Publié en 1841 par F. MicheL — 4,000 vers environ

lui seul. Le roi Henri II, au temps de ses démêlés avec le saint-siége, encouragea les prétentions nationales ; il fît traduire en français, par un de ses familiers, Gautier Map *, le Liber Gradalis^ hostile à la domination pontificale. Map, en le traduisant, Tamplifia ; et ce développement du Liber Gradalis est le premier en date des romans français du saint Graal. « Les inventions de Map, dit M. Paulin Paris, ont une physionomie tantôt byzantine, tantôt galloise. Leroi-pôcheur Mordrain, dépositaire du vase sacré, est un personnage créé par lui. Le vase est caché dans les profondeurs d'une forêt duNorthumberland, où Gulaad viendra un jour le découvrir. » Map fit un second roman sur les mérites et les efforts nécessaires pour parvenir à cette découverte ; c'est la Çw^^e du saint Graal^ composition dont voici l'idée fondamentale : « Un chevalier, vierge de corps et chaste de pensée, est destiné à parvenir jusqu'au roi-pêcheur et à découvrir le précieux vase*. »

La première publication de Map appartient à la même époque que le poëme de Robert de Boron. Or, ce poëme ne doit rien ni au Liber GradaliSy ni à la traduction amplifiée de Gautier Map. Dans la ressemblance du fond, des différences significatives se font sentir : Robert de Boron , par exemple , ne parle pas de la prédication de Joseph d'Arimathie en Angleterre. Où donc , nous le répétons , a-t-il pris l'idée de son poëme? La légende du Saint Graal n'était pas d'origine bretonne.' Avant de se répandre et de s'accréditer en Angleterre , elle s'était formée sur le continent, et notamment dans le monastère de Moienmoutier, situé au milieu des Vosges. Sous Charlemagne, Fortunat, patriarche de Grado (la nouvelle Aquilée), avait donné à ce couvent les reliques de Joseph d'Arimathie : la légende était née, avait grandi près de ce dépôt sacré ; l'Évangile de Nicodème , la

i . Giraud de Barry dans son Itinéraire appelle Map

a JRegis domesticus familiarisa litterarum copia pvxclar us. »

2, P. Paris. Les romans de la Tabk-^onde (1868), t. I, introduction. — Rômonia, n«> d'octobre 1872.

VinHîcia salvatoris^ dont on a des manuscrits qui datent du vm® siècle , fournirent les éléments de la croyance au sang divin recueilli dans un vase. L'historien Richer, au chapitre vi du livre II de sa chronique nous apprend que le corps de Joseph fut enlevé de Moienmoutier, vers le milieu du X*' siècle, par des moines étrangers : évidemment ces larrons étaient des moines bretons qui transportèrent ces reliques dans leur pays, au couvent de Glastonbury, et convertirent la légende primitive en tradition nationale. Né dans le canton de Montbéliard, Robert deBoron a connu la légende primitive des Vosges et s'en est inspiré ; son poëme sur le Graal ou sur Joseph d'Arimathie , dédié à messire Gautier de Montbéliard, est beaucoup plus court que le roman contemporain écrit par Map, et ne contient rien de blessant pour l'Église de Rome : ce qui achève de prouver la différence des origines *. Deux œuvres sont donc sorties simultanément de la même tradition, sur deux points éloignés, sans se connaître ni s'imiter; et de même que Gautier Map ajouta un second roman à sa publication première, Robert de Boron écrivit un second poëme intitulé Jlfer /m, dont il nous reste cinq cents vers. Mais lorsque ce trouvère composa le Merlin^ les romans de Map ne lui étaient plus inconnus; les

1. Voici un court fragment de ce premier poëme; Joseph recueille le sang de Jésus :

Endremenliers qu'il le lavoît, •

Vit le cler sanc qui découroit

De sea plaies qui H aainnoient

Pour ce que lavées estoient...

A donc est-il errant couruz

 son veissel, et si Ta pris,

Et où li sanc couloit Ta mis,

Qu'avis li fu que mieuz seroient

Les goûtes ki dedenz cherroient. . .

Or fu li sanc touz récéuz

Et ou veissel tous requeilluz.

Joseph le cors envolepa

En un sydoine qu'acheta;

Et d'une pierre le couvri

Que nous appelons tombe ci.

— Ces petits vers vont ainsi, rimant deux par deux ou trois par trois.

légendes bretonnes lui avaient été signalées et révélées. Aussi, dans une édition nouvelle et remaniée du Joseph (ÏArmathte, fait-il allusion au livre de Map, tandis que le texte primitif déclarait fièrement « que pas un homme mortel n'avait encore conté cette histoire. » Par ces deux poëmes de Robert de Boron, et par ces deux romans de Gautier Map, composés tous les quatre de 1160 à 1170, débute la série des œuvres d'imagination, en vers et en prose, qui formeront l'épopée bretonne, le cycle d'Artus. Nous en avons élucidé les commencements et distingué les sources. A partir de la fin du xii' siècle , les trouvères français développeront la riche matière rassemblée par Map, Robert de Boron, Wace, Geoffroy de Monmouth et Nennius. Voilà les auteurs originaux, les fondateurs du cycle breton.

Dans la période de trente années qui suit l'apparition des œuvres de Map et de Robert de Boron, les imitations et les développements en prose abondent. Si l'on excepte quelques parties de la branche de Tristan, rattachées de force à l'ensemble du cycle, les romans anonymes en prose ont précédé les poëmes en vers *. Le cycle breton, avant d'inspirer Chrestien de Troyes et ses successeurs, s'est constitué sous la forme de ces vastes compositions. Un romancier inconnu mit en récit les poëmes de Robert de Boron, en y accumulant des fictions d'origine orientale récemment importées dansnotre poésie populaire, parexemple, les Voyages desaint Brandin, la Vie de saint Barlaam et V Histoire des sept sages de Borne. Le Graal, ainsi transformé, devint la première branche du cycle ; le Jtfer /m, 'traduit également et complété par le roman A'Artus, en fut la seconde : une autre main écrivit V Histoire de Lancelot du Lac, qui devint la troisième branche; la Quête du saint Graal, imitation de l'œuvre de Map, forma la quatrième, et le cycle s'acheva par la branche

1. Les auteurs de ces romans prirent les noms d'Hélie de Boron et de Gace le Blond. Ce sont des noms supposés.

de Tristan ^ . Remarquons-le : toutes ces branches du cycle de la Table-Ronde n'ont pas été composées sur un plan tracé d'avance et dans le dessein arrêté de former un ensemble ; elles ont été écrites séparément, sans idée de réunion possible, et ce sont les assembleurs qui, plus tard, au prix d'additions et d'interpolations nombreuses, ont créé un lien factice et constitué le cycle après coup.

Dès son apparition, cette littérature nouvelle jouit d'une grande vogue auprès du public féodal : « On s'exposait à passer pour grossier et mal-appris si l'on semblait l'ignorer*. » Malgré ce prompt succès, elle se répandait difficilement ; les gros volumes en prose, repoussés tout à la fois par les libraires classiques et par les jongleurs, étaient d'un débit rare et d'une transcription hasardeuse. Ce n'est guère qu'à la fin du xm® siècle que la prose trouva pour se propager des conditions meilleures. Hélinand, dont la ^chronique s'arrête en 1209, dit qu'il a cherché vainement à lire le Saint Graalj et que ce roman, qui est entre les mains de quelques princes, s'est dérobé à ses investigations les plus patientes *. La poésie seule pouvait populariser les fictions nouvelles , attirer l'attention générale sur leur mérite. Frappée de cette idée, la comtesse de Champagne, Marie de. France, engagea son poëte favori Ghrestien de Troyes à mettre en vers les nouveaux romans. Fille de Louis \lï et d'Éléonore d'Aquitaine, sœur utérine des rois de France et d'Angleterre, mariée successivement au comte de Champagne et au comte de Flandre, Marie était le lien qui unissait les principales cours du Nord à la fin du xu® siècle; Ghrestien, traducteur d'Ovide^ se montra docile à ses conseils, et donna en vingt ans, de 1170

j . L'antériorité des romans en prose sur les poèmes de Chreslieû de Troyes a été démontrée par M. Jonckbloet de la Haye.

2. « Notam rusticitatis incurrebat qui talium narrationum scientiam non habebat. » (Alfred de Beverley, 1160.)

3. « Hane historiam latine scriptam invenire non potui ; sed tantum gallice scripta habetur a quibusdam proceribus,, nec facile, ut aiunt, tota inveniri potest. Hanc autem nondum potui ad legendum sedulo ab aliquo impetrare. »

à H90, Pereeval le Gallois, — Le Chevalier au lion, — Erec et Enide, — C liges, — Lancelot du Lac ou Le Chevalier de la Charrette, poëmes qui ne présentent que des développements ou des épisodes de Tépopée en prose dont nous avons signalé Torigine.

Grâce à lui, les légendes bretonnes, naturalisées dans les imaginations françaises, devinrent une province de notre domaine poétique; la source étrangère, épanchée dans sa plénitude, se répandit en vers doux et gracieux, et pénétra jusqu'aux plus lointaines contrées de TOceident. Le cycle breton fut dès lors constitué en regard du cycle féodal et carlovingien, et lui disputa, par un intérêt plus varié, par des mérites différents, la faveur publique.

§ ni

Les mérites littéraires du Cycle breton.

Une facilité spirituelle, une prolixité un peu fade, voilà les deux traits caractéristiques des poëmes français du cycle breton. Nous n'y retrouvons plus les mœurs grossières ni la rude poésie des Chansons de Gestes : tout y est coulant, aimable, d'un agrément monotone, d'une finesse subtile, d'une intarissable fécondité. Des aventures compliquées d'épisodes, des récits et des tableaux où le détail noie la conception principale, d'interminables séries de petits vers à rimes plates ont remplacé les laisses monorimes, les décasyllabes et les alexandrins sonores, les descriptions ardentes, et le fracas guerrier de l'épopée féodale. Quand l'Arioste adit au commencement de YOrlando furioso qu'il « chantait les dames et les chevaliers, l'amour et les armes, les courtoisies et les entreprises hardies, » il a traduit fidèlement l'esprit des romans de la Table-Ronde^ et résumé la-vie brillante de ces héros galants, voluptueux, aventureux, aussi braves que les barons, mais d'une valeur moins âpre,' moins enivrée de sang et de carnage, adoucie et déjà civilisée par le goût des

plaisirs délicats. Dans le cycle d'Artus, le chevalier n'est rien sans la dame de ses pensées ; en son absence, il est anéanti, il n'agit plus, ne voit plus, n'existe plus. La flamme intérieure s'éteint chez lui dès que l'objet aimé s'éloigne et cesse d'en ranimer l'ardeur. On distingue sans peine les éléments d'origine très-diverse dont la réunion forme l'idéal de l'amour, tel que nous le décrivent les poëmes de Chrestien de Troyes ; c'est un mélange de la conception galloise du rôle des femmes, de certains souvenirs d'Ovide, de l'élégance sociale des troubadours et des cours d'amour, avec l'esprit facile et riant de la Champagne et de l'Ile-de-France. Nous ne donnerons pas ici l'analyste de ces poëmes, ni des romans qui les ont précédés : nous renvoyons, pour le texte en prose, à la publication récente de M. Paulin Paris*, et pour l'étude critique des principaux personnages, au beau travail de M. de la Villemarqué. Une erreur capitale, déjà signalée, affaiblit l'autorité de ce dernier ouvrage : Tauteur a eu le tort de prendre des imitations pour des modèles, et de se tromper souvent sur la date des œuvres qu'il citait. Si l'on se tient en garde contre cette partie contestable de ses recherches, on peut lire avec intérêt et avec fruit les comparaisons très-savantes qu'il établit entre les éléments de ces légendes composites, et l'on trouve en quelques chapitres, rassemblée et condensée, toute la substance du cycle breton *.

Ces études si complètes, si faciles à consulter nous dispensent d'un plus long détail ; mais, pour laisser à nos lecteurs une idée nette de l'épopée bretonne sous ses deux formes,* nous voulons en citer ici un double fragment : l'un en prose, l'autre en vers. On sait que les poëmes de Chrestien de Troyes n'ont pas tous été imprimés, et ceux qui le sont se rencontrent difficilement ^. Voici d'abord le passage du roman de Tristan