Fcrtur habere meos, si vera est fama, libellos

Inter delicias pulchra Vienna suas :

Me legit omnis ibi senior, juvenisque, puerque,

Et coram tetrico casta puella viro. (Liv. VU, épigr. 88.)

— Pline, 1. IX, épit. 2. — Tacite, à la même époque, nous montre les journaux de Rome répandus dans les provinces et lus avidement : « Diurna populi romani per provincias, per exercitus curatius leguntur.... » (Ann., XVI, 22.)

LE LATIN DANS LES GAULES. 2o

point l'usage du latin a pénétré et s'est accrédité non seulement dans les hautes classes aisément converties, mais dans la masse du peuple, chez cette foule d'ignorants et d'illettrés, attachés à la glèbe ; comment le gaulois a pu être vaincu, chassé, et, peu s'en faut, exterminé dans les plus intimes profondeurs delà vieille Gaule.

Un changement aussi radical ne se fit pas en un jour ; il s'accomplit lentement, sous l'action continue de causes diverses et très-puissantes : selon toute apparence, le plein effet de ce travail de fusion et d'assimilation poursuivi par la politique romaine ne fut obtenu que très-tard, au iv'' siècle, peu de temps avant les invasions qui devaient renverser l'empire en respectant son œuvre. On démêle sans trop de peine les causes qui ont produit ce résultat. Il y eut, d'abord, le besoin de vivre, la nécessité des relations et des aff^aires. Comme dit M. ViHemain, « la loi parlait latin, la guerre parlait latin ; pour traiter avec le vainqueur, pour lui demander grâce, pour obtenir la remise de l'impôt, toujours il fallait la langue latine *. » Ajoutons : le latin était la langue des étrangers et du commerce. Le moyen de subsister, sans savoir le latin, dans une société où toutes les sortes d'esprit, depuis le génie du poète jusqu'à l'esprit des affaires, se produisaient en latin? Il y eut aussi l'ambition, toujours populaire en ce pays, d'imiter les hautes classes, de suivre la mode et le progrès; il y eut le désir de profiter des avantages qu'assurait le droit de cité^ surtout lorsqu'un édit d'Antonin le Pieux, vers l'an 180, accorda ce droit à tous les hommes libres de l'empire *. N'oublions pas que l'extermination des bardes et des druides avait porté un coup mortel au celtique. Dans cette ruine d'une religion et d'une science qui ne laissaient aucun monument écrit, les mots périrent

i. Hist. littér. du moyen àge^ p. 6-9. — Un édit de Tibère ordonnait aux soldats des légions de se servir uniquement de la langue latine. (Suétone, Tib,, eh. Lxxi.)

2. (c In orbe romane qui sunt, ex constitutione imperatoris Antonini cives romani effecti sunt. » (Ulpien, L. XXII, ad edichm. — Digeste, L. I, t. V, 1. 17.)

avec les choses nobles et sacrées qu'ils exprimaient ; toute une partie de Tidiome ancien, la plus forte et la plus riche, supprimée avec les générations proscrites, tomba et ne refleurit plus. Comment cet idiome mutilé et décapité, réduit aux expressions de l'usage vulgaire, aurait-il pu lutter victorieusement contre tous les genres de supériorité qui recommandaient la langue latine? Le christianisme acheva la victoire du latin. Il le fit descendre et pénétrer à des profondeurs où la politique n'atteignait pas; il le consacra par les enseignements dont il nourrissait les âmes : le celtique, refuge des superstitions extrêmes, subit, pour surcroît de disgrâce, la défaveur de l'Église.

Alors fut rempli le dessein civilisateur de Rome, dessein proclamé et célébré par Pline l'ancien, quand il n'était encore qu'une idée magnifique, et par saint Augustin, lorsqu'il fut devenu une réalité : le monde entier ne formait plus qu'une patrie, tous les peuples s'étaient mêlés et fondus en un seul, leurs idiomes barbares et discordants avaient disparu dans l'unité de la langue maîtresse; l'humanité, du moins en Occident, parlait latin*. Le succès de Rome, en effet, avait été le même en Espagne, en Afrique, en Illyrie, sur tous les points soumis et civilisés de la Germanie ; dans toutes ces contrées le latin avait vaincu et remplacé les idiomes nationaux. Saint Augustin parlait en latin au peuple d'Hippone, et les descendants des Carthaginois comprenaient si peu la langue punique que le prédicateur, voulant citer un ancien proverbe du pays, était obligé de le traduire ^.

1. « Electa estltalia ut sparsa congregaret imperia ritusqiie molliret, et tôt populorum discordes ferasque linguas sermonis commercio contraheret ad colloquia, et humanitatem homini daret, breviterque una cunctarum gentium in toto orbe patria fieret. » (Pline, L. III, ch. v.) — « Imperiosa nimirum civitas non solum jugum, verum etiam linguam suam domitis gentibus imponere voluit. » (S. August., De civitate Dei, L. XIX, ch. vu.)

2. « Proverbium notum est punicum quod quidem latine vobis dicam, quia punice non omnes nostis; punicum autem proverbium est antiquum : îiMwimwm quwrit j^estikntia^ duos ilU da et duçat se. » (Serm, 168 , De vçrbis apost.)

Pour exprimer cet état nouveau du monde, cette assimilation des races dans une patrie gigantesque qui avait englouti, comme dit Bossuet, toutes les patries antiques et les nationalités distinctes, un nouveau mot fut créé : on le voit apparaître à la fin du iv® siècle, marquant par sa date Tépoque où la fusion est faite. C'est le néologisme Romania^ synonyme populaire à'impeinum romanum^ ou A'orhis romanus^ formé comme les mots du même genre, Graecia^ Gallia, Britannia^ etc., et désignant Tensemble de la civilisation latine. On appelle Romanie tout le pays conquis et civilisé par Rome; le vir romanus^le romain^ c'est l'habitant d'une partie quelconque de l'empire, vivant de la vie romaine, et parlant latin *. Il n'y a plus que deux grandes divisions dans la géographie politique du monde : la romanie et la barbarie^ 7'omania et barbaria^ le monde soumis à l'unité romaine, le monde flottant et remuant des barbares *. Partout on rencontre, dans les écrivains du temps, historiens ou poètes, le commentaire de ce mot nouveau et la preuve du fait qu'il exprime : « A quoi bon rechercher, dit saint Au* gastin, ce qu'étaient autrefois les peuples que Rome gouverne aujourd'hui, puisqu'ils sont tous devenus romains et sont tous appelés romains ' ? » « C'est Dieu lui-même, dit

1. Voir le savant recueil fondé en 1872 par MM. Paul Meyer et Gaston Paris sous ce même titre : Romania (n© de janvier 1872, article de M. G. Paris). Ce recueil, consacré à l'étude des langues et des littératures romanes, parait tous les trois mois.

2. Voici les plus anciens textes où figure le néologisme Romania. Paul Orose raconte qu'un habitant de la Narbonnaise, visitant un jour S. Jérôme dans sa grotte de Bethléem, lui disait qu'il avait connu le roi Goth Ataulf et que ce roi, ayant cessé d'être l'allié de l'empire, avait rêvé de détruire et de changer en Gothie toute la homanie : « Cum esset animo viribus, ingenioque nimius (rex Gothorum) re ferre solitus erat se in primis ardenter inhiasse ut, oblitterato romano nomine, romanum omne solum Gothorum imperium et faceret et vocaret, essetque , ut vulgariter loquar^ Gothia quod Romania fuisset, » (Orose, VII, 43.) — Possidius, dans la vie de S. Augustin, appelle les barbares : Illos Romaniœ eversores. {Vita Aug., ch. vi.) — Dans un poème latin de 1088, on lit, au sujet d'un pirate musulman : VrseAabatur Romaniam usque Alexandriam. (Howajita, janv. 1872.)

3. « Qui jam cognoscit gentes in imperio romano quae quid erant, qnando ownes romani facti sunt et omnes romani diçuntur, » {Ad Vsalm*., 58, i.)

Prudence, qui a forcé tous les peuples situés entre le Rhin et l'Èbre, sur les bords de Tlster et du Tage, à courber la tête sous les mêmes lois, et à devenir romains. Des droits communs les ont rendus égaux; un même nom a resserré ces liens ; ils ont trouvé la fraternité dans la soumission *. »

Rien d*étonnant, par conséquent, si au iv** siècle et dans les siècles suivants, nous recueillons de nombreux indices qui attestent Tusage populaire du latin. C'est, par exemple, Sidoine Apollinaire, prêchant en latin au peuple de Bourges ; c'est saint Avit s*excusant d'avoir fait une faute de quantité dans un sermon latin prononcé à Lyon : les femmes ellesmêmes écrivent en latin; saint Hilaire correspond dans cette langue avec Albra, sa fille; Sulpice Sévère, avec Claudia, sa sœur, et Bassula, sa belle-mère; saint Jérôme entretient une correspondance latine avec deux dames gauloises, Hédebie etAlgasie*. L'évêque de Poitiers, Fortunat, félicitant Bertechramm sur le mérite de ses poésies latines, lui prédit qu'elles circuleront bientôt dans les carrefours avec l'applaudissement de la foule :

Per loca, per populos, per compita cuncta videres Gurrere versiculos, plèbe favente, tuos*.

1. Deus undique gentes Inclinare caput docuit sub legibus isdem, Romanosque omnes fieri, quos Rhenus et Ister, Quos Tagus aarifluus, quos magnus inuDdat Iberus... Jus fecit commune pares et nomine eodem

Nexuit et domitos fraterna in vincla recepit.

[Contra Symmachum, v. 501.)

Ajoutons ces vers de Rutilius Numantianus et de Claudien :

Fecisti patriam diversis gentibus unam ; Urbem fecisti quœ prius orbis erat. [Itiner.f v. 63.)

HflBC est in gremium victos quas sola recepit, . Humanumque genus communi nomine fecit.

[De laudib. Stilichonis^ UI, x, 50.)

2. Sid. Apoll., L. Vn, ép. 9. On possède ce sermon. Il est à la suite de répltre où Sidoine l'envoie au pape Perpetuus : « Oraîio quam ad plebem Biturigis in Ecclesia sermocinatus sum, » (Edit. Collombet, t. H, p. 192.) — Ampère, Hist, littér., HI, 485. — S. Avit, ép. 51. Les Lyonnais lui reprochaient d'avoir allongé dans une homélie la seconde syllabe de potitur. — Chevalet, I, p. 16. — Eusèbe, Hist. ecclés.y L. V, ch. i.