CHAPITRE IV

Traits caractéristiques qui distinguent le cycle breton des Chansons de Gestes. — Désaccord qui s'est manifesté dans les opinions de la critique au sujet de la formation de ce cycle. — M. de la Villemarqué et M. Paulin Paris. — Sources poétiques de la légende bretonne : les lais ; les poésies des bardes cambrions ; les triades ; les contes populaires. — Sources historiques : la chronique de Nennius et î'Historia Britonum. — Transformation des poésies bretonnes en poëmes et en romans français. — Le Brut et le Rou de Wace. — Le poôme du saint Graal et le Merlin de Robert de Boron. — Les romans en prose anonymes ou pseudonymes. — Poëmes de Chrestien de Troyes. — Les héros de ces poëmes : Artus, Merlin, Lancelot, Tristan, Perceval, Yseult. — Mérites littéraires du cycle breton. Son intluence sur la chevalerie et sur l'esprit public de l'Occident.

Depuis longtemps déjà les trouvères et les jongleurs avaient popularisé les Chansons de Gestes, lorsqu'une poésie nouvelle, d'un caractère très-différent de la première, se répandit en Occident et disputa au cycle de France la faveur publique. Née dans les deux Bretagnes, accueillie d'abord en Normandie, pays limitrophe et allié % cette poésie mettait

i. L'alliance étroite de la Bretagne et de la Normandie commence à Rollon.. Ce chef et ses successeurs avaient réuni la Bretagne à leurs Etats de terre ferme, et la Grande-Bretagne fut conquise, comme on sait, en 1066. Le Roman de Rou insiste, en plus d'une occasion, sur cette alliance des deux pays :

— Bretaigne 11 requist en li rois 11 dona (à RoUon), t. I, 96.

— Grant duil fireat Breton, grand duil ûrent Normant, t. I, p. 140.

— Li Dus out chevalier des meillora de Bretaigne, 1. 1, 201.

— Et 11 Daa tint en pals Bretaigne et Normandie, (vers 2072.)

C'est par la Normandie que la poésie bretonne vint en France.

en lumière un monde étrange de héros inconnus. Artus, Lancelot, Gauvain, Perceval, Tristan, avaient la bravoure mais non la rudesse des barons féodaux : personnages aimables et brillants, voluptueux et mystiques, ils joignaient à un culte exalté pour la vierge Marie une galanterie raffinée. Autour d'eux s'agitait un peuple de fées et d'enchanteurs ; les prodiges naissaient sous leurs pas ; le merveilleux, mêlé à toutes les aventures de leur vie, à leurs combats comme à leurs amours, enveloppait de ses fictions le fond réel de leur légende, et métamorphosait en créations idéales les traits historiques de leur figure. Entre ces romans d'une fécondité ingénieuse et la simplicité de nos chroniques guerrières, quel contraste! L'imagination des contemporains le sentit : elle se laissa prendre au charme d'une nouveauté qui lui faisait admirer des mœurs généreuses et délicates, un esprit de douceur et de politesse naissante, les ardeurs de la passion tempérées par les tendresses de l'âme, l'héroïsme relevé d'exaltations mystiques, tout ce qui allait constituer, à l'honneur du moyen âge, la théorie de la perfection chevaleresque. C'est en 1155 que paraît, avec le roman de Brut, l'annonce et le signal de cette révélation poétique : elle se continue et se développe par des romans en prose anonymes ou pseudonymes ; elle s'achève vers 1190, par les poëmes de Chrestien de Troyes, qu'on peut appeler, sinon le créateur, du moins le propagateur du cycle breton, sous la forme française. A la fin du xii® siècle, l'épopée d'origipe bretonne était en possession de la gloire; les chroniqueurs la désignent par son trait distinetif, la fiction. Vaveniurej en opposition avec le caractère de vérité dont s'honore le cycle français*. — Mais à quelle époque et sous quelles influences s'étaient formées et rassemblées les légendes où puisaient les poètes? Quel travail d'élaboration profonde avait précédé la période d'épanouissement et d'éclat?

1. On lit dans la chronique latine de Lambert d'Ardres (xin« siècle) : « Toi et tantorum ditatus est (Beaudoin, comte de Guines] copia librornm ut in cantilenis gestoriis, sive in eventuris nobilium, sive etiam in fabellis

En quelle langue parut d'abord la poésie bretonne? Existait-il des modèles étrangers que les trouvères et les romanciers français ont pu imiter? Autant de questions capitales qui demandent une réponse nette et précise. Nous essaierons d'y satisfaire , et d'expliquer les origines du cycle breton, comme nous avons éclairci les commencements du cycle français.

Les origines da eyole breton.

Les légendes qui forment la base du cycle breton dérivent de plusieurs sources. On y reconnaît d'abord les souvenirs de la longue résistance opposée par les Bretons à l'invasion des Anglo-Saxons ; on y retrouve d'anciennes traditions, de lointains échos de la poésie nationale recueillis dans les chants populaires ; à ce fonds primitif s'ajoutent des légendes pieuses sur l'établissement du christianisme en Bretagne, et des fables orientales répandues en Occident par les Juifs, les Maures d'Espagne et les pèlerins de Terre Sainte. Cet ensemble de croyances , de rêveries , de regrets et 'd'espérances, ce trésor patriotique et religieux de l'imagination bretonne, s'était conservé à la fois dans la poésie des Bardes et dans les chroniques des moines bien moins antérieures au XII® Siècle; la poésie et l'histoire avaient concouru à le sauvegarder et à l'enrichir : c'est de là qu'il a passé dans les fictions de la Table-Ronde, et c'est à cette double origine que nous devons remonter pour en ressaisir les premiers indices et en signaler la plus ancienne apparition.

Disons tout de suite qu'un dissentiment s'est produit

ignobilium joculatores quosque nominatissimos aequiparare putaretiir. » (ch. Lxxxi.) — On connaît ce début de la Chanson des Saxons :

Ne sont que trois matères à nul home entendant :

De France, de Bretagne, et de Rome la grant.

Et de ces trois matères n'i a nule semblant :

Li comte de Bretagne sont et vain et plaisant,...

Cil do France sont voir (vérité) chascun jour aprenant.

sur cette question entre les deux savants qui Tont traitée récemment avec le plus de compétence: M. Paulin Paris a contesté certaines allégations de M. de la Villemarqué, et a rejeté comme douteux les textes qui pouvaient seuls leur donner de Tautorité. Mais ce désaccord ne touche pas au fond des choses ; il est des conclusions essentieltes que tout le monde accepte, des points solidement établis sur lesquels nous insisterons, tout en réservant la part de la conjecture et de la controverse*.

Un premier fait incontestable, c'est Texistencetrës-ancienne des harpeurs bretons, et des poèmes lyriques ou lais chantés par eux en tous pays. Ces harpeurs, dont nous avons déjà parlé plus haut, étaient les successeurs immédiats des bardes gaulois. On peut fort bien penser, selon nous, que Tancienne poésie gauloise, proscrite par les Romains et refoulée dans les deux Bretagnes, n'a jamais subi d'interruption absolue : il y a grande apparence que les harpeurs bretons, qui se répandirent en Europe après la chute de l'empire, étaient les héritiers et les dépositaires des vieilles traditions de cette poésie nationale. On sait avec quelle fidélité persévérante les Bretons de France et d'Angleterre restèrent attachés à leurs mœurs, à leur langue, à leurs souvenirs', à l'âme immortelle de la patrie tant de fois vaincue et envahie ; quelle horreur l'étranger leur inspira toujours ; dans quel isolement plein de rancunes et d'invincibles espérances, pareils aux juifs, ils s'enfermèrent volontairement. Le christianisme seul put les fléchir, mais en changeant les croyances il ne changea ni le fond des mœurs, ni l'esprit de la race, et ne réussit pas à déraciner toutes les superstitions popidaires. Plus d'un trait de la religion des Druides revit et subsiste dans la foi chrétienne des Bretons du moyen âge : la crainte de certaines forêts, le respect de certaines sources, le culte

1. M. de la Villemarqué : le& Rovians de la Table-Ronde, 3« édition, 1860. — M. P. Paris : Mémoire sur la Chronique de NenniuSy 1865. — Les Romans de la Table-Ronde, 1868. — La légende du Saint Graal, Romania, Q® 4, octobre 1872.

de certaines pierres gigantesques, la croyance aux maléfices, aux fées et aux sorciers, aux enchantements qui jnétamorphosent les hommes en loups, en cerfs et en lièvres ; tout ce vieux reste païen défie les anathèmes des conciles et Téloquence des évêques^ Posidonius, cinquante ans avant Jésus-Christ, citait comme une particularité des mœurs bretonnes, la coutume de se ranger autour d'une table ronde et après un repas copieux de se provoquer à des combats simulés '.Pomponius Mêla et Strabon, sous Tibère, décrivaient la merveilleuse puissance des prêtresses de Tîle de Sein ( à Tembouchure de la Loire), qui avaient le don de prédire l'avenir, et de soulever les tempêtes*. Ces analogies si frappantes et si durables entre la Bretagne des temps gaulois et la Bretagne du moyen âge nous permettent de croire que le fond des poésies chantées par les harpeurs du V siècle et des âges suivants datait de fort loin.

Nous connaissons les textes qui prouvent la vogue des harpeurs bretons au vi® siècle* : plus on se rapproche de l'époque où fleurit la poésie épique, plus les témoignages sont nombreux. Dudon de Saint-Quentin, chroniqueur du xi® siècle, exhorte les harpeurs bretons à s'unir aux poètes normands pour chanter le duc Richard ?' mort en 996. Nos plus anciennes chansons de Gestes font mention des poésies bretonnes : dans Anséis de Carthage^ le roi Anséis fait « viéler devant lui par un breton le lai Goron; » dans Aspremont^ Roland a pour ami le jeune Graelent, jongleur de Bretagne. Dans le poëme allégorique intitulé Château d'amour^ les solives sont formées de lais * ; Marie de France, dans le lai D'E-