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LA FLANDRE AU XIU* SIÈGLtt 67

sécurité sur leurs terres, si bien que, sans leur secours, tout commerce eût été, en ces temps, impossible ; mais, avec le développement et les progrès des relations, ce rôle n'eut plus de raison d*étre. La noblesse féodale continua à percevoir les redevances, bien qu'elle ne rendit plus les services qui, jadis, les justifiaient, et le produit de ces redevances, par suite de Textension même du commerce, avait décuplé. La situation de la noblesse féodale, dans la plaine, était, sur ce point, semblable à celle de la noblesse marchande dans les villes ; celle-ci, de même, avait, dans les premiers temps, justifié sa situation prépondérante aussi bien par la direction donnée au gouvernement de la cité, que par la création et raffermissement des relations commerciales; mais avec le temps, ce gouvernement s'était figé en des coutumes fixes et traditionnelles; désormais les relations commerciales étaient assurées ; conséquemment les services rendus par la noblesse marchande avaient perdu leur importance, tandis que, par une contradiction semblable à celle dont il est question ci-dessus, les profits qu'elle percevait avaient, eux aussi, décuplé avec le développement du mouvement industriel.

Le patridat maître des cités.

Combien il est facile à présent de comprendre comment, au sein des villes flamandes, s'établit une profonde démarcation ', entre le patriciat d'un côté, composé de nobles d'origine féodale, de propriétaires fonciers et de grands commerçants, et le commun peuple de l'autre — les minores^ lisons-nous dans les chroniques du temps *, — comprenant les boutiquiers et la foule immense des artisans.

Peu à peu, les privilégiés s'étaient séparés des travailleurs ; et Tablme était devenu si grand que le travail ne pouvait plus le franchir. La classe moyenne, ainsi que Wamkœnig le fait observer très justement, avait presque entièrement disparu*.

L'abîme n'était pas seulement creusé par les traditions éco-