DÉCADENCE ET FIN DE LA POÉSIE ÉPIQUE

épiques du moyen âge ; achevons cette longue étude par Thistoire de leur décadence. Suivant la loi qui règle les destinées des genres littéraires, deux causes principales, après plusieurs siècles d'éclat, ont préparé et consommé la ruine de notre ancienne épopée : Tune est, comme toujours, la satiété du goût public et le besoin de changement, naturel à l'esprit humain ; l'autre est le principe même de toutes les décadences, la raison profonde de toutes les chutes irrémédiables, je veux dire, le désaccord survenu entre les mœurs, les sentiments, les idées de la société, et cette poésie qui en avait été si longtemps l'ardente et fidèle expression.

On peut placer dans la seconde moitié du xm® siècle le commencement du discrédit et de l'aff^lissement qui, sous l'action de ces influences générales, précipite vers son déclin l'épopée du moyen âge. A ce moment, l'ardeur des croisades tombe, l'esprit féodal épuré par la chevalerie a beaucoup perdu de sa vigueur première et de sa confiance en lui-môme ; un pouvoir nouveau, d'origine populaire, s'annonce en politique et fait déjà figure sur les champs de bataille : la littérature vive et moqueuse des fabliaux, des chansons, des dits satiriques, des comédies, interprète de l'opinion naissante, éclot de toutes parts et dispute la faveur publique à l'ancienne poésie. Nous avons dit qu'à la fin du xn* siècle les Chansons de Gestes, menacées dans leurs succès par la vogue rivale des poëmes du cycle breton, avaient emprunté à la Table-Ronde son merveilleux et ses aventures romanesques : un siècle plus tard, pour répondre aux exigences d'un goût nouveau, elles se laissent pénétrer et envahir par une poésie légère et frondeuse. La bonhommie sceptique, le cynisme raillem» et les maximes égalitaires de l'esprit bourgeois s'y déploient librement * ; la scolastique universitaire s'y produit

1. Voir notamment Charles le Chauve, Hugues Capet, Beaudoin de Sebourc On lit dans Hugues Capet :

Dieu est tout rassotis qu'ainsi avance un homme. — Et dans Beaudoin de Sebourc :

Car trestous venons d'Eve, notre père fu Adans. Il n'est nul gentis ; nul homs n'est vilain.

à son tour, avec les allégories raffinées du roman de la Rose. De là des œuvres bâtardes, démesurées dans leur prolixité équivoque, pleines d'emprunts disparates, de redites fastidieuses, où la seule inspiration vraie est la négation même de toute poésie élevée, et qui finalement ne présentent qu'une plate imitation des anciens récits ou une parodie, plus ou moins volontaire, du ton héroïque * .

Distinguons les formes variées de cette 'décadence, les symptômes les plus visibles du mal intérieur qui décompose et détruit notre épopée nationale. — Parmi les poëmes du xrv* et du xv* siècle, œuvres d'arrière-saison où se trahissent l'affaiblissement et la langueur, on peut établir trois classes ou catégories assez nettement tranchées. Il y a : 1** les sujets nouveaux, pris en dehors des anciennes légendes épiques, par exemple, Hugues Capet, le Bastard de Bouillon^ Beaudoin de Sebourc, Charles le Chauve^ Tristan de Nanteuil; ce sont, pour la plupart, des caricatures de l'épopée; 2* les compilations; 3° les remaniements. Les compilateurs font un poëme en rassemblant, dans une sorte d'amalgame, des compositions anciennes : ainsi, Nicolas de Padoue, réunissant Roland, Ferragus^ la Prise de Nobles^ publie le résultat de sa compilation sous ce titre nouveau ; Y Entrée en Espagne. Le comte de Valois, frère de Philippe le Bel, demande à Girard d'Amiens un poëme sur les exploits de Charlemagne : Girard collectionne les chansons de Gestes et les chroniques dont l'empereur était le héros, et fait avec ces éléments hétérogènes, plus ou moins habilement assortis, un vaste roman poétique en trois livres, intitulé Charlemagne. Ceux qui se bornent à remanier les textes, sans les compiler, changent la forme des vers, substituent l'alexandrin au décasyllabe, rajeunissent le style et l'orthographe, habillent le vieux poëme

l.Un exemple curienx de cette transformation de la Chanson de Gestes en pofime héroï-comique, c'est Beaudoin de Sebourc, — Consulter sur cette décadence: Léon Gautier, Epopées nationales, \. I", p. 450, etc.; 2» les dix volumes du Cycle Carlovingien, publié par le ministère de l'Instruction publique; 30 VEistoire littéraire de la France, du tome XXII au tome XXV.

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à la mode récente, et surtout le surchargent d'épisodes et dlnterminables descriptions. De là ces versions nouvelles d'anciennes chansons de Gestes qui comptent jusqu'à 20,000 et 30,000 vers*. Comme on le pense bien, ces poëmes sont lus et non chantés ; on les écrit sur de beaux parchemins, destinés à enrichir et illustrer les bibliothèques des princes ; ils circulent dans les mains d'un public d'élite, et se passent de l'intermédiaire du jongleur ou du rapsode : ce sont des livres*.

Les romans du cycle breton dégénéraient aussi rapidement que les Chansons de Gestes ; ils se transformaient peu à peu en Poëmes d'aventures^ où tout est fictif, où l'imagination, afiTranchie de la légende comme de l'histoire, absolument détachée des traditions sur lesquelles étaient fondés les trois grands cycles, multiplie à son gré les incidents, crée les personnages sans autre but que d'amuser un lecteur oisif par une série de complications imprévues et par la peinture des mœurs contemporaines. Un mot définit le/)oëwe (^aventures : il ressemble à nos romans modernes. Pour la forme, il tient beaucoup du cycle breton; il emploie le petit vers de huit syllabes à rimes plates, fait abus du merveilleux et des récits interminables; mais, pour tout le reste, il s'en sépare, et relève uniquement de la fantaisie individuelle du conteur. Dans cette liberté de tout feindre et de tout oser, voici les

1. Ogi&r le danois ^ans son édition dernière a 25,000 vers; Huon de BordeauXf 30,000 ;Lton de Bourges 40,000.— On voit déjà paraître dans ces textes rajeunis des mots de formation savante, calqués sur le latin, à la place des anciens mots formés spontanément, comme nous l'avons expliqué, par le langage populaire : ainsi, captifs intègre, natifs au lieu de chétify entière, naif que le peuple avait tirés du latin captivus, integer, nativus.

2. Tous les poèmes de l'époque de décadence n'ont pas cette longueur excessive. H y a des exceptions. Citons, par exemple, le Combat des Trente, qui est de la seconde moitié du xiv® siècle. Le combat (entre les trente Bretons et les trente Anglais) se livra en mars 1350. Le poëme suivit de près, et Froissard en parle. Il est très-court (300 vers à peine), il est rempli d'imitations du style des Chansons de Gestes : on dirait un pastiche fait par quelque ménestrel industrieux. Ce texte, qui n'offre rien de remarquable, a été découvert en 1819 et publié peu de temps après.

principales inventions dont le retour fréquent et l'habitude révèlent les goûts dominants du public, ses exigences les plus impérieuses, et tracent, pour ainsi dire, le cercle où se bornait Tessor, en apparence illimité, du caprice poétique.

Beaucoup de ces romans se plaisent à célébrer Tamour idéal et transcendant que la chevalerie conunençait à mettre en honneur, « la fine et loyale amour, » comme on disait alors, la passion qui est un culte rendu à l'objet aimé *. D'autres, donnant une forme précise, une nuance particulière à cette peinture, nous décrivent le long martyre et l'intrépide constance de l'amant qui a porté en trop haut lieu l'ambition de son cœur. Un jeune vassal, amoureux de la fille de son suzerain, brûle d'un feu secret qui n'ose se déclarer, ou qui n'excite qu'un froid dédain, s'il s'enhardit, également malheureux par son indiscrétion et par sa pudeur : il tombe malade et touche de pitié la châtelaine orgueilleuse, ou bien, pour vaincre par la gloire un mépris obstiné il court le monde à la recherche de périls illustres. Alors commence l'histoire compliquée des aventures et des prouesses où se complaît la vaillance du moyen âge, où son imagination s'exalte, et que nous connaissons au moins par de piquantes parodies *. Tous ces aventuriers, « ces traverseurs de voies périlleuses, » ne sont pas des héros, ni même des amoureux : il en est qui voyajgent simplement pour retrouver une femme, un fils, pour éclaircir une énigme qu'un génie malin a jeté à l'improviste dans leur destinée ; d'autres vont à Rome, à Saint-Jacques de Compostelle, ou en Terre sainte pour le bien de leur âme : les pèlerins égalent en nombre les chevaliers *.

1. Roman à'Adamas et Ydoiney inédit et anonyme en 7,600 vers (xiii« siècle).

2. Poèmes de Blancandin, û'EUdus et Serène. — Blancandin a pour auteur Philippe de Reim, il compte 3,â40 vers (xiii« siècle.) — Dans FAédus et Serène, roman anonyme du xni« siècle, la scène est en Afrique.

3. Le roman de VEscoufle, anonyme, en 9,160 vers (xiii« siècle). — Flore et Blanchefleury un des plus anciens romans, traduit en allemand en 1230. (M. Bekkerl'a publié à Berlin en 1844.)

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C'est aussi un personnage souvent décrit, que celui de la femme innocente calomniée par une rivale, chassée par son époux, jetée sur un frêle esquif en pleine mer, ou poursuivie dans des forêts désertes, en butte aux plus cruels outrages de la mauvaise fortune, jusqu'au jour où la main de Dieu se montre et fait resplendir dans une réhabilitation inattendue la vertu persécutée *. Le roman prépare ainsi au drame une vaste matière d'incidents et de péripéties qui, dès le xn** siècle, sera largement exploitée : parmi les Miracles^ publiés de notre temps, il en est plusieurs qu'on peut rapprocher de ces récits manuscrits et qui ne sont, en effet, que d'anciens poëmes d'aventures arrangés pour la scène. L'imagination de nos conteurs, ingénieuse et féconde, est rarement à court d'inventions, ou si l'on veut, d'expédients. Quand ils ont épuisé les enlèvements, les travestissements et les reconnaissances, ils ont recours aux enchantements et aux métamorphoses : dans Guillaume de Païenne^ poëme anonyme du xm® siècle, en 9,600 vers, le héros du récit est un chevalier changé en loup par la félonie de sa femme. Les allégories du roman de la Rose commencent aussi à figurer dans nos poëmes : les princ^aux personnages du roman de la Poire sont Franchise, Simplesse, Doux-Regard, Beauté, Courtoisie, Raison ; leurs faits et gestes remplissent un récit de 2,800 vers qui sont encore en manuscrit. Citons, enfin, pour achever cette analyse, une conception fort goûtée du public en ce temps-là, et qui plus tard fournira nombre de Miracles et de Moralités : c'est le contraste d'une vie pleine de crimes, expiée et couronnée par les rigueurs d'une pénitence héroïque, — destinée extrême, exceptionnelle, dans le bien comme dans le mal, qui laisse au lecteur une impression à la fois terrible et consolante. Nulle part cette opposition, chère aux âmes chrétiennes, n'est plus

1. La Manekine^ de Philippe de Reim (roman publié en 1840 par F. Michel). — Eracles, par Gautier d'Arras (xiii« siècle). Ce po6me a été traduit trèsanciennement en allemand.

énergiquement accusée que dans le poëme de Robei^t le Diable^ qui devint un drame au xv* siècle*.

Ainsi le' poème épique dégénérait sous toutes ses formes, qu'il fût breton d'origine ou carlovingien, et se dépouillant peu à peu de ses caractères primitifs, il se changeait en un simple récit fabuleux dont Tunique but était d'amuser un public désœuvré. Pour remplir cet objet, les vers n'étaient pas nécessaires, la prose suffisait, d'autant plus que le succès des chroniques du xrv® siècle avait mis la prose en crédit. Le terme de cette décadence générale fut donc la traduction en prose des anciennes matières épiques que les siècles précédents avaient traitées en vers : l'épopée du moyen âge finit par cette métamorphose*. Le xv* siècle est l'époque de ces traductions. On ne se borne pas à une simple version, on remanie le texte, soit pour l'abréger, soit pour l'étendre; on y fait entrer par interpolation les idées, les passions, les modes nouvelles; la licence des fabliaux, la verve moqueuse et triviale de l'esprit bourgeois chasse les derniers restes de l'inspiration héroïque : la noble matière, abâtardie dans sa décrépitude, est tombée en roture.

Sur une centaine de poëmes en vers, la moitié environ a été traduite en prose : les bibliothèques de Paris possèdent trente de ces traductions. Les sujets carlovingiens qui furent les premiers transformés, parce qu'ils étaient les plus en vogue, sont : Les Lohératns^ Aliscamps, Amis et AmikSy BeiHe aux grands piéSy Guillaume cf Orange^ Ro^

1. Od trouvera dans le tome XXII de YEi^itoire littéiaire de la France (p. 757-887) un travail complet sur les Poèmes d'aventures; ce travail est de M. Littré.

2. Les traducteurs sont unanimes à déclarer que le public préfère la prose aux vers : « Tacteur du présent livre s'est ému paoureusemient d'en rescripre aulcuns hautains faits et translater de rime en prose à l'appétit et cours du temps. » (Préface d'Anses de Carthage,) — « Dieu donne que je puisse translater de vieilles rimes en cette prose l'histoire d'Amery de Baulande. Car plus volontiers si esbat-on maintenant qu'on ne sonloit, et plus est le langage plaisant prose que rime. Ce dient ceux auxquieulx il plaist qu'aiusi le veulent avoir. » (Préface d'Afmery de Baulande,)