, mais surtout dans les vendanges et les moissons des peuples méridionaux.

Les cortèges antiques, les Théories, étaient aussi des ballets; les Jeux Pylhiens surtout prêtaient aux développements dramatiques, et l'histoire d'Apollon et du serpent était un scénario dont le père Ménétrier, d'après Jul. PoUux, donne la division.

Dans un ordre d'idées différent, les noces qu'Alexandre fit célébrer i)our lui ou ses généraux préférés constituaient des divertissements du même genre; il y avait des salles longues de plusieurs stades, soutenues par des colonnes d'or et d'argent; des lits d'argent et d'or par centaines; des fuites, des trompettes, des danseurs, des danseuses et des représentations dramatiques.

Cléopàlre invenla, ou du moins perfectionna, les tableaux chorégraphiques au milieu desquels elle posait dans le costume de noire mère l'ive.

Est- il besoin de rappeler les succès de lîalliylle, à Rome, dans le ballet comique? Bathylle, danseur adoré,

NOTIONS l'UiiLIMINAlUES à

après lequel couraient, à cette époque les Uouiains et les Romaines, et qui leur inspirait des passions plus vives que celles que ressentent pour d'élégantes danseuses les abonnés de notre Opéra.

Le goût des danses et des jeux ne fut pas moins vif, après la chute de l'empire romain, à la cour de Byzance; plus tard, les bayadères de l'Orient y apportèrent un élément nouveau de musique et de ballet.

Dans l'Occident, le christianisme, en se développant, ne fit que modifier celte passion irrésistible pour les fêtes et les danses. Les châteaux eurent leurs intermèdes avec machines et cortèges, les villes eurent leurs mystères, les campagnes leurs processions souvent dramatiques. Ce fut aussi au moyen âge que commencèrent les grandes fêtes patronales, les défilés de corporations qui sont encore en usage dans quelques pays, et où figuraient, pour l'ébahissement de la foule, les monstres, les géants, entourés de danseurs et de musiciens.

De même que les croisades avaient eu la plus notable influence sur les arts et les industries de luxe, ainsi que sur l'état politique de la France, de même les expéditions d'Italie des XV^ et XVI'' siècles modifièrent profondément le goût et l'esprit français. Elles développèrent notamment la passion de ces fêtes brillantes oij toutes les branches de l'art réunissaient leurs moyens pour frapper les yeux et ravir l'imagination. C'était le temps où un cardinal faisait bàlir la Farnésine, l'iiiaugui'ait par un festin encombré d'illustres courtisanes, et faisait jeter dans le Tihre la vaisselle d'or et d'argent dont s'étaient servi les convives (on ajoute, il est vrai,

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que des filets tendus adroitement lui permirent le lendemain de rentrer en possession de ses trésors) ; de pareilles fêtes, auxquelles concouraient les plus illustres architectes, peintres, sculpteurs et orfèvres, oîi s'agitait une foule élégante, amie du luxe et de la pompe, dans lesquelles se jouait à plaisir une morale facile dont les contes et les mémoires du temps peuvent donner une idée, devaient frapper étrangement la nature vive et impressionnable des Français, toujours enthousiastes de ce qui vient du dehors. Le goût naturel qu'ils avaient déjà pour la galanterie, les carrousels, les joutes, se combina avec l'influence de ces fêtes italiennes; les divertissements, oîi toutes ces sortes de récréations pouvaient trouver place, devinrent de plus en plus à la mode. Le ballet, par son allure libre et toute de fantaisie, se prêtait à tous les développements, à tous les caprices; il devint dès lors le mobile par excellence des jjlaisirs de cette époque brillante, artistique, galante et profondément corroni})ue.

On inventa, représenta tant de ballets qu'il fallut en faire une classification. On distingua :

Les ballets sérieux, — les ballets comiques et mixtes, — les ballets historiques, fabuleux, poétiques. Il y eut le ballet fantastique, le ballet nymphal, })astoral, bacchanal. Quelques-unes de ces désignations ont survécu en se féminisant, et nous avons encore la Pastorale et la Bacchanale, à peu près aussi usées, aussi banales l'une que l'autre.

Au fond (le toutes ces compositions, il y avait Vidée

NOTIONS PREUMIXAIP.F.S 5

dramatique ; puis avec la danse venaient la musique, les décors et les machines. C'était l'opéra qui prenait naissance sous le nom de ballet, et celui-ci resta longtemps le dernier mot de l'élégance et du plaisir. A mesure que l'opéra se développa, le ballet subit des modifications insensibles. Sous Louis XIII, il est encore un tout complet composant une repré5entation à lui seul -, sous Louis XIV, le ballet n'est plus que l'accessoire d'une fête, la conséquence d'une comédie; parfois, métamorphose importante, il oflfre encore une action distincte, mais dans des proportions plus restreintes , avec un éclat beaucoup moins grand que sous Henri III. Tels" étaient, par exem})le, les ballets du Triomphe de Bacchus , du Triomphe de l'Amour; à ce moment encore, il conserve sa tendance à l'allégorie, son goût pour les allusions aux passions, aux galanteries du jour. Bientôt le ballet n'est plus qu'un assemblage singulier de plusieurs scènes, de plusieurs actes, reliés ensemble par une idée commune, familière au XVIII*' siècle, par exemple, l'univers ou l'amour (résultat des idées philosophiques ou galantes qui se disputent cette époque). Encore quelques années et le ballet devient l'accessoire d'un opéra, le divertissement secondaire d'une soirée, soit qu'il remplisse un acte de l'œuvre principale, soit qu'il compose à lui seul une pièce généralement pauvre d'invention où la pantomime remplace le chant et le dialogue. C'est là le ballet proprement dit de notre temps, ou pantomime en musique, avec décors, machines, groupes d'ensemble et poses plastiques; et ce ballet est de création toute moderne, car il ne commença d'exister que lorsque

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l'opéra, régnant en maître, l'eut relégué au second plan.

Certes l'invention de l'opéra et sou développement sont choses fort secondaires dans l'histoire de l'humanité à ne le considérer simplement que comme distraction à lamode^ et comme objet de luxe et de sensualité; mais il en est autrement si on le considère comme moyen de satisfaire à certaines nécessités de notre nature.

L'espèce humaine peut se jpr'ixev de décorations luxueuses, d'orchestres brillants, de danseuses belles et accomplies, mais elle ne peut se passer ni de spectacles, ni de danses^ ni de musique. Ce sont là des besoins de nature presque aussi impérieux que la soif et la faim ; il faut à l'homme la distraction des yeux, des oreilles, le mouvement cadencé du corps, même sous une forme vulgaire. La civilisation orne, développe, raffine les moyens de satisfaire ces besoins piiiiiordiaux.

Les variétés du ballet ont été curieuses, et la dislance parcourue est grande entre la danse des premiers sauvages et notre opéra moderne; son histoire, à n'en prendre que les grands traits, prête a des comparaisons intéressantes, par des oppositions comme celles-ci :

L'antiquité, avec les jeux Pythiens; le moyen âge, avec le mystère des Rameaux; la Renaissance, avec les ballets italiens; le XVI^ siècle, avec le Ballet de la Heine; le XVll^ siècle, avec Tnncrède ou la Foret enchantée; le XVIlle siècle, avec /es Indes gahtnlcs; notre tcmits, avec Giselle et V Africaine.

Mais le XVI** siècle fut l'époque la plus florissante du ballet, celle où il eut la forme la jtlns complète et la plus