Mercier, Tableau de Paris, XII

S. Yaublanc, 209.

de la Bastille, des dépenses et des plaisirs de la cour, un roman immonde et horrible, où Louis XVI, la reine Marie-Antoinette, le comte d'Artois, Mme de Lamballe, les Polignac, les traitants, les seigneurs, les grandes dames, sont des vampires et des goules. J'en ai vu plusieurs rédactions dans les pamphlets du temps, dans ^ les gravures secrètes, dans les estampes et dans les enluminures populaires, celles-ci les plus efficaces de toutes, car elles parlent aux yeux. Cela dépasse l'histoire de Mandrin ou de Cartouche, et cela convient justement à des hommes qui pour littérature ont la complainte de Cartouche et de Mandrin.

lugez par ]h de leur intelligence politique. Tous les objets leur apparaissent sous un jour faux; on dirait des enfants qui, à chaque tournant du chemin, voient dans un arbre, dans un buisson, un spectre épouvantable. Arthur Young, visitant des sources près de Clermont, est arrêté ', et l'on veut mettre en prison la femme qui lui a servi de guide; plusieurs sont d'avis qu'il a été « chargé par la reine de faire miner la ville pour la faire « sauter, puis d'envoyer aux galères tous les habitants « qui en réchapperont ». Six jours plus tard, au delà du Puy, et malgré son passe-port, la garde bourgeoise vient à onze heures du soir le saisir au lit; on lui dé-

1. ArLhur Young, I, 283 (13 août 1780), I, 289 (19 août 1789).

clare « qu'il est sûrement de la conspiration tramée « par la reine, le comte d'Artois et le comte d'Entra- « gués, grand propriétaire du pays; qu'ils l'ont envoyé (( comme arpenteur pour mesurer les champs, afin de « doubler les taxes ». — Ici nous saississons sur le fait le travail involontaire et redoutable de l'imagination populaire : sur un indice, sur un mot, elle construit en l'air ses châteaux ou ses cachots fantastiques, et sa vision lui semble aussi solide que la réalité. Ils n'ont pas l'instrument intérieur qui divise etdiscerne ; ils \)enscnl par blocs ; le fait et le rêve leur apparaissent ensemble et conjoints en un seul corps. — Au moment où l'on élit les députés, le bruit court en Provence* « que le meilleur des rois « veut que tout soit égal, qu'il n'y ait plus ni évoques, « ni seigneurs, ni dîmes, ni droits seigneuriaux, qu'il (( n'y ait plus de titres ni de distinctions, plus de droits (( de chasse ni de pêche;... que le peuple va être dé- <( chargé de tout, impôt, que les deux premiers ordres « supportei'ont seuls les charges de l'Etat ». Là-dessus quarante ou cinquante émeutes éclatent presque le même jour. « Plusieurs communautés refusent à leur (( trésorier de rien payer au delà des impositions « royales. » D'autres font mieux : « lorsqu'on pillait la (( caisse du receveur du droit sur les cuirs à BrignoUes, « c'était avec les cris de : Vive le roi !» — « Le paysan

1. Archives nationales, U, 27i. Lettres do M. de Caraman (18 mars et 12 avril 1780), de M. d"Eymar de Montmeyran (2 avril), de M. de la Tour (50 mars). « Le plus grand bieiil'ait du souve- « rain a été interprété de la manière la plus Lizairc par une « populace ignorante. »

(i annonce sans cesse que le pillage et la destruction « qu'il fait sont conformes à la volonté du roi. » — Un peu plus tard, en Auvergne, les paysans qui brûlent les châteaux montreront « beaucoup de répugnance » à maltraiter ainsi « d'aussi bons seigneurs » ; mais ils allégueront que « l'ordre est impératif, ils ont des avis que « Sa Majesté le veut ainsi* ». — A Lyon, quand les cabaretiers de la ville et les paysans des environs passent sur le corps des douaniers, ils sont bien convaincus que le roi a pour trois jours suspendu les droits d'entrée ^ — Autant leur imagination est grande, autant leur vue est courte. « Du pain, plus de redevances, ni de taxes, » c'est le cri unique, le cri du besoin, et le besoin exaspéré fonce en avant comme un animal affolé. A bas l'accapareur! Et les magasins sont forcés, les convois de grains arrêtés, les marchés pillés, les boulangers pendus, le pain taxé, en sorte qu'il n'arrive plus ou se cache. A bas l'octroi! Et les barrières sont brisées, les commis assommés, l'argent manque aux villes pour les dépenses les plus urgentes. Au feu les registres d'impôt, les livres de comptes, les archives des municipalités, les chartriers des seigneurs, les parchemins des couvents, toutes ces écritures maudites qui font partout des débiteurs et des opprimés! Et le village lui-même ne sait plus comment revendiquer ses communaux. — Contre le papier griffonné, contre les agents publics,

1. Douiol, Histoire des classes rurales, 495 [Lettre du 5 août 4789 à M. de Clermont-Tonnerre).

2. Archives nationales, H, 1453 (Lettre d Lnibert-Colomès, prévôt des marchands, du 5 juillet 1789).

contre l'homme qui de près ou de loin touche au blé, l'acharnement est aveugle et sourd. La brute lâchée écrase tout en se blessant elle-même, et s'aheurte en mugissant contre l'obstacle qu'il fallait tourner.

C'est que les conducteurs lui manquent, et que, faute d'organisation, une multitude n'est qu'un troupeau. Contre tous ses chefs naturels, contre les grands, les riches, les gens en place et revêtus d'autorité, sa défiance est invétérée et incurable. Ils ont beau lui vouloir du bien et lui en faire, elle refuse de croire à leur humanité et à leur désinléressement. Elle a été trop foulée ; elle a des préventions contre toutes les mesures qui viennent d'eux, même les plus salutaires, même les plus libérales. « Au seul nom des nouvelles assemblées, « dit une commission provinciale en 1787 *, nous avons « entendu un pauvre laboureur s'écrier : lié quoi! « Encore de nouvelles mangeries ! » — Tous leurs supérieurs leur sont suspects, et du soupçon à l'hostilité il n'y a pas loin. En 1788 ^ Mercier déclare que, « depuis « quelques années, l'insubordination est visible dans le « peuple, et surtout dans les métiers.... Jadis, lorsque « j'entrais dans une imprimerie, les garçons étaient leurs

\. Procès-verbaux de l'Assemblée provinciale de l'Orlcannis, 296. « Une défiance toujours tremblante règne encore dans les « campagnes.... Vos premiers ordres d'assemblées de dépaiMo c ment n'ont en quelcpies endroits réveillé que des soupçons.»