L. Gautier, les Epopées françaises, t. I, p

inspiré personne*. Il serait excessif d'expliquer la naissance de notre épopée toute entière par un seul et même procédé de formation.

On pense qu'il y avait des chansons de gestes au X® siècle, et que la transition du chant populaire au poëme épique s'était dès lors accomplie'. Il est du moins certain que les cantilènes héroïques du x® siècle avaient une forme narrative déjà très-développée; on peut s'en convaincre en jetant un regard sur les cantilènes pieuses du même temps : sans aucun doute les chants héroïques en égalaient et peut-être en surpassaient l'étendue. Qu'on le place à la fin du x" siècle ou dans la première moitié du xi% le premier cycle de l'épopée française a péri, comme tous les chants populaires qui l'avaient précédé, et par l'efTet de" la même cause : on ne daignait pas alors conserver par l'écriture ce qui se produisait en langue vulgaire. La chanson de Roland^ notre plus beau poëme, est le seul monument qui nous reste de cet âge primitif et de cette vigoureuse éclosion : les autres poëmes, antérieurs ou contemporains, n'existent plus que dans les versions remaniées qui sont l'œuvre des siècles suivants*.

Nous sortons de la période obscure des origines pour entrer dans une époque d'activité féconde qui dure environ deux siècles. Dans cet intervalle compris entre 1050 et 1250 environ, — ce qui suit n'est qu'ime décadence, — on peut distinguer trois moments principaux, trois dates caractéristiques. Il y a un premier groupe de poëmes où vit encore l'esprit de l'épopée primitive aujourd'hui perdue : ces poëmes sont courts, rudes, sanglants, sauvages, pleins de l'âpre sève des temps féodaux; on les reconnaît extérieurement à l'emploi du vers décasyllahique et de l'assonnance*. Un groupe

1. P. Mey€r, Ilec/ierc/ies sur VEpopée frûnçaisey Biblioth. de l'Ecolô des Chartes, t. xxviii, 33.