LE DÉVELOPPEMENT DE L'ËPOPÉE FRANÇAISE

Grand nombre des Chansons de Gestes. — Leur forme ; manuscrits qui les contiennent ; époque où les plus importantes ont paru. — Divisions principales de l'épopée carlovingienne et féodale : les cycles épiques. — Par qui ces poëmes ont été composés et propagés. — Trouvères, jongleurs et ménestrels. — Leurs mœurs, leur rôle dans la société du moyen âge. — Gomment les Chansons de Gestes se déclamaient en public. — Une séance de récitation épique dans un château féodal.

Ce qui frappe tout d'abord, c'est le grand nombre de nos chansons de gestes. M. Léon Gautier en compte 80 dans l'épopée féodale et carlovingienne, la seule dont il soit ici question maintenant. Si l'on ajoute à ces 80 poëmes français les romans épiques du cycle breton, et les sujets tirés de l'antiquité, la matière de Rome la Grande^ comme disait le moyen âge, on arrive à un total de 800 manuscrits, dont 500 se trouvent à, Paris. M. Léon Gautier établissait ce calcul en 1865 ; des découvertes récentes ont accru ce nombre ; mais on ne doit pas oublier qu'il y a souvent plusieurs manuscrits pour un seul poëme. Les chansons de gestes du cycle carlovingien, publiées par ordre du gouvernement et aux frais de l'État, donneront 40 volumes et 400,000 vers. Parmi ces 80 chansons de gestes, dont se compose l'épopée française, une seule, la Chanson de Roland^ est attribuée à la fin du xi° siècle ; 22 environ sont du xn® siècle ; près de 50 appartiennent au xm% et le reste aux deux siècles suivants*. Les meilleurs d'entre ces poëmes sont,

1. Voici les titres de nos chansons de Gestes. Appartiennent au xn^ siè-

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après la Chanson de Roland, Aliscamps, Ogier le Danois ^ Raoul de Cambrai^ Garin le Loherain^ Girard de Roussillon (texte provençal), Amis et Amiles^ la première partie d'Awbry le Bourguignon^ et la dernière de la Chanson des Saisnes ou des Saxons. Quarante environ, les plus anciens, sont en vers de dix syllabes; l'alexandrin, employé pour la première fois dans le Voyage de Charlemayne à Jérusalem^ est le vers dominant de la seconde moitié ; l'octosyllabique, vers favori de l'épopée bretonne, est rare dans l'épopée française, dont il soutiendrait mal le ton ferme et élevé. Les manuscrits qui contiennent ces poëmes sont de deux sortes : les uns, petits, à une seule colonne, portatifs et corrects, ont appartenu aux trouvères et aux jongleurs; ce sont les plus anciens; les autres, plus récents et de plus belle apparence, magnifiques in-folio à plusieurs colonnes, d'une écriture soignée, ont été faits au xm® et au xrv® siècles, par ordre de quelques riches amateurs, à une époque où la poésie épique se lisait et ne se chantait plus.

Sur un ensemble aussi vaste, le Midi ne peut revendiquer

cle : la chanscm d'Antiodu^ Aspremont, Aliscamps les Chétifs^ Amis et AmileSf Aye d*Avignonj Chevalerie Ogier le Danois^ Enfances Godefroy, Enfances Vivien, Garin le Loherain, Girartz de RossilhOf Girbert de Metz, Gui de Bourgognef Hélias, Hervis de MetZy Huon de Bordeaux, Jérusalem les Lohé' rains, Rainoard, Chanson de Roland (fin du xi® siècle), Voyage de Chartemagne à Jérusalem, — Chansons du xiii* siècle : Aimeri de Narbonne, Aiol et Mirabelj Anséis de Carthage, Aubry le Bourgoing, Bataille Loquifer, Berte aux grands pies, Beuve de ComarchiSy Beuves d'Hanstones, Charroi de Nismes, Chevalerie Vivien, le Chevalier au Cygne, Couronnement Looys, Doon de la Roche, Doon de Mayence, Enfances Guillaumey Enfances Ogier, Enfances Roland, Enfances Ogier le Danois, Entrée en Espagne, Fierabras (imitation provençale), Flo(n}ant, Foulques de Candie, Gaidon, Garin de Montglane, Gaufrey, Girard de Viane, Gui de Nanteuil, Guibert d*Andemas, Jean de Lanson, Jourdain de Blaives, Macaire, Moniage Guillaume, Moniage Rainoart, Mort d' Aimeri de Narbonne, Otinel, Parise la duchesse. Prise d*Orange, Raoul de Cambrai, Renaut de Montauban, Renier, Roncevaux, les Saisnes, Siège de Barbastre, Simmi de Touilles, Vivien l'amachour de Montbran, — Poëmes du xiv« et du xy« siècles : le Bâtard de Bouillon, Beaudoin de Sebourc, Charlemagne, Charles le Chauve^ Sipéris de Vignevaux, Doon de Nanteuil, Girard de RoussilUm (français), Hugues Capet, Lion de Bourges, Maugis d'Aigremont, Frise de Pampelune, Tristan de Nanteuil, La moitié de ces poëmes sont imprimés. (Léon Gautier, Epopées françaises, t. I, p. 179-182.)

qu'une seule chanson de geste*, Girartz de Rossilho; tout le reste est du domaine de la langue d'oïl; les textes les plus nombreux sont dans le dialecte de l'Ile-de-France ; au second rang viennent les textes picards. On a longtemps discuté la question de savoir si le Midi, très-riche en poésies lyriques, avait aussi produit une épopée : mais la controverse paraît finie; les arguments superficiels dont faisait bruit le patriotisme méridional de M. Fauriel ont été ruinés par une critique plus pénétrante, et l'on s'accorde à reconnaître que, sauf une exception, la littérature provençale ne compte d'autres poëmes épiques que ceux qu'elle a traduits ou imités de l'épopée du Nord. Il n'est pas étonnant que les Fcançais du Nord se soient intéressés à cette partie des exploits de Charlemagne dont le Midi avait été le théâtre, ni que les Provençaux aient recherché les chansons de gestes composées en langue d'oïl. La gloire de l'empereur appartenait à la France entière ; les hommes du Nord avaient pris une large part aux expéditions dirigées contre les Sarrazins en Septimanie et en Espagne; tous. Provençaux, Gascons, Ausfrasiens et Neustriens avaient combattu sous les mêmes drapeaux : la fusion s'était faite par la guerre, et l'ancienne unité, devenue un souvenir patriotique et un idéal, combattait les causes récentes et passagères qui l'avaient détruite. Aussi, dès la fin du xn° siècle, les œuvres des trouvères étaient trèsrépandues dans le pays des troubadours. La poésie, la guerre, la politique, la chevalerie naissante, les croisades, tout contribuait, avec l'orgueil des souvenirs communs, à resserrer les liens affaiblis et à rapprocher les races*. L'épopée, œuvre d'inspiration soutenue, est donc le fruit du patient génie du Nord ; il était naturel que le Nord, siège de la puissance impériale, plus fortement marqué de l'empreinte carlovingienne, plus fidèle à la pensée du grand règne, donnât l'essor à un genre de poésie né de cette

1. Sur la question Se l'Epopée proMençale^ v. Paul Meyer, BihUothèqat de VEcole des Chartes, t. xxviii, p. 40-50.

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légende héroïque, en même temps qu'il relevait, dans ses puissantes écoles, la tradition des études sérieuses ranimées autrefois par les efforts persévérants de Charlemagne.

Outre la division que les dates indiquent pour le classèment des poëmes épiques, il en est une autre qui se règle sur le caractère des œuvres et sur l'affinité des sujets : l'ensemble de nos chansons de gestes se subdivise et se répartit en différents cycles. Qu'est-ce qu'un cycle? C'est un groupe et comme une famille de poëmes qui ont pour commune origine une vaste légende, et qui sont pour ainsi dire entraînés dans l'orbite et le rayonnement d'une grande personnalité épique. Voici de quelle façon les cycles se sont formés : un poëme a été fait d'abord sur l'événement capital de la vie du héros, sur le plus éclatant souvenir ; puis sont venus se ranger autour de ce point lumineux d'autres poëmes d'une date plus récente, ayant pour matière les exploits secondaires du même personnage, et célébrant son enfance, sa mort, ses amis, ses parents. L'épopée française compte trois grandes gestes, trois cycles principaux : le cycle du Roi^ celui de Doon de Mayence^ et celui de Garin de Montglane. Le cycle du Roi comprend 23 poëmes, dont le plus ancien et le plus important est la Chanson de Roland; il y en a 10 dans le cycle de Doon, et 19 dans la geste de Garin. Des cycles particuliers, beaucoup moins vastes, s'ajoutent à ces grandes divisions : le cycle des Loherains, formé dans l'ancienne Austrasie, cycle féodal par excellence, respirant toutes les fureurs des vengeances héréditaires et des guerres privées, le cycle de Gormond et d'Isembart, dans le Ponthieu, celui de Raoul de Cambrai, dans le Vermandois ; les gestes d'Aubry le Bourguignon, de Gérard de Roussillon, d'Élie de Saint-Gilles , d'Amis et d'Amiles, de Beuves d'Hanstones ; enfin le cycle de la Croisade, composé de cinq poëmes.

Rien de plus simple que la contexture d'une chanson de geste. C'est une suite de tirades monorimes d'une longueur inégale, qu'on appelle laisses^ mot qui traduit le latin lessus (plainte, complainte), et le grec ôprivoe : dans les anciens

poëmes, ces couplets sont assez courts ; ceux de la Chanson de Boland oni-en moyenne 12 ou 15 vers ; mais ils s'allongent démesurément dans les poëmes plus récents ; il y a tel couplet de la chanson des Lohérains qui ne compte pas moins de 546 vers. Les rimes masculines reviennent bien plus souvent que les rimes féminines : ayant un son plein, elles se prêtaient mieux à l'accompagnement musical. L'usage d'alierner les rimes n'a commencé qu'à la fin du xm'* siècle, après l'exemple donné par Adenès le Roi. Quelquefois les couplets se terminent par un vers plus court dont l'intonation était différente, comme cela existe encore dans les pauses des épîtres et des évangiles de l'office religieux. Les laisses de la chanson de Roland et de quelques autres poëmes ont pour refrain l'exclamation aoi: refrains et couplets sont un débris de la cantilène primitive, une marque de l'origine lyrique de notre épopée. Presque toujours le poëte entre en matière sans préambule, ex abrupto ; témoin ce début de Roland :

Karles li reis, notre emperere magne Sept ans tut pleins ad esté en Espagne ; II n'est castel qui devant lui remaigne...

Le sujet est exposé en quelques vers et, comme chez les poëtes grecs, le dénouement est annoncé dès l'exorde. Ainsi dans Raoul de Cambrai :

Oiez chançon de joie et de baudor !

C'est de Raoul ; de Cambrai tint l'onor.

Taillefer fut clamés par sa fiéror ; Cil ot un fil qui fut bon poingnéor ; Raoul ot nom, moult par avoit vigor.

As fils Herbert fist maint pesant ostor, Mais Bemeçons l'ocit puis à dolor.

Avec un art qui est de tous les temps et dont l'adresse, plus ou moins naïve, ne change guère, les trouvères van-

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tent leur sujet, leur style, leurs rimes; ils disent à quelles sources ils ont puisé et se font gloire de chanter des exploits certains, des héros authentiques :

Seignour, oyez chançon de grant nobilité, Tout est de vièle histoire faite sans fausseté ; Jamais n'orrez millor entre tout votre aé.

(Les quatre fils Aymon.)

La fin est aussi simple que le commencement. Quand le poëte est au bout de sa matière, il le dit, et, sans plus de façon, congédie l'assistance, allés vos en ; li romans est finis. Ceux qui usent de quelque précaution oratoire souhaitent le paradis aux auditeurs qui ont bien écouté :

Seignor, franc Chevalier, la chanson est finée. Dieu garisse celui qui la vous a chantée, Et vos soyez tuit sauf qui l'avez escoutée * .

(Gui de Bourgogne.)

Essayons maintenant de ranimer le souvenir de cette vieille poésie qui fut, dans le nord de la France, la première forme littéraire du génie national, Tun des enchantements, Tune des puissances de la civilisation naissante. Marquons son rôle et son action ; entrons dans les sentiments, les goûts, les habitudes du moyen âge ; ressaisissons, s'il se peut, l'image vivante de cette popularité qui a si longtemps soutenu les chansons de gestes et qui en a sauvé de Toubli un si grand nombre. Avant tout, il faut décrire exactement les mœurs, la vie, l'état et les variétés de cette classe d'hommes vouée par profession à composer et à déclamer les poëmes épiques.

1. Pour tous ces détails, v. Léon Gautier, t. I. 90, 95, 107, 110, 112, 122, 168, 179, 183. — 227, 249, 252, 255, 260, 275, 280.

§1 Les Trouvères et les Jongleurs.

Au moyen âge, à Tépoque où la poésie se chantait et ne se lisait pas, le poëte et le chanteur se confondaient quelquefois et n'étaient qu'une seule et même personne : le plus souvent il y avait séparation entre les deux talents. De là, deux classes distinctes parmi ces hommes attachés au service de la poésie primitive : les trouvères et les jongleurs. Le trouvère était poëte, le jongleur était déclamateur et musicien. On sait l'origine de ces expressions. L'infinitif bas-latin trobare (trouver), dérivé peut-être du radical germanique treffen^ a donné dans le roman du midi trovar^ ou trobar^ et dans celui du nord treuver. De ces verbes se sont formés deux substantifs : le provençal trobaire ou trovaire dont le cas-régime est trobador^ et le français trouvère^ trouveor : le cas-régime a été préféré dans le midi, et le cas-sujet, dans le nord. Jongleur est la traduction du latin joculator^ mot qui signifie mime^ baladin^ bateleur, musicien^ homme de spectacle et de plaisir public ^ . Mais d'où venaient ces hommes ? où se recrutaient au xn® siècle, dans une société si essentiellement guerrière, et cléricale, ces poëtes et ces chanteurs, premiers interprètes de l'opinion populaire, ancêtres de nos gens de lettres modernes?

A l'origine, dans ces temps d'élaboration confuse où nous avons essayé de porter quelque lumière, trois éléments servent à former par leur réunion l'espèce d'hommes qui, à des titres divers, peuvent être alors appelés poëtes ou chanteurs, n y entre un élément barbare, un élément clérical ou savant, un élément gallo-romain : mélange qui représente assez exactement la composition générale de la so-

1. JoculatOT a donné en français : juglères,.jugleor; en provençal, joglar; en espagnol, juglar; en italien, giocoîare.

ciété, dans Tintervalle fort troublé du \® au x° siècle. Nous l'avons dit : les barbares avaient leurs poëtes, nommés scaldes, qui les suivirent en Gaule et continuèrent de chanter les exploits guerriers : certainement un bon nombre de ces cantilènes héroïques, dont nous parlions plus haut, étaient Tœuvre des scaldes pu de leurs descendants. Chez les historiens, les scaldes germaniques sont marqués des mêmes traits et remplissent le même office que les bardes gaulois : comme eux ils sont attachés à la domesticité des princes, les accompagnent sur le champ de bataille, composent les chants que les guerriers font entendre en marchant à l'ennemi ; comme eux ils reçoivent de riches présents, vivent et s'habillent des libéralités de leurs maîtres. Tous ces caractères sont déjà ceux que nous verrons paraître dans les trouvères et les jongleurs du moyen âge*. Les bardes euxmêmes n'avaient pas entièrement disparu; leur institution, affaiblie et transformée, subsistait dans les deux Bretagnes : après la chute de l'Empire ils se répandent sur le continent avec leurs airs nationaux et leurs légendes armoricaines *. A la fin du IX** siècle et au commencement du x% de nouveaux scaldes viennent en France avec les Normands ; leur présence est signalée par les chroniqueurs ; leurs invpntions et leurs légendes passent dans les chroniques. Plusieurs princes de la famille de Rollon aimaient la poésie ; un de leurs scaldes, Sigvatur, arrivé à Rouen, composa l'histoire de son voyage sous le titre de Chansons occidentales. On retrouve dans les récits des premiers historiens de la conquête normande, Dudon de Saint-Quentin, Guillaume de Jumiéges, Ordéric Vital, les visions, les prodiges, les songes, tout le merveilleux des sagas Scandinaves transmis par les scaldes. Ceux-ci se convertirent et se civilisèrent avec leurs chefs, puis se transit V. les textes cités par l'abbé de la Rue, Essai sur les hatd^^^ les jfongkun, etc., t. I, introd. p. 1-56.

2. V. les lois d'Howei, roi du pays de Galles, et l'institution du nouveau bardisme. — M. de la Villemarqné, CkanU populaires de la Bretagne, introd. — Abbé de la Rue, 1. 1, p. 120-130.

formèrent en trouvères et en jongleurs*. Loi'sque Louis d'Outremer en 943 prit la Normandie et chassa les poètes trop fidèles à la mémoire de Guillaume-longue-Épée, cette persécution, rappelée par le roman de Bon, mit le pays en deuil. Des relations ne tardèrent pas à s'établir entre les scaldes normands et les bardes bretons, car l'historien Dudon de Saint-Quentin invite ces bardes à s'unir aux Normands pour pleurer le duc Richard P'. A côté de l'élément barbare, il y a l'élément savant et clérical. On est fondé à penser que les cantilènes héroïques, composées en latin rustique ou en roman, eurent souvent des clercs pour auteurs, dans un temps où une partie du clergé avait des goûts belliqueux et sortait des races militaires : cela est presque certain pour la chanson de saint Faron et pour la cantilène de Saucourt. Nous avons vu des versificateurs latins, Fortunat, Ermoldus, Angilbert, Abbon^ faire invasion dans la poésie populaire et chanter les combats. Au moyen âge, plus d'une chanson de geste attestera une origine savante et cléricale. Notons enfin un élément considérable, l'élément gallo-romain. La civilisation antique, grecque ou romaine, avait produit dans sa corruption une tourbe flottante d'amuseurs publics à l'usage des grands et de la foule : sous le nom de scenicij scurrœ^ thymelici, planipedes, joculatores^ ces rapsodes de la décadence, bouffons, mimes, faiseurs de tours, chanteurs, improvisateurs, colportaient la basse poésie lyrique et dramatique de leur temps à la table des riches, aux noces, aux funérailles, dans les jeux, sur les places, et l'associant aux mille prestiges de leur charlatanisme, vivaient de ce métier. L'invasion les maltraita sans les détruire ; ils changèrent lestement de maîtres * . Nous apercevons partout leurs traces, avant comme après Charlemagne ^. Voilà ce que le moyen âge a