III. NAPOLEON BONAPARTE

Quand on veut s'expliquer une bâtisse, il faut s'en représenter les circonstances, je veux dire les difficultés et les moyens, l'espèce et la qualité des matériaux disponibles, le moment, l'occasion, l'urgence;

S mais il importe encore davantage de considérer le génie et le goût de l'architecte, surtout s'il est propriétaire, s'il bâtit pour se loger, si, une fois installé, il approprie soigneusement la maison à son genre de vie, à ses besoins et à son service. — Tel est l'édifice

lo social construit par Napoléon Bonaparte; architecte, propriétaire et principal habitant, de 1799 à 1814, il a fait la France moderne; jamais caractère individuel n'a si profondément imprimé sa marque sur une œmTe collective, en sorte que, pour comprendre

15 l'oeuvre, c'est le caractère qu'il faut d'abord observer.

Démesuré en tout, mais encore plus étrange, non

seulement il est hors ligne, mais il est hors cadre;

par son tempérament, ses instincts, ses facultés, son

imagination, ses passions, sa morale, il semble fondu

20 dans un moule à part, composé d'un autre métal que ses concitoyens et ses contemporains. Manifestement, ce n'est ni un Français, ni un homme du XVIIIe siècle; il appartient à une autre race et à un autre âge; du premier coup d'oeil, on démêlait en lui l'é-

17 hors ligne . . . hors cadre: i. e., he cannot be classified anywhere.

152 Origines de la France Contemporaine

tranger, Tltalien, et quelque chose à côté, au delà, au delà de toute similitude ou analogie. — Italien, il Tétait d'extraction et de sang, d'abord par sa famille paternelle, qui est toscane et qu'on peut suivre, depuis le

5 Xlle siècle, à Florence, puis à San-Miniato, ensuite à Sarzana, petite ville écartée, arriérée de l'État de Gênes, où, de père en fils, elle végète obscurément, dans l'isolement provincial, par une longue série de notaires et de syndics municipaux. «Mon origine,

10 dit Napoléon lui-même, m'a fait regarder par tous les Italiens comme un compatriote. » — Sa mère, Laetitia Ramolino, de laquelle, par le caractère et la volonté, il tient bien plus que de son père, est une âme primitive que la civilisation n'a point entamée,

15 simple et tout d'une pièce, impropre aux souplesses, aux agréments, aux élégances de la vie mondaine, sans souci du bien-être, sans culture littéraire, parcimonieuse comme une paysanne, mais énergique comme un chef de parti, forte de cœur et de corps,

20 habituée aux dangers, exercée aux résolutions extrêmes, bref une « Cornélie » rustique, ayant conçu et porté son fils à travers les hasards de la guerre et de la défaite, au plus fort de l'invasion française, parmi les courses à cheval dans la montagne,

25 les surprises nocturnes et les coups de fusil: «Les pertes, les privations, les fatigues, dit Napoléon, elle supportait tout, bravait tout: c'était une tête d'homme sur un corps de femme. » Ainsi formé et enfanté, il s'est senti, depuis le premier jusqu'au

30 dernier jour, de sa race et de son pays.

5 San-Miniato: near Florence, Italy.

21 Cornélie: Comelia, the mother of the two Gracchi.

Napoléon Bonaparte 153

Devenu Français par contrainte, transplanté en France, élevé aux frais du roi dans ime école française, il se raidissait dans son patriotisme insulaire et louait hautement le libérateur Paoli, contre lequel

S ses parents s'étaient déclarés. «Paoli, disait-il, était un grand homme, il aimait son pays, et jamais je ne pardonnerai à mon père, qui a été son adjudant, d'avoir concouru à la réunion de la Corse à la France; il aurait dû suivre sa fortune et succomber avec lui. »

10 — Pendant toute son adolescence, il demeure antifrançais de cœur, morose, aigri, très peu aimant, peu aimé, obsédé par un sentiment pénible, conmie un vaincu toujours froissé et contraint de servir. A Brienne, il ne fréquente pas les camarades, il évite

15 de jouer avec eux, il s'enferme pendant les récréations dans la bibliothèque, il ne s'épanche qu'a\îec Bourrienne et par des explosions haineuses: «Je ferai à tes Français tout le mal que je pourrai. » — «Corse de nation et de caractère, écrivait son profes-

2oseur d'histoire à l'Ecole militaire, il ira loin si les circonstances le favorisent. » — Sorti de l'École, en garnison à Valence et à Auxonne, il reste toujours

4 Paoli: Pasquale (i 725-1807), a Corsican patriot and gênerai who failed in his attempt to drive out the Genoese who were aided by France. He was exiled. ^

14 Brienne: there were located the Ecole de Brienne which Napoléon pritered in April, 1779, "comme élève du roi," and also the Ecole Militaire, which he entered in 1784.

17 Bourrienne: Louis Antoine Fauvelet de (1769-1834), mate of Napoléon; later he was made commander of the Italian Army. Under the Consulate he was Napoleon's private secretary. He was Minister of State under Louis XVIII. His Memotrs of Napoléon are valuable.

154 Origines de la France Contemporaine

dépaysé, hostile; ses vieilles rancunes lui reviennent; il veut les écrire et les adresse à Paoli: «Je naquis, lui dit-il, quand la patrie périssait. Trente mille Français vomis sur nos côtes, noyant le trône de la S liberté dans des flots de sang, tel fut le spectacle odieux qui vint frapper mes regards. Les cris des mourants, les gémissements de Topprimé, les larmes du désespoir entourèrent mon berceau dès ma naissance. Je veux noircir du pinceau de l'infamie

loceux qui ont trahi la cause commune, les âmes viles que corrompit Tamour d'un gain sordide. »

Dès quinze ans, à l'École, puis au régiment, son imagination s'est réfugiée dans le passé de son île; il le raconte; il y habite d'esprit pendant plusieurs

15 années; il offre son livre à Paoli; faute de pouvoir l'imprimer, il en tire un abrégé qu'il dédie à l'abbé Raynal, et il y résume en style tendu, avec une chaude et vibrante sympathie, les annales de son petit peuple, révoltes, délivrances, violences héroïques et

20 sanguinaires, tragédies publiques et domestiques, guets-apens, trahisons, vengeances, amours et meurtres; bref une histoire semblable à celle des clans de la Haute-Écosse. Et le style, encore plus que les sympathies, dénote en lui un étranger. Sans doute,

25 dans cet écrit, comme dans ses autres écrits de jeunesse, il suit du mieux qu'il peut les auteurs en vogue, Rousseau et . surtout Raynal; il imite en écolier leurs tirades, leurs déclamations sentimentales, leur emphase humanitaire. Mais ces habits d'em-

3oprunt qui le gênent sont disproportionnés à sa personne; ils sont trop bien cousus, trop ajustés, d'une étoffe trop fine; ils exigent trop de mesure dans la

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démarche et trop de ménagements dans les gestes; à chaque pas, ils font sur lui des plis raides ou des boursouflures grotesques; il ne sait pas les porter et les fait craquer à toutes les coutures; non seulement

5 il n'a pas appris et n'apprendra jamais l'orthographe, mais il ignore la langue, le sens propre, la filiation et les alliances des mots, la convenance ou la disconvenance mutuelle des phrases, la valeur propre des tours, la portée exacte des images; il marche violem-

10 ment, à travers un pêle-mêle de disparates, d'incohérences, d'italianismes, de barbarismes, et trébuche sans doute par maladresse, par inexpérience, mais aussi par excès d'ardeur et de fougue: la pensée surchargée de passion, saccadée, éruptive, indique

15 la profondeur et la température de sa source. Déjà à l'École, le professeur de belles-lettres disait que, «dans la grandeur incorrecte et bizarre de ses amplifications, il lui semblait voir du granit chauffé au volcan. » Si original d'esprit et de sensibilité, si

20 mal adapté an monde qui l'entoure, si différent de

ses camarades, il est clair d'avance que les idées

ambiantes, qui ont tant de prise sur eux, n'auront

pas de prise sur lui.

A Paris, en avril 1792, au plus fort de la lutte entre

25 les monarchistes et les révolutionnaires, il s'occupe à découvrir « quelque utile spéculation » et songe à louer des maisons pour les sous-louer avec bénéfice. Le 20 juin, il assiste en simple curieux à l'invasion des Tuileries, et, voyant le roi à une fenêtre, affublé

30 du bonnet rouge: iiCJie coglione! y> dit-il assez haut.

30 Che coglione: (Ital.), "what a fopl" (It is a veiy coarse expression.)

156 Origines de la France Contemporaine

Puis aussitôt: «Comment a-t-on pu laisser entrer cette canaille! Il fallait en balayer quatre ou cinq cents avec des canons, et le reste courrait encore. » — Le 10 août, au bruit du tçcsin, son dédain est 5 égal pour le peuplé et pour le roi ; il court au Carrousel, chez un ami, et de là, toujours en simple curieux, «il voit à son aise tous les détails de la journée»; ensuite, le château forcé, il parcourt les Tuileries, les cafés du voisinage et regarde; rien de plus: chez

10 lui, nulle envie de prendre parti, nul élan intérieur,

jacobin ou royaliste. Même, son visage est si calme

«qu'il excite maints regards hostiles et défiants,

comme quelqu^un d'inconnu et de suspect. »

Aucune des croyances politiques ou sociales qui ont

15 alors tant d'empire sur les hommes n'a d'empire sur lui. Avant le 9 thermidor il semblait «républicain montagnard, » et on le suit pendant quelques mois en Provence, «favori et conseiller intime de Robespierre jeune, admirateur de Robespierre aîné, lié à

20 Nice avec Charlotte Robespierre. Aussitôt après le 9 thermidor il se dégage bruyamment de cette amitié compromettante: «Je le croyais pur, dit-il de Robespierre jeune dans une lettre ostensible, mais, fût-il mon père, je l'eusse poignardé moi-même s'il

25 aspirait à la tyrannie. » De retour à Paris, après avoir frappé à plusieurs portes, c'est Barras qu'il prendra pour patron. Barras, le plus effronté des pourris. Barras qui a renversé et fait tuer ses deux

18 Robespierre jeune: Augustin Bon Joseph, six years younger than his brother Maximilian (cf. page 120) and executed with him July 28, 1794.

26 Barras: Paul François (1755- 1829). He took part in the

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premiers protecteurs. Parmi les fanatismes qui se succèdent et les partis qui se heurtent, il reste froid et il se maintient disponible, indifférent à toute cause et dévoué seulement à sa propre fortune. — Le 12

5 vendémiaire au soir, sortant du théâtre et voyant les apprêts des sectionnaires: «Ah! disait-il à Junot, si les sections me mettaient à leur tête, je répondrais bien, moi, de les mettre dans deux heures aux Tuileries et d'en chasser tous ces misérables conven-

lotionnels! » Cinq heures plus tard, appelé par Barras et par les conventionnels, il prend «trois minutes» pour réfléchir, pour se décider, et, au lieu de «faire sauter les représentants, » ce sont les Parisiens qu'il mitraille, en bon condottiere qui ne se donne pas,

15 qui se prête au premier offrant, au plus offrant, sauiF à se reprendre plus tard', et, finalement, si l'occasion vient, à tout prendre. — Condottiere aussi, je veux dire chef de bande, il va l'être, de plus en plus indépendant, et, sous une apparente soumission, sous des

20 prétextes d'intérêt public, faisant ses propres affaires, rapportant tout à soi, général à son compte et à son profit, dans sa campagne d'Italie, avant et après le 18 fructidor, mais condottiere de la plus grande espèce, aspirant déjà aux plus hauts sommets, sans

25 autre point d'arrêt que le trône ou l'échaîaud, voulant maîtriser la France et, par la France, l'Europe, toujours occupé de ses projets et cela sans dîstrac-

storaiing of the Bastille, voted for the exécution of the king, and was implicated in the overthrow of Robespierre.

6 les apprêts des sectionnaires: the préparations of the voters of the forty-eight sections into which Paris had been di* vided, May, 1790, for purposes of élection.

158 Origines de la France Contemporaine

tîon, dormant trois heures pai nuit, se jouant des idées et des peuples, des religions et des gouvernements, jouant de Thomme avec une dextérité et une brutalité incomparables, le même dans le choix des

S moyens et dans le choix du but, artiste supérieur et inépuisable en prestiges, en séductions, en corruptions, en intimidations, admirable et encore plus effrayant, comme un superbe fauve subitement lâché dans un troupeau apprivoisé qui rumine. Le

10 mot n'est pas trop fort, et il a été dit par un témoin oculaire, par un ami, par un diplomate compétent, presque à cette date: «Vous savez que, tout en Taimant beaucoup, ce cher général, je l'appelle tout bas le petit tigre, pour bien caractériser sa taille, sa

15 ténacité, son courage, la rapidité de ses mouvements, ses élans et tout ce qu'il y a en lui qu'on peut prendre en bonne part en ce sens-là. »

«Je le vis pour la première fois, dit M^ne de Staël, à son retour en France, après le traité de Campo-

20 Formio. Lorsque je fus un peu remise du trouble de l'admiration, un sentiment de crainte très prononcé lui succéda.» Pourtant «il n'avait alors aucune puissance, on le croyait même assez menacé par les soupçons ombrageux du Directoire; on le voyait

14 /e petit tigre: an appellation given him by François Cacault, member of the Council of Five Hundred.

18 Mme de Staël: (1766-1817), the daughter of Necker, famous as a conversationalist and writer. Napoléon exiled her, because of her work V Allemagne which he later suppressed. Corinne, ou V Italie, and Considérations sur la Révolution Française', are among her works.

19 le traité de Campo-Formio: October 17, 1797, between Austria and France.

Napoléon Bonaparte 159

plutôt avec sympathie, avec des préventions favorables; ainsi la crainte qu'il inspirait n'était causée que par le singulier effet de sa personne sur presque tous ceux qui l'approchaient. J'avais vu des hom-

5 mes très dignes de respect, j'avais vu aussi des hommes féroces; il n'y avait rien, dans l'impression que Bonaparte produisit sur moi, qui pût me rappeler ni les uns ni les autres. J'aperçus assez vite, dans les différentes occasions que j'eus de le rencontrer pen-

10 dant son séjour à Paris, que son caractère ne pouvait être défini par les mots dont nous avons coutume de nous servir; il n'était ni bon, ni violent, ni doux, ni cruel, à la façon des individus à nous connus. Un tel être, n^ayant point de pareil, ne pouvait ni ressen-

15 tir ni faire éprouver de la sympathie; c^était plus ou moins qu^un homme; sa tournure, son esprit, son langage, sont empreints d'une nature étrangère. Loin de me rassurer en voyant Bonaparte plus souvent, il m'intimidait tous les jours davantage.

20 Je sentais confusément qu'aucune émotion du cœur ne pouvait agir sur lui. Il regarde une créature humaine comme un fait ou une chose^ et non comme un semblable. Il ne hait pas plus qu'il n'aime, il n'y a que lui pour lui; tout le reste des créatures sont des

25 chiffres. La force de sa volonté consiste dans l'imperturbable calcul de son égoïsme; c'est un habile joueur dont le genre humain est le parti adverse qu'il se propose de faire échec et mat. Chaque fois que je l'entendais parler, j'étais frappée de sa su-

zopériorité; elle n^ avait aucun rapport avec celle des hommes instruits et cultivés par Vétude et la société, tels que la France et l'Angleterre peuvent en offrir

i6o Origines de la France Contemporaine

des exemples. Mais ses discours indiquaient le tact des circonstances, comme le chasseur a celui de sa proie. Je sentais dans son âme comme une épée froide et tranchante qui glaçait en blessant; je sen- 5 tais dans son esprit une ironie profonde à laquelle rien de grand ni de beau ne pouvait échapper, pas même sa propre gloire, car il méprisait la nation dont il voulait les suffrages. Tout était chez lui moyen ou but; rinvolontaire ne se trouvait nulle part, ni

lo dans le bien ni dans le mal. Nulle loi pour lui, nulle règle idéale et abstraite; il n^examinait les choses que sous le rapport de leur utilité immédiate; un principe général lui déplaisait comme une niaiserie ou comme un ennemi. »

15 Au commencement du gouvernement consulaire, Rœderer, juge expert et indépendant, qui voit chaque jour Bonaparte au Conseil d'Etat et note le soir ses impressions de la journée, reste stupéfait d'admiration: «Assidu à toutes les séances; les tenant cinq

20 à six heures de suite; parlant, avant et après, des objets qui les ont remplies; toujours revenant à deux questions: cela est-il juste? cela est-il utile? examinant chaque question en elle-même sous ces deux rapports, après Tavoir divisée par la plus exacte

2$ analyse et la plus déliée; interrogeant ensuite les grandes autorités, les temps, l'expérience; se faisant rendre compte de la jurisprudence ancienne, des lois de Louis XIV, du grand Frédéric. Jamais le Conseil ne s'est séparé sans être plus instruit, sinon

16 Rœderer: Comte Pierre Louis (i 754-1835). He supportée Napoléon during the Hundred Days. He was the coUaborator on the Journal de Paris during the Révolution.

Napoléon Bonaparte lOi

de ce qu'il lui a enseigné, du moins de ce qu'il Ta forcé d'approfondir. Jamais les membres du Sénat, du Corps Législatif, du Tribunat ne viennent le visiter sans emporter le prix de cet hommage en

S instructions utiles. Il ne peut avoir devant lui des honmies publics sans être homme d'État, et tout devient pour lui Conseil d'État. Ce qui le caractérise entre tous, ce n'est pas seulement la pénétration et l'universalité de son intelligence, c'est aussi

10 et surtout la flexibilité, la force et la constance de son attention. Il peut passer dix-huit heures de suite au travail, à un même travail, à des travaux divers. Je n'ai jamais vu son esprit las. Je n'ai jamais vu son esprit sans ressort, même dans la fatigue du corps,

15 même dans l'exercice le plus violent, même dans la colère. Je ne l'ai jamais vu distrait d'une affaire par une autre, sortant de celle qu'il discute pour songer à celle qu'il vient de discuter ou à laquelle il va travailler. Les nouvelles heureuses ou malheureuses

20 d'Egypte ne sont jamais venues le distraire du code civil, ni le code civil des combinaisons qu'exigeait le salut de l'Egypte. Jamais homme ne fut plus entier à ce qu'il faisait, et ne distribua mieux son temps entre les choses qu'il avait à faire. » — Lui-

25 même disait plus tard que «les divers objets et les diverses affaires étaient casés dans sa tête comme dans une armoire. Quand je veux interrompre une affaire, je ferme son tiroir et j'ouvre celui d'une autre. Elles ne se mêlent point l'une avec l'autre et

30 jamais ne me gênent ni me fatiguent. Veux- je

2 Sénatj Corps Législatifs Tribunat: the three bodies of State created after December 25, 1799.

102 Origines de la France Contemporaine

dormir? je ferme tous les tiroirs et me voilà au sommeil. »

Ses collaborateurs fléchissent et défaillent sous la tâche quMl leur impose et qu'il porte sans en sentir 5 le poids. Étant consul, «il préside quelquefois des réunions particulières de la section de T intérieur depuis dix heures du soir jusqu'à cinq heures du matin. Souvent, à Saint-Cloud, il retient les conseillers d'État depuis neuf heures du matin jusqu'à cinq

lo heures du soir, avec une suspension d'un quart d'heure, et ne paraît pas plus fatigué à la fin de la séance qu'au commencement. » Pendant les séances de nuit, plusieurs membres tombent de lassitude, le ministre de la guerre s'endort; il les secoue et les

15 réveille: «Allons! allons! citoyens, réveillons-nous, il n'est que deux heures, il faut gagner l'argent que nous donne le peuple français!» Consul ou Empereur, «à chaque ministre il demande compte des moindres détails: il n'est pas rare de les voir sortir

20 du conseil accablés de la fatigue des longs interrogatoires qu'il leur a fait subir; il arrive souvent aux mêmes ministres de trouver encore, en rentrant chez eux, dix lettres de lui, demandant d'immédiates réponses, auxquelles tout l'emploi de la nuit peut à

25 peine suffire. » — La quantité de faits que son esprit emmagasine et contient, la quantité d'idées que son esprit élabore et produit, semble dépasser la capacité humaine, et ce cerveau insatiable, inépuisable, inaltérable, fonctionne ainsi sans interruption

30 pendant trente ans.

Ses idées ont dans son cœur et son tempérament leur racine profonde; et cette racine souterraine, qui

Napoléon Bonaparte 163

leur fournît leur âpre sève, est un instinct primordial, plus puissant que son intelligence, plus puissant que sa volonté même, T instinct de se faire centre et de rapporter tout à soi, en d^autre termes, Végoïsme.

S C'est Tégoïsme, non pas inerte, mais actif et envahissant, proportionné à l'activité et Tétendue de ses facultés, développé par l'éducation et les circonstances, exagéré par le succès et la toute-puissance, jusqu'à devenir un monstre, jusqu'à dresser, au

10 milieu de la société humaine, un moi colossal, que toute résistance blesse, que toute indépendance gêne, et qui, dans le domaine illimité qu'il s'adjuge, ne peut souffrir aucune vie, à moins qu'elle ne soit un appendice ou un instrument de la sienne. —

15 Déjà dans l'adolescent et même dans l'enfant cette personnalité absorbante était en germe. «Caractère dominant, impérieux, entêté, » disent les notes de Brienne. « Extrêmement porté à l'égoïsme, » ajoutent les notes de l'École militaire, «ayant

20 beaucoup d'amour-propre, ambitieux, aspirant à tout, aimant la solitude, » sans doute parce que, dans une compagnie d'égaux, il ne peut être maître et qu'il est mal à l'aise là où il ne commande pas. — «Je vivais à l'écart de mes camarades, dira-t-il plus

25 tard; j'avais choisi, dans l'enceinte de l'École, un petit coin où j'allais m'asseoir pour rêver à mon aise. Quand mes compagnons voulaient usurper sur moi la propriété de ce coin, je la défendais de toute ma force; j'avais déjà l'instinct que ma volonté devait l'em-

30 porter sur celle des autres, et que ce qui me plaisait devait m'appartenir. » Remontant plus haut et 10 moi: "ego."

104 Origines de la France Contemporaine

jusqu'à ses premières années sous le toit paternel en Corse, il se peint lui-même comme un petit sauvage malfaisant, rebelle à tous les freins et dépourvu de conscience. «Rien ne m'imposait; je ne craignais

5 personne; je battais l'un, j'égratignais l'autre, je me rendais redoutable à tous. Mon frère Joseph était mordu, battu, et j'avais porté plainte contre lui quand il commençait à peine à se reconnaître. » Excellent stratagème et qu'il ne se lassera jamais de

lo répéter: ce talent d'improviser des mensonges utiles lui est inné; plus tard, homme fait, il s'en glorifie, il en fait l'indice et la mesure de «la supériorité politique, et il se plaît à rappeler qu'un de ses oncles, dès son enfance, lui a prédit qu'il gouvernerait le monde

15 parce qu'il avait coutume de mentir toujours. »

Notez ce mot de l'oncle: il résume l'expérience totale d'un homme de ce temps et de ce pays; voilà bien l'enseignement que donnait la vie sociale en Corse; par une liaison infaillible, la morale s'y adap-

20 tait aux mœurs. En effet, telle est la morale, parce que telles sont les mœurs, dans tous les pays et dans tous les temps où la police est impuissante, où la justice est nulle, où la chose publique appartient à qui peut la prendre, où les guerres privées se dé-

25 chaînent sans répression ni pitié, où chacun vit armé,

où toutes les armes sont de bonne guerre, la feinte,

la fraude et la fourberie, comme le fusil et le poignard;

c'était le cas en Corse au XVIIIe siècle.

A table, l'enfant a écouté la conversation des gran-

30 des personnes, et, sur un mot, comme celui de l'oncle, sur une expression de physionomie, sur un geste 6 Joseph: brother of Napoléon, by one year his senior.

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admîratîf ou sur un haussement d^épaules, il a deviné que le train courant du monde n'est 'pas la paix, mais la guerre, par quelles ruses on s'y soutient, par quelles violences on s'y pousse, par quels coups de

S main on y grimpe. Le reste du jour, abandonné à luimême, à la nourrice Ilaria, à Saveria, la femme de charge, aux gens du peuple parmi lesquels il vagabonde, il entend causer les -marins du port ou les bergers du domaine, et leurs exclamations naïves, leur

10 franche admiration des embuscades bien dressées et des guets-apens heureux, enfoncent en lui, par une répétition énergique, les leçons qu'il a déjà prises à domicile. Ce sont là ses leçons de choses; à cet âge tendre, elles pénètrent, surtout quand le naturel s'y

15 prête, et ici le cœur les accepte d'avance, parce que l'éducation rencontre en l'instinct un complice.

Sur ce caractère déjà si marqué tombe un second coup de balancier qui le frappe une seconde fois de la même empreinte, et l'anarchie française grave

20 dans le jeune homme les maximes déjà tracées dans l'enfant par l'anarchie corse; c'est que, dans une société qui se défait, les leçons de choses sont les mêmes que dans ime société qui n'est pas faite. — De très bonne heure, à travers le décor des théories

25 et la parade des phrases, ses yeux perçants ont aperçu le fond vrai de la Révolution, c'est-à-dire la souveraineté des passions libres et la conquête de la majorité par la minorité; être conquérant ou être conquis, il faut opter entre ces deux conditions

30 extrêmes; point de choix intermédiaire. — Dans les armées, surtout dans l'armée d'Italie, depuis que le territoire est délivré, la foi républicaine et l'abnéga-

i66 Origines de la France Contemporaine

tion patriotique ont fait place aux appétits naturels et aux passfons militaires. Pieds nus, en haillons, avec quatre onces de pain par jour, payés en assignats qui n'ont point cours sur le marché, officiers set soldats veulent avant tout sortir de mî^re; «les malheureux, après avoir soupiré pendant trois ans au sommet des Alpes, arrivent à la terre promise: ils veulent en goûter. » Autre aiguillon, l'orgueil exalté par l'imagination et le succès; ajoutez-y le besoin de

lose dépenser, la fougue et le trop-plein de la jeunesse: ce sont presque tous de très jeunes gens, et ils prennent la vie à la façon gauloise ou française, comme une partie de plaisir et comme un duel. Mais, se sentir brave et montrer qu'on l'est, affronter les balles

15 par gaillardise et défi, courir d'ime bonne fortune à une bataille et d'une bataille à un bal, s'amuser et se risquer à l'excès, sans arrière-pensée, sans autre objet que la sensation du moment, jouir de ses facultés surexcitées par l'émulation et le péril, ce n'est

20 plus là se dévouer, c'est se donner carrière, et, pour tous ceux qui ne sont pas des étourdis, se donner carrière, c'est faire son chemin, monter en grade, piller afin de devenir riche, comme Masséna, conquérir afin de devenir puissant, comme Bonaparte. —

25 Sur ce terrain, entre le général et son armée, dès les premiers jours, l'entente est faite, et, après un an de

5 les malheureux . . .: a quotation from his letter to the govemment.

15 bonne fortune: hère "love affaîr."

23 Masséna: André, duc de Rivoli et d'Essling (175&-1817), at first a gênerai in Napoleon^s wars, later commander in chief in Switzerland. He served with distinction.

Napoléon Bonaparte 167

pratique, elle est parfaite. De leurs actes communs, une morale se dégage, vague dans Tarmée, précise dans le général; ce qu'elle entrevoit, il le voit; il considère le monde comme un grand festin offert à

5 tout venant, mais où, pour être bien servi, il faut avoir les bras longs, se servir le premier et ne laisser aux autres que ses restes.

Cela lui semble si naturel qu'il le dit tout haut, et devant des hommes qui ne sont pas ses familiers,

10 devant Nicot, un diplomate, devant Melzi, un étranger. « Croyez- vous, leur dit-il après les préliminaires de Leoben, croyez-vous que ce soit pour faire la grandeur des avocats du Directoire, des Carnot, des Barras, que je triomphe en Italie? Croyez- vous

15 aussi que ce soit pour fonder une république ? Quelle idée! une république de trente millions d'hommes! Avec nos mœurs, nos vices! oîi en est la possibilité? C'est une chimère dont les Français sont engoués, mais qui passera avec tant d'autres. Il leur faut de la

20 gloire, les satisfactions de la vanité; mais la liberté, ils n'y entendent rien. Voyez l'armée; les succès

' que nous venons de remporter, nos triomphes ont déjà rendu le soldat français à son véritable caractère. Je suis tout pour lui. Que le Directoire s'avise de

25 vouloir m'ôter le commandement, et il verra s'il est le maître. Il faut à la nation un chef, un chef illustre par la gloire, et non pas des théories de gouvernement, des phrases, des discours d'idéologue auxquels les

10 Mdzi: an Italian statesman from Milan (died in 1816).

11 les préliminaires de Leoben: the provisional trerty between Napoléon and the Austrians on April 18, 1797. It was later modified by the Treaty of Campo-Formio,

i68 Origines de la France Contemporaine

Français n^entendent rien. . . . Quant à votre pays, monsieur de Melzi, il y a encore moins qu^en France d'éléments de républicanisme, et il faut encore moins de façons avec lui qu'avec tout autre. 5 Au reste, mon intention n'est nullement d'en finir si promptement avec l'Autriche. La paix n'est pas dans mon intérêt. Vous voyez ce que je suis, ce que je puis maintenant en Italie. Si la paix est faite, si je ne suis plus à la .tête de cette armée que je me suis

lo attachée, il me faut renoncer à ce pouvoir, à cette haute position où je me suis placé, pour aller faire ma cour au Luxembourg à des avocats. Je ne voudrais quitter l'Italie que pour aller jouer en France un rôle à peu près semblable à celui que je joue ici,

15 et le moment n'est pas encore venu; la poire n'est pas mûre. »

Son expédition d'Egypte n'a pas d'autre motif. Que, dans l'état présent de la France et de l'Europe, l'expédition soit contraire à l'intérêt public, que la

20 France se prive ainsi de sa meilleure armée et offre sa plus grande flotte à une destruction presque certaine, peu importe, pourvu que, dans cette aventure énorme et gratuite, Bonaparte trouve l'emploi dont il a besoin, un large champ d'action et les victoires

25 retentissantes qui, comme des coups de trompette, iront par delà les mers renouveler son prestige: à ses yeux, la flotte, l'armée, la France, l'humanité n'existent que pour lui et ne sont faites que pour son service. — Si, pour le confirmer dans sa persuasion,

30 il faut encore une leçon de choses, l'Egypte la four-

12 Luxembourg: a palace on the left bank of the Seine, the çeat of the Convention and of the Directory.

Napoléon Bonaparte 169

nîra; là, souverain absolu, à l'abri de tout contrôle, aux prises avec une humanité inférieure, il agit en sultan et il s'accoutume à Têtre.

Devenu Consul, puis Empereur, il applique en

S grand sa théorie, et, sous sa main, l'expérience fournit chaque jour à la théorie de nouvelles vérifications. — A son premier geste, les Français se sont prosternés dans l'obéissance, et ils y persistent conrnie dans leur condition naturelle, les petits, paysans et soldats,

10 avec une fidélité animale, les grands, dignitaires et fonctionnaires, avec une servilité byzantine. — De la part des républicains, nulle résistance; au contraire, c'est parmi eux qu'il a trouvé ses meilleurs instruments de règne, sénateurs, députés, conseillers

15 d'État, juges, administrateurs de tout degré. Tout de suite, sous leurs prêches de liberté et d'égalité, il a démêlé leurs instincts autoritaires, leur besoin de commander, de primer, même en sous-ordre, et, par surcroît, chez la plupart d'entre eux, les appétits

20 d'argent ou de jouissance.

Enfin, nous voici devant sa passion dominante, devant le gouffre intérieur que l'instinct, l'éducation, la réflexion, la théorie ont creusé en lui, et où s'engloutira le superbe édifice de sa fortune: je veux

25 parler de son ambition. Elle est le moteur premier de son âme et la substance permanente de sa volonté, si intime qu'il ne la distingue plus de lui-même et que parfois il cesse d'en avoir conscience. «Moi, disaitil à Rœderer, je n'ai pas d'ambition; ou, si j'en ai,

30 elle m'est si naturelle, elle m'est tellement innée, elle est si bien attachée à mon existence qu'elle est comme le sang qui coule dans mes veineS; comme l'^ir

lyo Origines de la France Contemporaine

que je respire. » — Aussi avide que jalouse, cette ambition, qui s'indigne à la seule idée d'un rival, se sent gênée à la seule idée d'une limite; si énorme que soit le pouvoir acquis, elle en voudrait im plus vaste; 5 au sortir du plus copieux festin, elle demeure inassouvie. Le lendemain du couronnement, il disait à Decrès: «Je suis venu trop tard, il n'y a rien à faire de grand; ma carrière est belle, j'en conviens; j'ai fait un beau chemin. Mais quelle différence avec

lo l'antiquité! Voyez Alexandre: après avoir conquis l'Asie et s'être annoncé au peuple comme fils de Jupiter, à l'exception d'Olympias, qui savait à quoi s'en tenir, à l'exception d'Aristote et de quelques pédants d'Athènes, tout l'Orient le crut. Eh bien! moi, si je

15 me déclarais aujourd'hui le fils du Père Étemel et que j'annonçasse que je vais lui rendre grâces à ce titrç, il n'y a pas de poissarde qui ne me sifflât sur mon passage. Les peuples sont trop éclairés aujourd'hui; il n'y a plus rien à faire.» — Un diplo-

20 mate qui l'a fréquenté longtemps et observé sous tous les aspects résume son caractère dans ce mot définitif: «Il se considérait comme un être isolé dans le monde, fait pour le gouverner et pour diriger tous les esprits à son gré. »

25 C'est pourquoi quiconque approche de lui doit renoncer à sa volonté propre et devenir un instrument

7 Decrès: (1761-1820), aFrench admirai who served with distinction at Aboukir.

12 Olympias: the mother of Alexander the Great, who was involved in war with bis successors. — à quoi s'en tenir: see , tenir.

ig Un diplomate: he means Mettemich, the elder; cf. note, page 172, 1. 18.

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de règne: «Ce terrible homme, disait souvent Decrès, nous a tous subjugués; il tient toutes nos imaginations dans sa main, qui est tantôt d'acier, tantôt de velours; mais on ne sait quelle sera celle du jour, et

5 il n'y a pas moyen d'y échapper: elle ne lâche jamais ce qu'elle a une fois saisi. » — Propriétaire exploitant des hommes et des choses, des corps et des âmes, pour en user et abuser à discrétion, jusqu'à épuisement, sans en devoir compte à personne, il arrive, au

10 bout de quelques années, à dire, aussi couramment et plus despotiquement que Louis XIV lui-même, «mes armées, mes flottes, mes cardinaux, mes conciles, mon sénat, mes peuples, mon empire. » — A un corps d'armée qui s'ébranle pour marcher au feu:

15 «Soldats, j'ai besoin de votre vie et vous me la devez. » — Au général Dorsenne et aux grenadiers de la garde: «On dit que vous murmurez, que vous voulez retourner à Paris, à vos maîtresses; mais détrompezvous, je vous retiendrai sous les armes, jusqu'à

20 quatre-vingts ans: vous êtes nés au bivac et vous y mourrez. »

Plus tard, à Sainte-Hélène, il s'attendrira, en paroles, sur «ce peuple français qu'il a tant aimé. » La vérité est qu'il l'aime comme un cavalier aime

25 son cheval; quand il le dresse, quand il le pare et le pomponne, quand il le flatte et l'excite, ce n'est pas

16 Dorsenne: he became a gênerai in 1809.

23 ce peuple ... : Napoléon had stated in hîs will: "Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la Seine au milieu de ce peuple français que j'ai tant aimé." Thèse words are inscribed above the door of his tomb in the Hôtel des Invalides.

172 Origines de la France Contemporaine

pour le servir, mais pour se servir de lui en qualité d^animal utile, pour l'employer jusqu'à l'épuiser, pour le pousser en avant, à travers des fossés de plus en plus larges, et par-dessus des barrières de plus en 5 plus hautes: encore un fossé, encore cette barrière; après l'obstacle qui semble le dernier, il y en aura d'autres, et, dans tous les cas, le cheval restera forcément à perpétuité ce qu'il est déjà, je veux dire une monture, et une monture surmenée. — A la fin de

101812 la grande armée gît dans la neige: le cheval a manqué des quatre pieds. Par bonheur, ce n'est qu'un cheval fourbu; «la santé de sa Majesté n'a jamais été meilleure»; le cavalier ne s'est point fait de mal; il se relève, et, ce qui le préoccupe en cet

15 instant, ce n'est pas l'agonie de sa monture crevée, c'est sa propre mésaventure, c'est sa réputation d'écuyer compromise, c'est l'effet sur le public. «Vos souverains, dit-il à M. de Metternich, nés sur le trône, peuvent se laisser battre vingt fois et rentrer dans leurs

20 capitales; moi, je ne le puis pas, parce que je suis un soldat parvenu. » En effet son despotisme en France est fondé sur sa toute-puissance en Europe. Sa chimère impériale a dévoré des millions d'hommes: entre 1804 et 181 5, il a fait tuer plus de 1,700,000

25 Français nés dans les limites de l'ancienne France, auxquels il faut ajouter probablement 2 millions d'hommes nés hors de ces limites et tués pour lui, à titre d'alliés, ou tués par lui, à titre d'ennemis.

9 A la fin de 1812: i. e., Napoleon's retreat from Moscow. 18 Meiiernich: (i 773-1859), the Austrian statesman who negotiated the marriage of Marie Louise with Napoléon.