NAISSANCE DE LA POÉSIE ÉPIQUE

se réfugiaient et vivaient dans ce souvenir, s'y attachaient avec une tendresse exaltée. Nous qui avons vu, au lendemain d'une époque philosophique, en plein règne de la satire et du scepticisme , la légende de nos grandes guerres occuper dans l'esprit du peuple une si large place, fournir à notre poésie lyrique, qui semblait morte, de vivantes inspirations, figurons-nous l'effet et l'impression de la légende de Charlemagne sur les crédules contemporains de Charles le Gros et de Charles le Simple. Elle s'empara de ces intelligences naïves, elle en remplit le vide et s'y établit souverainement pour des siècles.

Cette large source des fictions épiques du moyen âge n'est pas la seule où les poètes aient puisé : il s'est formé un second courant qui a jailli spontanément des mœurs et des passions de la féodalité. Les guerres des barons entre eux et leurs révoltes contre la couronne, la succession des haines implacables, immortelles qui renaissaient du sang versé et des ruines amoncelées, qui dévoraient les lignées ennemies sans jamais s'assouvir, tout ce chaos ardent et sanglant^ où surgissaient tant de figures énergiques et sinistres, vient se peindre dans certaines compositions poétiques et constituer un second cycle, d'une inspiration moins noble et d'un ton plus âpre, à côté du cycle carlovingien. Une différence caractéristique distingue ces deux cycles : l'épopée carlovingienne donne le beau rôle à la royauté représentée par un grand homme; l'épopée féodale l'abaisse et l'avilit. Le roi, sous les traits des derniers carlovingiens, est un personnage faible, ridicule, odieux, une sorte de Thersite ou de Prusias, sacrifié à l'orgueil et aux rancunes des hauts barons. Cette satire de la royauté est une flatterie du poète à l'adresse de l'opposition féodale. De là deux cJasses de poèmes, deux esprits opposés dans notre épopée française : d'un côté l'esprit monarchique, unitaire ; de l'autre, l'esprit aristocratique, individualiste.

Pendant ce temps, un monde poétique d'une nature étrange et mystérieuse naissait dans les solitudes de l'Armorique,

dans les rochers du pays de Galles, sur les montagnes de l'Ecosse et les promontoires de l'Irlande : c'était l'œuvre du génie celtique, dont les traditions conservées par une race fidèle, accrues et transformées par les révolutions politiques ou religieuses du pays, se propageaient d'abord sous forme de chroniques et allaient bientôt enfanter des poëmes destinés h rivaliser d'influence avec les Chansons de Gestes. Les éléments les plus disparates se mêlent dans les fictions de cette poésie composite : souvenirs lointains des Druides et des Bardes, guerres soutenues contre les Romains, les Franks et les Saxons, résistance et conversion au Christianisme, dévotion exaltée à la Vierge, triomphes et malheurs des héros de l'indépendance nationale, tristesses de l'isolement et de la défaite aggravées par le sévère aspect du ciel et de l'Océan, tout ce qui a tour à tour exalté ou abattu l'âme du peuple, vient grossir ce trésor de légendes silencieusement accumulées pendant des siècles. Ces inspirations mélancoliques, traversées de cris de victoire et d'espérances flères, respirant la haine de l'étranger envahisseur, l'amour obstiné de la patrie humiliée, accueillirent aisément le merveilleux, qui se développe si volontiers dans le crépuscule du Nord, les vagues féeries, les prodiges, toutes les inventions chères à la crédulité surexcitée des natures rêveuses. Un troisième cycle, d'origine celtique et chrétienne, le cycle breton, si différent des cycles français, résumera ces légendes dans l'histoire d'Artus et des héros de la Table-Ronde, opposant aux rudes barons féodaux ses rois aimables et brillants, entourés d'enchanteurs et de chevaliers amoureux : une galanterie mystique, une délicatesse raffinée, mise à la mode par ces romans en vers, se répandra dans toute l'Europe et adoucira les mœurs sauvages peintes avec tant d'énergie dans nos rudes épopées.

De toutes parts, on le voit, la matière épique abondait : où étaient les talents capables de la mettre en œuvre?

n y avait du moins des poètes, une classe d'hommes habitués à exprimer dans la langue de tout le monde le senti-

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ment public; jamais la poésie populaire n'avait cessé entièrement ; elle n'avait pas manqué aux siècles les plus barbares. Qu'on examine l'histoire des races diverses dont la fusion a constitué la France : on y reconnaîtra sans peine la trace de leurs usages et de leurs traditions poétiques. Nous sommes loin de prétendre que les chants guerriers des anciens bardes aient survécu en Gaule à l'indépendance nationale; mais peut-être serait-il excessif d'affirmer, qu'ils n'ont laissé au cœur des populations gallo-romaines aucun souvenir, aucune image de la patrie vaincue; sûrement, ils se sont conser\'és en Armorique, dans la Grande-Bretagne, et transmis aux bardes nouveaux; ils revivent au v° siècle, après la chute de l'empire, dans ces poésies que les harpeurs bretons, — nous le verrons tout à Theure, — déclamaient au son de la « rote » chez les rois victorieux. Notons aussi, comme une influence héroïque et populaire, l'esprit du christianisme militant, la foi persécutée, féconde en martyrs. Un martyr est un héros; Polyeucte et le Gid sont frères. Cette parenté des hautes natures éclate dans les plus anciennes poésies chrétiennes : un souffle épique anime ces légendes sacrées, ces hymnes en latin, ces cantilènes en français qui célébraient, par la voix des foules, les soldats du Christ sur le champ de bataille arrosé de leur sang, sur la terre encore fraîche de leur tombe à peine fermée. Quant aux Germains du v*' siècle, c'était, on le sait, une race aux instincts poétiques, qui avait des chants nationaux, des scaldes ou poètes chargés de célébrer les guerriers vaillants et de consacrer le souvenir de leurs exploits : on voit les scaldes figurer à la cour des princes établis en Gaule après les invasions. Ces poésies patriotiques tenaient lieu d'annales aux nations barbares*. Voilà le fond de la poésie populaire telle que

1. Ozanam caractérise ainsi les Barbares du v® siècle : « 11 n'y a pas dliorreurs, comme il n'y a pas de faussetés qu'on ne voie parmi eux, où Ton ne sente je ne sais quelle haine de l'ordre, je ne sais quel elTroyable amour des ténèbres, du mal, et de la destruction. Mais il n'y a pas non plus de beautés^

l'histoire nous la montre ou nous aide à la découvrir au V* siècle et dans les âges suivants. On y distingue trois éléments primitifs : ce qui pouvait subsister encore des traditions et des habitudes de l'ancien bardisme gaulois, l'inspiration du christianisme, les légendes et les chants barbares qui peu à peu, comme les envahisseurs eux-mêmes, se sont naturalisés et, pour une bonne part du moins, ont passé dans la langue^ du pays. Nous touchons ici aux plus anciennes origines de notre poésie, aux racines mêmes de l'éclosion littéraire qui s'est produite au xi® siècle : on nous permettra d'insister sur une question si intéressante, et d'essayer de mettre en lumière, d'après les faits recueillis par la science, l'histoire obscure de ces commencements.

Chants hérolqaei et oantUènes primitives, 4a v« aa z« sièole.

Il ne faut pas exagérer l'influence de l'esprit germanique sur l'épopée française, ni subordonner tout à ce principe étranger; mais il est impossible de l'exclure des origines de notre poésie héroïque. Une race qui a si longtemps dominé dans les armées et le gouvernement, qui a donné à la France deux dynasties, et même la troisième ; cette race a dû nécessairement marquer son empreinte sur la poésie guerrière : l'épopée française est germanique d'origine au même titre et au même degré que les institutions politiques ou militaires du XI® siècle ; elle reproduit ce trait particulier des mœurs féodales, effacé aujourd'hui, mais très-visible alors. Examinons donc les traditions et les habitudes poétiques des peuples Germains, avant comme après les invasions; voyons quel rapport il est permis d'établir entre ces chants barbares et les commencements de notre épopée * .

comme il n'y a pas de vérités que ces esprits grossiers n'aient entrevues et aimées. » — La Germanie avant le Christianisme^ p. 251. 1. La question de savoir quelle influence il faut attribuer à l'esprit ger-

CHANTS Héroïques et cantilènes primitives. 427

Tacite nous signale le rôle important des poètes et le caractère patriotique de la poésie chez les Germains : des chmits d'une haute antiquité célébraient les origines de la race et ses premiers chefs ; d'autres légendes plus récentes, mais d'une popularité durable aussi, gloriOaient la vaillance des héros morts pour le pays*. Jornandès dit la même chose des Goths ; l'histoire de ce peuple, anciennement composée par les scaldes, était en vers et se conservait dans la mémoire de tous comme un patrimoine d'honneur et de vertu*. Il y avait là, aussi bien que chez les Gaulois, un cyde primitif et des ébauches d'épopée qui se transmettaient par la tradition orale. Charlemagne, dans une inspiration de patriotisme tudesque, fit rassembler et écrire, dit Eginhard, les chants nationaux des Francks, consacrés à la gloire de ses plus anciens prédécesseurs '. Ces poésies sont aujourd'hui perdues. Faut-il croire, avec l'.iuteur d'un travail récent, qu'elles reposaient sur les mêmes légendes qui inspirèrent le Nibelungenlied postérieur au xn® siècle? Les légendes du Nibelungenlied ont un caractère dhrétien, mais primiti-

fflaniqne sur Torigiae de notre épopée, a soulevé assez récemment un vif débat. V. Bibliothèque de l'École des Chartes, T. XXVIU (1»67). Recherches sur VEpopée française, par M. Paul Meyer. P. 28 et 304.

l.« Célébrant carminibus antiquis... originem gentis conditoresque...» — La Germanie f ch. 2. — « Caniturque adhuc (Arminins) barbaras apUd gentes. — Annales, II, 88. — « Sunt illis hsc quoque carmina quorum relatu, quem barditum vocant, accendunt animes. » — ha Germ., ch. 3. .

2. « Quemadmodum et in priscis eorum carminibus pêne historico ritu in commune recolitur. » — Plus loin il dit encore : « Majorum facta modulationibus citharisque canebant.» — De Gothonm origbie et rébus gestis, chapitre IV. — Jornandès, golh lui-même, fut évoque de Ravenne en 552. Son histoire s'arrête au règne de Vitigès (536-543). — «Ammien Marcellin nous montre les Goths de Fritigerne marchant au combat en chantant : « Majorum laudes clamoribus strepebant inconditis, interque varios strepUug leyiora prœlia tentabantur. » (L. 31. ch. 7.)

3. (( Barbara et antiquissima carmina, quibus veterum regum actus et bella canebantur, scripsit memoriœquc mandavit. — Vie de Charlemagne, ch. 29. Passage que le poêle saxon traduit ainsi :

Necnon qum veterum depromunt prœlia regam Barbara mandavit carmina litterulis (vers 543). '

i28 LES ORIGINES DE LA POÉSIE FRANÇAISE.

vement Tesprit en était payen et la forme barbare. Ce qui semble le prouver c'est qu'elles existent, sous leur forme ancienne, dans le cycle des Volsungs antérieur au Nibelungenlied et conservé par les Islandais : .les deux cycles ont été sans doute puisés à une même source , la source franke, c'est-à-dire, dans le recueil, fait par ordre de Charlemagne * .

Avant d'être rassemblées à la fin du vin® siècle, les vieilles poésies frankes s'étaient augmentées des poèmes composés à l'épooLue mérovingienne. En entrant dans les Gaules, les Germains conservèrent leurs usages ; les poëtes accompagnaient les guerriers. Sidoine Apollinaire nous montre le roi Goth Théodoric II entouré de chanteurs qui se font entendre pendant le repas ; toute autre poésie semble fade à ce prince en comparaison de celle dont les mâles, accents célèbrent la guerre et ses dangers *. Cela nous figure déjà les rois du xii° siècle écoutant avec transport, dans la haute salle pleine de barons, les chants épiques des jongleurs. Le même Sidoine est témoin d'un mariage franc dans le bourg d'Héléna, près de Péronne : les poêles barbares sont de la noce et leurs chants retentissent autour des nouveaux époux. Ailleurs il se plaint d'être obligé de louer les chansons de table des Burgondes :lui, poëte élégant en latin, il est assourdi du

1. Revue contemporaine j IS nov. 1865. Article de M. Beaiivoia: Les chants héroïques des Francks, — Le cycle des Volsungs, comprend l'ancienne Edda, transcrite au xi® siècle, la Volsunga-Saga, de la même époque, la Skalda et la nouvelle Edda, du xiii^ siècle, la Saga de Nornagest qui est du iiv® siècle.

2. «Nullusibi lyristes, choraules, mesochorus, tympanistria, psaltriacanit; rege solum fidibus delinito quibus non minus mulcet virtus animum quam cantus auditum. » {Epistolarum Lib. I., Ep. 2.)