Homère est cité dans la Chanwi de Roland

Ço est Tamirail le viel d'antiquitei,

Tut survesquit c Virgilie c Oracr. (v. 2615.)

j'allais dire la distinction des personnages de la Chanson de Roland a disparu. Ceux-ci sont violents, grossiers, rusés, cruels, acharnés à leurs poursuites ambitieuses, dévorés du souci de leurs insatiables vengeances; nous entrons -dans ce qu'on pourrait appeler le réalisme des temps féodaux.

Haonl de Cambrait

L'analyse de ce poëme mettra en évidence trois ou quatre points principaux sur lesquels insisteront nos remarques : la composition^ les descriptions^ les mœurs et les caractères.

Pas plus que dans Roland nous ne trouvons là de composition proprement dite; cette chanson est la chronique d'une famille, ou tout au moins d'un groupe de personnages dont on épuise l'histoire : c'est la geste où l'on raconte les causes et les effets d'une querelle qui a détruit deux maisons rivales. La Chanson de RolanddiYQii le mérite de l'unité et d'une expressive sobriété : l'ensemble ici est diffus, disparate; le travail de plusieurs mains s'y reconnaît sans peine. Les morceaux qui le composent, liés entre eux par des transitions grossières^ ont été successivement ajoutés, remaniés, interpolés ; le style, la langue, la versification, l'esprit général, changent en passant de l'un à l'autre : il y a des parties rimées et d'autres en assonances *. Commencée sur le mode héroïque, la chanson tombe dans le romanesque et se termine par des inventions dignes d'un fabliau. C'est un exemple des transformations que subissaient les sujets fournis par la légende : lyriques

1. Chanson de Geste publiée en 1840 par Edward le Glay. — Techener. Certaines parties sont du xii© siècle, et d'autres du siècle suivant. — Vers de dix syllabes; les laisses de 15 vers environ; les rimes masculines dominent.

2. Une preuve de ce changement dans Vesprit du poëme : au début, la royauté est honnie; plus loin elle est réhabilitée. (V. p. 319.)

d'abord, épiques et narratifs dans leur progrès régulier, ils deviennent ensuite fabuleux et plaisants. On voit poindre le genre héroï-comique dans certains épisodes de Raoul de Cambrai, Le fond du poëme est tiré de Thistoire : les chroniqueurs Albéric de Trois-Fontaines, Frodoart et d'autres parlent du combat de 943, où périt Raoul H, comte de Cambrai, neveu de Louis d'Outremer*. Son père, Raoul I", était le troisième fils de Baudouin-Bras-de-Fer, comte de Flandre; allié de Charles le Simple contre le duc de France Eudes, il épousa la sœur du roi Louis, Alaïs ou Adélaïde, et périt en 893 dans une bataille qu'il livra au comte de Vermandois Herbert. Départ et d'autre, les enfants héritèrent de la querelle, comme on hérite d'un procès ruineux : ce poëme est sorti des événements qui en marquèrent la fin. Le comté de Cambrai était alors un simple bénéfice viager et révocable, une succession, par conséquent, toujours ouverte, une matière éternelle de rivalités et d'intrigues : il en est question dans le traité de partage conclu en 870 entre Charles le Chauve et Louis le Gei'manique. Le héros de ce poëme est cité plusieurs fois dans la littérature du moyen âge : la Chanson des Albigeois^ au vers 510, la chronique rimée de Philippe Mouskés, au vers 75 du livre H, l'auteur i'Auberts li Bourgoins^ et celui des LoherainSj parlent de sa mort et vantent son courage. C'était la plus célèbre légende du cycle provincial intitulé les pairs de Vermandois,

Une exposition fort longue nous informe des événements passés qui ont créé la situation présente : c'est ce que la tragédie classique appellera les faits d'avant-scène. Tout le mal est venu de la félonie du roi qui a trompé et frustré son neveu. Dès le début se marque cette différence capitale qui distingue lespoëmes féodaux de l'épopée carlovingienne : l'avilissement

1. In que certamine, grandi tam peditum strage quam equitum gravi facta csede nobilium, militise fulmen, hostium terror cecidit idem cornes Radulfus, cum multo partis utriusque dolore, régis prœcipue Ludovici, cujus nepos fuerat ex sorore. (Frodoart, anno 943. — Dom Bouquet, ix. 66.)

delà royauté ^ Raoul a quinze ans, on Tadoube chevalier; il porte l'armure du Sarrasin que Roland occit sur les bords du Rhin : on ne saurait voir un plus beau guerrier et de plus fière contenance. Le poëte n'a garde d'oubUer ce lieu commun descriptif; mais il a le mérite d'y insérer des réflexions morales et de peindre le caractère en même temps que Tarmure ; il nous avertit que ce terrible baron se perdra par l'excès même de sa vaillance, « La mesure, dit-il, a manqué à son courage *. » Ce trouvère a déjà quelque chose du bon sens de Gomines, jugeant Charles le Téméraire. Quand Raoul est en état de courir le monde, son oncle paternel, Géri le Roux, ou le Sor, comte d'Arras, le conduit à Paris et le présente « au fort roy Loéys. » Celui-ci le nomme son sénéchal et le retient à la cour pendant plusieurs années. Raoul s'y oublie dans les amusements de ce temps-là ; « il excelle aux tournois, à la quintaine, aux échecs; il est vu et regardé de maintes dames. » Un jour de Pâques, il tue, dans ime joute, les deux fils du comte de Douai, Ernaut, et se fait du père un implacable ennemi. C'est à la cour qu'il rencontre Bernier, fils bâtard du comte Ybers, « à la barbe florie, » châtelain de Ribemont, — Bernier, le second personnage du poëme : il l'arme chevalier et l'attache à sa personne. Cependant Géri le Roux est revenu d'Arras à Paris pour établir son neveu ; il veut demander au roi pour Raoul II le fief de Cambrai, vacant depuis la mort de Raoul P^ Une querelle violente éclate entre l'oncle et le neveu; Géri reproche à Raoul son indolence, et celui-ci réplique avec la rudesse de ces mœurs semi-barbares '. Le roi, interpellé, refuse le fief

1. RoisLoeys fist le jor grant folaige Que son neveu toli son éritaige...

Raoul ot droit, si cum je l'ai apris :

Le tort en ot 11 rois de St Denis.

2. Biax fu Raoul e gente de faiture ; S'en lui n'éust un poi de desmesure, Mieudres vasals ne tint onques droiture.

Mais de ce fu molt pesans l'aventure ; Hom desréez à molt grant peine dure.

3. Raoul Toi, de sor ses pieds sailli, Si haut parole que 11 palais frémi.

qu'on lui demande : il Ta promis à Giboin le Manceau, qui l'a servi longtemps. Que diraient les barons, s'il violait sa promesse? Même au x* siècle, les rois craignaient Topinion, — l'opinion féodale bien entendu ^ Gomme dédommagement, il garantit à Baoul l'investiture du premier fief qui «era vacant, et lui donne pour caution quarante otages. Un an après meurt Herbert, comte de Vermandois, seigneur de Péronne, Saint-Quentin, Clary et Origny. Raoul et le Sor Géri somment le roi de tenir sa parole : faux comme tous les princes faibles, Louis refuse et se dédit, craignant de s^aliéner les quatre fils du comte Herbert. Raoul, furieux, veut tuer les otages. Pour les sauver, le roi cède; il permet à Raoul d'enlever le fief à ses possesseurs, s'il le peut. Raoul et Gréri courent à Cambrai de toute la vitesse de leurs chevaux, convoquent le ban et l'arrière-ban, et malgré les prières d'Aalis, que son fils rudoie avec colère*, ils entrent en Vermandois et marchent vers Origny. L'exposition est finie, l'action commence.

C'est dans le morceau suivant que le poëte déploie toute sa vigueur. Nous touchons à l'endroit vraiment épique de cette chanson de Gestes. Sans doute les descriptions sont prolixes, surabondantes ; batailles et discours, tout est long : c'est l'épanchement des natures primitives, qui vont sans se gên^r jusqu'au bout de leur pensée, et ne refusent aucun détail à leur curiosité. Le public ressemble au poëte, il est avide et sans goût ; il faut des aliments qui répondent aux exigences de ce robuste appétit. Mais une qualité domine ces défauts et les rachète ; un souffle puissant de fureur guerrière court à travers ces énormes amplifications, y fait circuler la vie, y soutient jusqu'au bout un âpre intérêt.