Moult par fu preus et saiges Bertolais

De la bataille vi tôt les greigncrs fais ; Chançon en fist ; n'orrès millor jamès ; Puis a esté oïe en maint palais. (P. 96.)

4. Cette crainte des chansons satiriques, qui a contribué à établir le point

rière, composée en tudesque ou en roman, était l'expression ardente de l'opinion publique et la forme populaire de l'histoire dans une société vouée à la passion de la guerre, et à l'admiration des faits héroïques.

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Première apparition de la légende de Charlemagne. — Foëmes qn'elle a

inspirés an iz^^ et an z» siècles.

Qu'on se figure maintenant la merveilleuse légende du règne de Charlemagne venant enflammer les imaginations et fournir aux cantilèjies une matière inépuisable. Elle commença, du vivant même de l'Empereur, par les récits de ses soldats, par des chants populaires dont les historiens, nous l'avons vu, ont recueilli l'écho*, enfin, par les apothéoses que la poésie savante s'empressa de décerner à sa mémoire. Nous retrouvons ici ce double courant, cette double veine poétique déjà signalée au vi° siècle : la poésie latine et la poésie populaire traitent les mêmes sujets, puisent aux mêmes sources, et ce serait l'objet d'une étude intéressante que de rechercher dans les poëtes latins du v° au x° siècle les inspirations épiques qu'ils doivent aux influences du moment ou à l'imitation directe des cantilènes. Un neveu de Charlemagne, Angilbert, que l'École du palais surnommait Homère, composa im poëme sur l'Empereur et le pape Léon : il y déd'honneur et l'empire de l'opinion, est souvent exprimée dans les Chansons de Gestes :

Que malveise cançun de duz chantét ne seit... Maie chançun n'en cleii estre cantée, dit Roland à ses compagnons pour les encourager.

{Chanson de Roland^ v. 1014, 1466.)

1. Le désastre de Roncevaux (778), qui devait susciter le chef-d'œuvre de notre épopée du moyen âge, fut chanté peu d'années après l'événement; l'astronome limousin, biographe de Louis le Débonnaire, nous l'atteste :« je ne cite pas, dit-il, les noms de ceux qui ont péri; ils ont été assez popularisés; » « quorum f quia vulgaîa sunt nomina, dicere supersedL » (Pertz, SS. Il, 608.)

crivait Charlemagne allant au devant du pape à qui Ton a crevé les yeux et qu'un miracle a guéri. On possède un fragment de ce poëme en 536 vers fort "médiocres, contenus dans un manuscrit du ix° siècle*. Un autre versificateur latin, un Irlandais, raconta en cinq livres les guerres de Bavière, la trahison et la défaite du duc Tassilon*. On a aussi une ' lamentation latine où un italien déplore le trépas de l'Empereur, une ode funèbre sur la mort de l'abbé Hugues son fils, un poëme historique sur l'origine des Carlovingiens *. Tout cela est froid, pédantesque, et n'offre rien de vivant ni de populaire. Ce sont des amplifications d'école.

n n'en est pas de même de certaines compositions latines qui appartiennent à la seconde moitié du ix® siècle et qui se rapportent soit à Charlemagne, soit à ses premiers successeurs. Sous une forme surannée on sent une poésie jeune. Ermold le Noir, moine du midi, exilé à Strasbourg pour avoir trempé dans les complots des fils de Louis le Débonnaire, écrivit un poëme en quatre chants sur les exploits de ce prince, dans l'espérance de le fléchir. Le poëme, en souvenir d'Ovide, est en distiques, et porte le titre à' Élégies, Evidem-

1. Voici, au début du Livre III, un éloge de l'Empereur qui ne compte pas moins de 75 vers :

Armipotens Carolua, victor plus atquô triumphans,

Rex cunctos superat reges bonitate per orbem.

Justior est cunctis, cunctisque potentior exstat.

nie duces magno et comités illustrât amore ;

Blandus adest justis, hilarem se prœbet ad omnes ;

Justitiœ cultor cultores diligit omnes...

Impia colla promit rigidis constricta catenis,

Et docet altithroni praeeepta implere Tonantis.

Fulget in orbe potens, prudens, gnarusque modestus,

Illuster, facilis, doctus, bonus, aptus, honestus,

Mitis, prœcipuus, justus, pius, inclytus, héros, etc.

(L. m. 25-70. — Pertz, Monumenta antiqua GermmiXjSS. II, 393.)

2. Mai, axictores classici, t. V. 404. — Pour tous ces détails, v. Histoire poétique de Charlemagne, par G. Paris (1865). P. 35-41.

3. V. Edelestand du Méril, Poésies populaires antérieures au xn« siècle, p. 245. — D. Bouquet, t. VII, 305.— Pertz, SS. II, 312. — Ajoutons à ces poésies, la légende de l'abbé Hetto, qui, étant mort dix ans après Charlemagne, aperçut l'Empereur en Enfer. Elle a été versifiée en hexamètres latins, par Walafrid Strabon. (D. Bouquet, t. V. 393.)

ment, Ermold s'est inspiré des chants populaires qu'il a plus d'une fois mentionnés; un souffle épique règne dans ses descriptions : on croirait lire une traduction latine des Chansons de Gestes. Un de ses soucis est d'ajuster à la mesure du vers latin les noms germaniques qui se pressent en foule sous sa plume. De là, force dénombrements dont l'harmonie n'a rien d'hojnérique ; mais, si bizarre qu'il soit, ce poëme contient des passages pleins de chaleur et d'énergie*. C'est aussi un sentiment très-vif de la réalité contemporaine qui distingue le Siège de Paris^ poëme latin en trois livres dont l'auteur est le moine Abbon, de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés. Le latin d'Abbon est dur, incorrect, emphatique et trivial, mais il intéresse par la peinture animée des batailles que le poëte a vues de très-près ; car il était enfermé dans Paris avec l'abbé de Saint-Germain, Ebbles, avec l'évêque Gozlin, et le duc de France, Eudes : le siège dura 18 mois, depuis novembre 885 jusqu'en mai 887. Quant au poëme il fut écrit dix ans plus

1. Voir notamment le baptême du chef normand Hérold à Aix-la-Chapelle, en présence de Louis, et le siège de Barcelone par les Francks. — Comme exemple des dénombrements épiques où s'évertue la muse latine d'Ermold, citons ces vers :

Parte sua princeps Wilhem tentoria figit,

Heripreih, Lihutard, fiigoque, aive Bero, Santio, Libulfus, Hitlbreth, atque Hisimbard,

Sive alii plures quos recitare mora est...

Tum varii varies demittunt funeris orco.

Wilhem Habirudar, at Lihutardus Uriz.

Lancea Zabirizun, ferrum forât actile Uzacum,

Funda ferit Colizan, acer harundo Gozan.

— In honorem Hludowici chrUtianissimi Csesaris Augustin Ermoldi Nigelli exulis Elegiaci carminis Libri IV.

On a en outre du même poëte deux chants en l'honneur du roi Pépin; Tun contient 200 et l'autre 220 distiques. Le second se termine par la signature de l'auteur :

Er modulata tibi conscripsit carmina Moldus^ Nominis ut famuli sis memor aime tui.

(Pertz, t. n, 467.)

tard, entre 896 et 898 ^ . Le goût du temps pour la poésie héroïque était bien général et bien fort, puisque des moines se passionnaient ainsi dans leurs cellules et chantaient avec feu les combats. Voici encore un fait qui prouve la célébrité des cantilènes populaires, et leur action sur les esprits les plus sérieux. M. G. Paris a signalé l'importance d'un fragment latin découvert à la Haye par Pertz, sur la- couverture d'un manuscrit du x° siècle : c'est le débris d'un poëme en hexamètres qui a pour sujet une guerre de Gharlemagne contre les Saxons ; les vers ont été brisés, mais il est possible de les remettre sur leurs pieds, et l'on croit y reconnaître, à des traits manifestes, l'imitation savante d'une cantilène romane, peut-être même d'une chanson de geste française*. Vers le même temps, un moine allemand, de l'abbaye de Sàint-Gall en Suisse, rédigeait en prose latine le premier monument de l'histoire légendaire de Gharlemagne. Ce moine avait connu dans son enfance un soldat nommé Adalbert qui avait servi sous le duc Gérold, l'un des plus vaillants capitaines de l'Empereur, tué en 799 : il recueillit de sa bouche des récits qui enchantèrent Charles le Gros, lors d'une visite que fit ce prince au monastère (880-887). A la demande de Charles, le moine mit par écrit ses souvenirs. L'ouvrage devait contenir trois livres : le premier, sur les rapports de Charlemagne avec l'Église; le second, sur les guerres de l'Empereur; le troisième sur sa vie privée. On a le premier et une partie du second '. Ce n'est pas une biographie, c'est un mélange de vrai et de faux, sorti de l'imagination populaire ; en un mot, c'est la légende.

1. — V. Mémoires sur l'histoire de France, Collection Guizot, t. VI. Le 3^ livre de ce poëme, plein de subtilités scolastiques, et spécialement dédié aux clercs, n'a pour nous aucun intérêt.

2. Les romanismes y sont nombreux ; la plupart des noms propres sont romans. — G. Paris, p. 51. — V. aussi, P. Meyer, Biblioth. de VEcole des CharteSy t. xxviii, 35. — Il y a d'autres exemples de poèmes latins traduits sur des textes romans outudesques : le Waîf /larius d'Eckehard de Saint-Gall a été traduit d'un chant allemand (x® siècle). V. G. Paris, p. 52.