VIII AVERTISSEMENT

dirige TEcole Normale avec la faveur déclarée et Tapplaudissement de l'Ecole entière, et qui dans ces difficiles fonctions, où il est déjà trè^-méritoire de se soutenir, a trouvé le secret d'exceller ^ Notre méthode de travail et d'exposition était simple : elle consistait à épuiser les questions, à descendre au fond de chaque sujet traité, en resserrant bien entendu les détails, de manière h. reconnaître et constater, sur tous les points, l'état présent de la science. Je ne suivrai pas ici d'autre plan : cette méthode, éprouvée par l'enseignement, a passé de mes leçons dans ce livre. Cela exclut — aije besoin de le dire? — toute apparence de manuel, toute comparaison avec les résumés ordinaires : mon ambition est qu'en sortant de la lecture de cet ouvrage on emporte, non pas un aperçu, une idée vague et superficielle, mais une connaissance intime et pénétrante de notre ancienne littérature et des nombreux travaux que l'étude de nos origines littéraires a suscités.

C'est pour mieux tenir cet engagement que je diffère de quelques mois la publication du livre entier, me bornant à donner ce fragment aujourd'hui. Il est superflu d'insister sur l'importance des questions que ce début contient : on sait bien que les Origines et la formation de la langue française, la naissance et le rapide essor de notre poésie, V Histoire de l'Epopée du moyen âge^ sont au premier rang des sujets qui ont appelé l'attention de la critique érudite, provoqué ses efforts, et prouvé sa puissance.