Citons encore ce vers énergique sous une forme triviale

M'espée (mon espée) meurt de faim et ma lance de soif !

— On voit que le roman d'Alexandre, comme les Chansons de Gestes, est en strophes monorimes. Il y en a qui comptent jusqu'à 108 vers.

3. Danscepoëme, Alexandre, sans être chrétien, a les habitudes pieuses du temps de saint Louis. « Il fait ses oraisons sous un olivier odorant. » On rencontre beaucoup de vers du genre de celui-ci :

Qui meurt por Bon signor o Dieu (avec Dieu) a manaion.

les surprises, toutes les terreurs du merveilleux, les variétés les plus imprévues des créations de la magie. C'est dans ce monde nouveau, sur ce champ de bataille extraordinaire que les deux armées se joignent : le duel des deux rois, suivant l'usage féodal, tranche ce dernier nœud et achève la conquête de l'Orient. Un instant, la fortune d'Alexandre, comme celle de Charlemagne sur les bords de l'Ëbre, a paru chanceler; un coup terrible de Porus a étourdi son adversaire et fait trembler les Macédoniens. A la vue du péril qui menace Alexandre un cri d'effroi part des rangs :

Que fais-tu ? Tiens toi bien, gentil rois coronés ! Onques mais par cop d'om ne fu si atterés ; Nous sommes trestous mort, si tu es aiïolé.

De retour à Babylone, le conquérant meurt empoisonné dans un festin. Sur son lit funèbre, il partage le monde entre ses capitaines. Voici le dernier legs de ce testament triomphal ; pour abréger, nous en résumons la pensée : « Compagnons, écoutez mes dernières paroles. J'ai encore un legs à vous faire. C'est la France, contrée rude à conquérir, avec Paris sa capitale. La France est la reine du monde. Rien n'égale la valeur du peuple qui l'habite. Recevez-la, ainsi que la Normandie, l'Ecosse et l'Mande. Que ces terres du couchant soient à vous. » Le poëme se clôt sur cet anachronisme patriotique. Le héros n'en peut dire plus, sa tête s'incline, ses yeux se ferment et les saints du ciel emportent au séjour éternel l'âme qui s'exhale de ses lèvres. Les barons mènent un tel deuil dans le palais qu'on n'entendrait pas Dieu tonner*.

Au trouvère maintenant de prendre congé de l'assistance en lui laissant dans l'esprit, pour impression finale, quelques maximes de sagesse pratique. Il finit comme il a débuté, par des moralités à l'usage du public féodal :

Li rois qui son royaume veult par droit gouverner, Et li dus et li comte ki terre ont à guarder,

i • Se Diex tonast el ciel) ne fat-il pas ai».

Tous cil doivent la vie Alixandre escouter :

Se il Al crestiens, onques ne fust tel ber I Rois ne fu plus hardi, ne mius scéut parler.

Onques puis qu'il fu mors, ne vit nul hom son per. Assez vus en pot*on longement deviser ; N*en dirai plus avant, ma raison voel finer.

Nous ferons comme le vieux poëte : nous finirons « notre raison, » notre sujet, par quelques réflexions. Ces poèmes du cycle savant, si nombreux, si développés, si longtemps populaires, nous montrent jusqu'à quel point les souvenirs de l'antiquité, plus ou moins mêlés de fables, avaient pénétré dans le cœur et dans la mémoire des peuples nouveaux. Aussi n'est-ce point chez les écrivains du moyen âge un pédantisme quand ils abondent en citations, en allusions, en réminiscences tirées des auteurs anciens : tout cela, dans leur pensée, se confond avec l'histoire des origines nationales; ils ont l'air de puiser dans un trésor qui est à eux et à leur pays, de ressaisir un héritage, de reprendre leur bien, leur patrimoine partout où il se trouve.

La célébrité de ces romans épiques ne s'est pas bornée à la France. L'Allemagne, la Hollande, l'Italie, l'Angleterre, l'Irlande, la Grèce même s'emparèrent du roman de Troie et le traduisirent. Il fut aussi traduit en prose française, et la Bibliothèque nationale possède quelques-unes de ces traductions manuscrites ^ Plus tard le théâtre s'empare de ces romans et les transforme en miracles et en mystères. En 1389 on joue à Paris VEntremest du siège de TVoiepar ordre de Charles V. Au xv** siècle, Jacques Millet, étudiant de l'université d'Orléans, écrit un miracle intitulé : Destruction de Troie la grande mise par personnages et divisée en quatre journées. Millet connaissait au moins les traductions en prose du roman de Benoist. — Jusqu'au xvi® siècle, on voit

1. N<>s 1612, 1627, 1631. — H y a aussi k la même Bibliothèqae, sous le no 821, un poëme de 2,000 vers sur le premier exploit d'Hector, po6me inspiré par Tœuvre de Benoist, et qu'on pourrait appeler les Enfances HectoVé

régijer dans rhistoire de France la tradition fondamentale de ce même poëme, c'est-à-dire la croyance à Torigine troyenne des Français : cette légende fait autorité. L'historien latin de Philippe-Auguste, Rigord, à propos du pavage de Lutèce, rappelle que le nom de Paris vient de Paris Alexandre, fils duroiPriam. Les grandes chroniques deSaint- Dénys tiennent le fait pour constant et avéré : « H commencement de cette estoire sera pris à la haute lignée des Troyens dont elle est descendue par longue succession... Certaine chose est donc que li Roys de France, parles quiex le royaume est glorieus et renomez, descendirent de la noble lignée de Troie*. » En 1491 Nicolas Gilles, auteur des An-' nales de France, reproduit sans la discuter l'opinion de ses devanciers : « de Dardanus vinrent les Troyens, dont sont descendus François, Vénitiens, Anglois, Normands, dont la noble lignée dure encore. » En 1499, Robert Gaguin, écrivant ses Annales rerum gallicarum^ dit la même chose en latin. L'arbre généalogique de la maison de France continue à plonger ses racines dans le sol sacré dTlion. Aussi l'orgueil de Louis XII, vainqueur à Ravenne, prenait-il pour savante et poétique devise le mot d'Anchise à Enée : ultm avos Trojœ, Tant ce sentiment de vénération pour l'antiquité, surtout pour nos prétendus aïeux troyens, avait été vivant et profond au moyen âge ' I

Décadence et fin de la poésie épique. — Formes diverses de ce déclin. — Travaux modernes qui ont tiré de VonbU notre ancienne épopée.

Nous avons observé, dans toutes les variétés de leur formation et de leur développement, les trois grands cycles